汉子手腕微沉，掌心凝起内劲，对着灯笼轻轻一摇，灯影便在水面上“嗒嗒”闪了两闪，快得如同蜻蜓点水；紧接着，他张口发出一声短促清亮的野鸭叫，声音穿透夜雾，精准地传到蒲草丛深处。
不过瞬息，对面蒲草丛里也亮起一点微光，同样在水面闪了两闪，像是在回应；随后，那微光又朝着更远处的草丛传递，一点接一点，如同星火燎原，不过片刻，湖心深处的黑暗里，便接连亮起闪烁的灯影，将消息层层传了出去。
不过盏茶功夫，远处黑压压的水面深处，忽然亮起一点昏黄的光——那光点起初只是个模糊的小点，却以极快的速度朝这边逼近，划破平静的湖面，留下一道白色的水痕。众人定睛细看，才发现是一艘乌篷快船，掌舵的大汉赤着臂膀，古铜色的肌肉在火光下绷紧，双手抡着丈许长的大桨，桨叶翻飞间溅起雪白的水花，“哗啦啦”的水声在夜里格外清晰。那船速快得惊人，不过几息功夫，黑点便从远及近，转眼已到众人眼前，船身带起的风里，都裹着湖水的凉意。
持灯笼的汉子连忙朝快船挥了挥手，朗声道：“虫少侠驾到，速请李帮主！”
快船稳稳停在小艇旁，船舷“咔嗒”一声放下一条窄窄的木梯，木梯刚触到小艇，一把洪亮熟悉的声音便从乌篷里传了出来，带着几分急切与歉意：“原来是虫少侠亲临寒帮，李某忙于事务，竟未能远迎，实在失礼！”
虫小蝶抬首望去，冷月洒在湖面泛着粼粼碎光，李申已立在船舷旁，玄色衣袍被夜风掀起一角。他略一欠身行楫礼，指尖触到船梯的冰凉，便稳步踏了上去。
才刚踏上甲板，虫小蝶便觉眼前一暗——两排黑衣汉子已肃立两侧，衣料上绣的暗纹在夜雾中若隐若现。众人见他上来，动作齐整地躬身行礼，衣袂摩擦声在寂静湖面格外清晰。他眸底掠过一丝讶异，随即双手抱拳，从容打了个罗圈揖，周身透着江湖少侠的磊落气度。
李申快步迎上来，脸上堆着热络的笑，声音里满是真切惊叹：“方才听手下说有人游近，李某心里咯噔一下，还道是哪路隐世高人，能在这能冻裂骨头的湖水里来去自如，没成想竟是虫少侠！”
虫小蝶收回目光，再次拱手施礼，语气带着几分急切：“虫某夤夜叨扰贵帮，实在是有要事想请李帮主相助。”
李申早有预料——若非天大的事，虫小蝶怎会冒着刺骨严寒，从黑水岛游到这里来？他连忙摆了摆手，语气恳切：“虫少侠这话说得见外了！只要李某力所能及，你尽管吩咐。来，咱们进船舱细谈，暖和些，虫少侠请！”说罢侧身引路，两人并肩往船舱走去，靴底踏在甲板上的声响被夜风渐渐吹散。
二人在舱内坐定，炭盆里的炭火正旺，将舱内烘得暖意融融。不多时，一个青衣手下捧着黑釉酒坛进来，坛口红布一拔，醇厚酒香瞬间漫开。他为二人各斟满一大碗，便躬身退了出去。李申端起酒碗，目光里满是敬佩：“虫少侠在这等奇寒天气里，能从黑水岛游到此处，这份身手真是出神入化，世上能做到的怕没几人！李某佩服得五体投地，你先喝碗水酒驱驱寒气，再谈正事不迟，我先敬你一碗！”
虫小蝶也不推辞，与他碰碗后仰头饮下大半碗。酒液入喉灼热，暖意顺着喉咙往下淌，他才缓缓开口：“虫某今日来见李帮主，实有一事相求……”接着便将方亭月夫妇被囚岛上、自己与高宇暗中筹划救人的经过，一五一十道来，说到危急处，指节不自觉地攥紧了桌沿。
李申听罢，眉头微蹙，随即缓缓颔首，语气坚定：“原来是这样，也难怪虫少侠这般着急！接应救人这事，就交给李某吧，你放心。”
虫小蝶心中一松，连忙从怀中取出油布包好的信函，双手递向李申，眼神格外郑重：“这封信有劳帮主转交廷益庄，此信关系重大，绝不能落入旁人手中，务必请贵帮直接交到敝庄水姑娘手上。”
李申双手接过信函，小心翼翼揣进内袋，拍着胸口保证：“虫少侠放心，这事李某定亲手办理，绝不敢假手他人。”
虫小蝶再三道谢，又与李申细细商讨救人细节——从船只调配到信号联络，每一处都反复确认。不知不觉间，舱外已至深夜，他心中一紧：若再逗留，恐让小公主顾欣莹起疑，便起身告辞。
李申见他心意已决，传令备了艘小巧快船送他。虫小蝶见他诚意满满，不再推辞，登船离去。
直到船驶近黑水岛半里许，他纵身跃下，冰冷湖水瞬间裹住身体，却毫不在意，摆动双臂朝惊鸿别庄游去，身影很快融入浓雾笼罩的湖面。
翌日巳时，廷益庄内厅阳光正好，透过雕花窗棂洒在青石板地上，映出斑驳光影。水灵儿坐在主位，月白长裙衬得气质清雅；大玄上人着灰布僧袍，手持佛珠坐于左侧；银号总管田玉穿藏青长衫，面前摊着几册账本，三人正低声商谈庄内公事。
水灵儿指尖轻点账本，语气温和却藏着考量：“田总管，前日你送来的计划与账本，我已仔细看过。三间银号、八间珠宝行、十间押店、六间字画店，合计十二万七千余两白银，这个数目不算庞大，便依你方案办——毕竟虫小蝶要在京都安身立命，建庄园也需根基。只是我有个顾虑：这些高档行业虽利润丰厚，是条好财路，但用人不多，对穷苦百姓的帮助实在有限。田总管，依你之见，能不能再添几个能多用些人手的行业？”
田玉端起茶盏抿了一口，眉头微蹙沉吟：“添行业自然可行，只是能用大量人手的行业本就不多，且十有八九都被帮会垄断。”
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