“要去就去吧。”赵娘子看着儿子说。
祝缨给了一家三口反悔的机会也是因为这位赵娘子。赵沣父子一望就知道是很想做官的。可是,赵沣是为什么要娶一位“獠人”洞主的妹子呢？必然是有所图、有所求，那他就不能不重视妻子的意见。
洞主的妹妹又为什么能够嫁给赵沣而不被兄长阻拦呢？必是那位洞主也有所考量。
只要是这种情况，赵娘子最终就拦不了儿子,而赵家父子也必得再问一下赵娘子的意见。得给人家一个全了所有人面子的步骤。
赵娘子心中不无疑虑，却也知阻拦不是个办法，她说：“去了要是受了委屈，可别回来找我哭！”
赵苏恭敬地低下了头。
赵沣道：“娘子果真答应了么？要是心里不愿意,咱们再同他商量商量嘛！”
“还商量什么？你们俩巴不得现在就飞过去了！”赵娘子快人快语,“唉，去就去吧。人家把爹娘都带过来了，我还能不让儿子去他那里吗？”
赵沣掩饰地咳嗽一声,故意对儿子说：“喏，县令大人心中满是诚意，我们便答应叫你过去。”
“是。”
赵娘子道：“叫他们给你收拾好行李,冬天了，多带些衣服。”
“是。”
赵沣道：“我来安排他的住处。”
赵娘子道：“别去投靠旁人！”
“我省得。”
赵娘子伸出手来,理了理儿子的领子，说：“那个县令,一个人满身的心眼子，看着倒不是个蛮横的人。心慈手软倒不像是装的。心软一点也好，你过去了不会受他的欺负。既然是个聪明人,就不容易干傻事。”
她絮絮地叮嘱了好一些，又让赵苏到了县城之后：“要是受了气也别忍着！怕了他们怎的？！一个不知道什么样的官儿,还不定做不做得成,没得为了个水里的月亮倒叫人欺负了。”
赵苏道：“是。”
赵娘子最后一咬牙：“去睡吧！”她自己率先进了内室,赵苏又对父亲一揖才回到自己房里。
赵苏洗沐之后躺在床上,翻来覆去的睡不着,去县城他是愿意的。年轻男子谁没个四海为家、叱咤风云的野心呢？然而他的出身必然会遇到许多不服，要好好应对……
第二天起来，赵家就开始收拾赵苏上县城的行装了，衣服铺盖书籍等等用具之外，又有三四个家仆，两个书僮。赵娘子还给了他一个婆子一个丫环，因为嫌弃男仆不如女仆贴心，必要他带上。赵沣则叮嘱儿子：“既是去进学的，就不要沉缅于男欢女爱。县城里女人多，妓-女也多，一定不要贪恋女色！”
赵苏无奈地看了父亲一眼，赵沣道：“我是要你小心小心再小心！年轻男子，忠孝仁义，多半是毁在一个色字上的，能在色字上头克制，你这辈子就算成了一半儿了。你看看我！”
赵苏无言地听父亲训完，向父亲又要了一匹马，才觉得不算白挨了两顿训诫。
祝缨这边，西乡的工程也筹划完了，眼见得下面开始征人、动工，她才率一干人等启程回县城。
赵沣还是推说“病着”赵娘子也要“照顾丈夫”，反正派了儿子跟着去了，夫妇二人呆在家里呆得理直气壮，还明着送儿子跟祝缨走。
祝缨身边赵翁、顾翁等人则想：任你倚獠为恶、跋扈可恶，还不得要交个“质子”上县城与我们一样？
祝缨依旧是一脸平静，对赵沣夫妇道：“人跟着我走，一路必是安全的，到了县城我也会安排他温书。”她的身后，祝大和张仙姑还带着点宿醉，心里嘀咕着这酒后劲真大以后不能多喝了。
赵沣场面话说得很肯切：“小儿便拜托大人了！”
祝缨道：“放心。”
一行人便踏上了回去的路。
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赵苏得了个特别的待遇，他骑马就落后祝缨半个马身，与另一边的关丞二人一左一右，显出身份上的不同来。
这体验有点新奇，由于母系的原因赵苏一直以来都是被人“另眼相待”的，不能说是歧视，也得说是“不同”。这“不同”里绝不包括特别的优待，一种隐约的防备倒是足足的。
还未出西乡的时候，赵苏斟酌一下，也向祝缨介绍一下本乡的情况。何处是新开的田、何处又是旧有的渠，西乡的父老们生活还是比较清苦的，因为地理条件不太好。西乡人与他舅家那里的交往也是有的，多数是以物易物，有时候也用金银交易，舅舅那边也收铜钱。
祝缨道：“你们相处倒是平和。”
关丞道：“不平和也不能联姻呐，您瞧他们家多和睦。”
他当县丞主持福禄县的时候人家两家早就结亲了，两家互为倚仗，县丞也是奈何他们不得的。
祝缨道：“婚姻是结两姓之好。”
就这么不咸不淡地说着，很快就出了西乡地界，然后就是“父老”们发挥的时候了。“父老”们也想看看水渠修得怎么样了，如果有什么毛病趁着在大家都在外头可以跟县令马上告状，提新要求。如果干得好了，也可以拍一拍县令的马屁，以期留个好印象，接下来有事相求的时候留个钩子。
