马儿身上的铃击响，在沙风中久久徘徊，时而稀疏，时而拖沓。
一支上百人的马队从西烽火出发，一路向东而行，准备返回紫塞雄关。
北蛮入侵，这里的一座座烽火台，已经完成了它特殊的使命，徒留毫无意义。
而对于探马营的士兵们来说……只要全员能平安回到紫塞，就是胜利。
天边，巨大云层遮住了太阳，寒气四溢，探马营的士兵们嘴唇干裂，脸上起了白色的皮屑。马背上，厚重的包袱及笼箱压得马匹喘不过气来，大漠特有的鬼天气，使得战马的蹄声更加滞重，士兵们只得不停地拍击着它们的背部，催促行进。
“紫塞的二城，似乎很热闹啊。”一名走在队伍最前面的士兵，正伏地聆听，口中喃喃自语。
这个家伙，居然能听到三十多里开外的声音？当真了得！
“呵呵，那是。大战将至，外城，内城，台城部队肯定要陆续往二城方向集结。”一名中年军汉策马游弋上前，看了士兵一眼，眼神精明而凌厉，正是探马营伯长——老梁头
而这名趴在地上的士兵本人，双目亦是炯炯有神，右眼角上有条长约两寸疤痕，有着饱经风沙磨砺的黝黑的脸，身上则背着一口三尺长的黑色铁匣，全不似士兵，反倒更像是江湖侠客，正是杨霆风无疑。
“梁头啊，距此不远，就是燕山飞骑的营地，一会经过时，我们是否派人前去知会羌人，共同撤退二城？”
梁宗山一听，心头一震，对了，自己居然差点忘了这一茬。
按杨霆风所带回的情报，燕山飞骑与苍狼游骑似乎在边境杠上了，而通知他们在营地的族人撤回紫塞，本来理所应当，无可厚非。可郭延载先前的话，还犹在老梁耳畔，久久不能散去。
若真如他影卫的同乡所说，边镇的异族首领们，疑有异动。那么，将羌人们一同带回二城，就意味着自己将担着极大的风险......一番斟酌之下，他也有些举棋不定。
他的犹豫，杨霆风都看在眼里，男人眼光陡然一亮，却欲言又止。
老梁头立即觉察了：“小子，有话就说，有屁快放！”
杨霆风这时已站起身来，思考片刻，好一会才道：“梁头，我曾听闻，哥舒老帅与羌人首领之间关系还挺好的，是吗？”
老梁头哼声道：“狗屁，什么关系挺好，利益相交而已。只不过，这三十年来，无论羌人们要什么，老帅都能答应。出得起价钱，这关系，即使不好也变得要好了。”
“恩，有理！”杨霆风继续道，“说句不敬的话，倘若蛮子能出更高的价码；那么，这些羌人是否会随时撕毁盟约，背叛朝廷？”
“嘿嘿，那也未必。要知道，羌人们之间也并非是铁板一块，尤其是这羌王的名号，盯着那位子的首领有很多，而有实力问鼎的，至少有三位——迷当家、长孙家、冉尨家。”老梁头一边说着，一边吐了一口痰，可杨霆风倒是有点听迷糊了，他不解道：“梁头，我没明白您的意思？”
却听梁宗山又咳嗽一声，低声说道：“小子，先上马，咱边走边说。”
杨霆风点了点头，转身跨上格尔贡战马，两人并辔驰了一阵，老梁头突然喀吐一声，又吐出一口浓痰，缓缓解释道：“小鬼，俺刚才的意思是，羌人即使要反叛朝廷，也只会是三家其中之一，并不会全他娘都反了。”
“哦？这又是为何？”杨霆风听得愈发有些迷糊。
“理由很简单，三家都想借助老帅的紫塞边军，回凉州夺得那羌王宝座。”说到这里，老梁头取出腰间的羊皮水囊，仰天猛灌一气。
杨霆风心下一动，道：“莫非，血蛮可汗霍伊玄也会答应这其中一股势力，许以羌王的位置？”
老梁点点头，又摇了摇头，“也对，但也不对！”
杨霆风怔了一怔，“恩？何解？”
“道理很简单，无论迷当家族还是冉尨家族或者长孙家，有实力，手底下的军队也算是久经战阵，装备精良且训练有素，但只一点，出师无名。可是，如有紫塞边军助力，加上大胤朝廷正式的册封，却可立马他娘的名正言顺，问鼎这凉州羌王之位。”
“原来如此！”杨霆风猛然醒悟，又忍不住好奇道，“那霍伊玄呢？凉州也不算是他的地盘范围吧？”
“小子，你说的不错，就目前来说，凉州尚处于叛乱阶段，既不藩属朝廷，也他娘的不归他蛮人管！”老梁摘下大胤制式司马盔，掞了掞头皮，说道：“可是，一旦霍伊玄攻下了紫塞，那么，羌蛮就能合兵一处，一马平川，从关外入主关内；到那时，是南下帝都，亦或北上凉州岂不是由得他们说了算？”
“说的是！”杨霆风暗暗点头，倒是听了个稀奇。
老梁又喝了一大口水，继续接道：“传闻当年，迷当、冉尨、长孙的三家族长在哥舒老帅的撮合下，共同发下了毒誓，将来一旦平定凉州，无论朝廷将这羌王之位最终册封谁家，其余势力，不得有任何异议。若有异，羌人可群起而杀之。随后，众首领还当众杀白马为誓。现在，你可明白来龙去脉了吧？”
“明白了，也就是说，想要这凉州王，三家必须先得承认大胤朝廷政权的合法性。”杨霆风恍然大悟，“其次，我们假设这其中一家投靠了蛮子；那么，其余两家就会立刻群起灭之，难免先来一场同族阋墙！退一万步来说，即便是三家同时反叛，可这羌王的宝座只此一个，日后就算能打回凉州，夺得王位，可三家彼此间却也会水火不容，不共戴天，无论是哪种结果，我朝皆可立于不败之地，是这意思不？”
“嘿嘿，没错。这正是老帅幕僚谭先生所说的阳谋。羌人们明知是计，却依旧得钻！”老梁将水囊拧好，重新放回腰间，轻描淡写地道：“毕竟，在朝廷的庇佑之下，任何家族还是有三成的机会得到羌王之位。若是跟着蛮子，搞不好，连那一成的机会都会化为泡影。”
杨霆风皱了皱眉，却又回想到当初的那个疑问——究竟要不要通知羌人们撤退关内
然而，老梁头却突然自顾自地拍马上前，兴奋地扯着嗓子大喊：“弟兄们，紫塞！就快到了！都给我加把劲，到了二娘客栈，我请诸位吃烤羊！”
烤羊？探马营的军士们，精神瞬间一震，所有的马匹都被催得快跑起来，一时间，铃铛声急促无比。
马队继续向着紫塞行进，在这广袤一色的天地间便有了数百个黑点移动的痕迹，干燥的沙土上，仅有的几片枯黄牧草，也被零碎的马蹄印儿给踩蔫了......
北风卷地白草折，胡天八月即飞雪。
都护铁衣冷难着，雪上空留马行处。
路过燕山羌人营地，走过沙海无涯，趟过一片水草地，便出现一条极其宽广平整，远远延伸的驿道。
驿道的尽头，隐隐可见一座高大雄伟的城池。
那便是紫塞的二城，进了城，才算是真正进了大胤的地界。
那二城虽说看着近，其实也有近二十里路，离城越近，越发觉得这是一座雄城。
行得更近些，但见：
城高十丈，长五余里，青色的城砖，古朴厚重。
“二城二城，说起来，这二城只是紫塞外五城之一，可仅这一城，至少可抵蛮兵五万。”杨霆风不禁暗暗赞叹。
行不多时，马队终至城门处。
离得城门不远，早已布置了无数的木质的拒马；或矩形、或菱形或是三角形，枪头穿在拒马横木之上，枪尖向外，间隔还设有刺铁丝，其主要作用，乃是防御蛮族大规模的骑兵冲击，故又名拒马枪。
杨霆风抬眼一看，拒马之后，早已站着七行五列重步兵守卫。
这些军士，上半身着铆皮板甲，肩上带有白鹿臂铠，大腿处有扎甲，脚踝绑有八条胫铠，左手持虎尾钩镰枪，右手磐龙大盾，个个盔甲锃亮，一脸的精悍之色。
杨霆风知道，这些士兵，乃是‘甲阵营’的精锐士兵，百战余生的铁血老兵。
而城墙上，则增加了许多中垒营重矛手在值岗，作为外五城中军五营中的重装步兵部队，中垒营采用前朝北辰军五校制度，平时拱卫二城，战时则编入作战部队。
中垒营甲胄齐整纪律严明；作为二城第二道防线，在敌军冲破甲阵营后就会被中垒营牢牢钉住，他们还拥有金锋，银剪，一长一短两种步战长枪，可以组成严密的枪阵，即便是全身披挂有板甲锁子甲的蛮族“铁浮图”重骑兵也难以突破。
另外，在二城的角楼之上，还有往来的强弓营横山射手在来回巡哨，那股子杀力，如狂风瑟瑟，扑面如刀。
这些弓手，才是二城真正的‘杀手锏’，‘大杀器’！
如果说，甲阵营与中垒营是二城的‘盾’，那么强弓营就是二城的‘矛’。
这些从军中严格挑选的精锐弓兵，人人身材高大，臂力过人，能开十石之弓，每人负五十支月牙颈切箭，五十支破甲锥形箭，身背四棱铜锏或虎眼钢鞭，腰则佩铁黥逆刃刀，鬼面覆耳犀皮甲，即便是近身作战，也能丝毫不落下风。
在得到进入许可后，探马营众人，又往东行了十余里地，总算来到了二城硕果仅存的一家客栈。
说是客栈，其实那也就是一个很粗陋的酒肆。
毕竟，在整个二城的地盘上，好地方大多都被军营给占了，有间土房子就算不错了，也没有人会挑剔什么。
这间由泥巴，还有石头构建的客栈，从远处眺去，就是一栋毫不起眼的土房子，仿佛连风沙都能随时将它掩埋。
店门口外，倒是竖了个跟气派的胡杨木杆，杆子上的大旗迎风飘扬，旗上写了四个字：二娘客栈
客栈的驿道上，数十道深碾的轮痕还清晰可见，继而就是无数零乱的马蹄印子遍地开花......
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