两排大枷效果非凡，连走的几个乡干活都还认真。来的时候祝缨与他们订了个约：只要眼下的工程修好了，除非突发意外需要抢险，否则今年的徭役就这么些了，她不再多征发。明年的徭役，明年再说。并且许诺，除非今年县衙漏雨、院墙塌了，否则她不征发乡间民夫去县城服役。县衙有事也是明年再说。
赵苏的眼神里带着几分估量，打量着这似乎有些改变的乡野。西乡、西乡附近都是他常行走的地方，地面情形他还是比较熟悉的。人们脸上很少见到这种略显舒缓的表情，田间庄稼已然收割完了，但是人们都不太紧张。
赵苏猜测这或许与清了逋租、又没有过份的征发有关。
沿途路过乡绅们的家，他们也都邀请祝缨等一行人到自家庄子上留宿一宿，这与祝缨第一次巡视时只有鸡毛蒜皮比，实在是一个大大的进步。夏天那次巡视，她连赵沣父子都不曾见过，那会儿赵沣推说带着老婆孩子去看大舅子了呢。不止赵沣，阖县的乡绅她也没见着几个。
十三乡走过了一多半，祝缨还算满意。途中也看到了几处水渠修得略偏了些，她也都给指正了，让返工修好：“你要偏了，怎么与旁人的连通？过几天我再使人来看！”
赵苏一路安静地跟着，看祝缨做着许多琐碎的事务，几乎不像是一个县令，倒想个管事。这些事儿连他的父亲有时候也不亲力亲为的，祝缨都要问一问。一日，路过一个村子，祝缨还记得夏天的时候村中有个无赖偷了隔壁家的鸡的事儿，又问隔壁家有没有受到无赖的报负。
失主道：“贼人胆虚，他不敢哩。”
祝缨道：“那便好。”又问失主今年的收成，乡里有没有再增收捐税，知不知道她已免了县中逋租，此后这一项不许再征收了等等。
失主也一一作答：“只开挖新渠，各家再出几升米当口粮。”
祝缨又问了具体是几升米，工期多长之类，得知是糙米，一家出二升之后便说：“这二升米是另外收的么？”
“呃，是。也还能出得起。”
祝缨微微皱眉，问道：“这些不大够吧？”
“再搀点儿干菜、豆子之类就差不多啦！”
祝缨道：“那倒还行。”
与他们聊完，又被本地乡绅请去他们家住了一夜。当晚吃完饭，祝缨便把里正等叫了过来，说：“为什么又另收了二升米？”这种村头徭役是不会拨发口粮的，都是乡民自带。既然自带口粮为何又要再征粮。
里正道：“该征发的壮丁都征了，各家再生火做饭送过来又耽误事儿，就一总叫了几个人家的婆娘来做饭。也不能叫人家白干，所以才有这二升米。各处都是这么办的。”
“柴呢？”
“蒙大人的恩典，过几天就分几个人去砍些来，也是够的。”
祝缨一点头，不再多问。她知道，这些工程最终还得着落在这些人头上。修渠，他们是愿意的，从可怜人身上再揩点可怜的油水也是不可避免的。只要做得不太过份，稍稍揩点油，也是无法的事情。
赵苏心道：心软不好说，心细琐碎是实。
第二天，祝缨吃完了早饭，突然道：“你们慢慢走，老关、祁先生，咱们上马！”又叫了小吴、童立等几个年轻衙役，最后还点了赵苏同行。
让大队坐着车跟张仙姑等人慢行，祝缨等人着骑马疾驰到了邻乡的工地上。
到了的时候太阳已经老高了，工地上到处都是人。山地丘陵修渠与平原不同，平原主要就是挖土，山地丘陵还要担石头、平掉树根，同时还要留意脚下别滑了、山坡会不会有隐患，一旦线路规划不对或者工程上有纰漏，大雨下来，整个山坡一滑，水渠也就没了。活儿干得热火朝天却也透着点小心。
赵苏心道：阿妈这回说对了，县令心眼是挺多的。
祝缨这一突袭，就看出工地上的弊端来了。她冲到了一个老者的面前，老头子头发都白了，衣服上有补丁有破洞，还颤巍巍地跟人抬一筐石头。祝缨跳下马来，问道：“阿翁，你怎么到这里来了？”
老头子抬起头来看她，一双眼睛略有些浑浊，道：“修渠，当然要来啦。”
祝缨道：“您多大了？”
“七、七十啦。”
“家里还有谁？”
“没、没啦，就我自己。”
“那不对，”祝缨说，“不该叫您来修这渠的。”
七十岁的老人上工，能干多少活？死工地上了就是她苛刻。她才不干这亏本买卖呢！所以最初定的时候，她是把年龄放到六十以下的。抽丁也不抽六十岁以上的。怎么还有七十老翁来修渠呢？
再者，老头家里没别人了，是个孤寡老人，也不应该让他上工。
两人才说了几句话，就有一个穿得还算整齐的壮年男子过来：“什么人？！”
祝缨眯起了眼：“你很闲。”
来人看她的衣饰是乡间少见的华美，再看她身后有几人穿着号衣，忙把手里的马鞭藏到了背后：“大大大大人？”
祝缨道：“你是里正？我怎么没有见过？”
“咱们村子大，不止我一个，我就是来监、监工的。”
祝缨没有马上发作，而是问道：“这人犯罪了吗？”
她没有马上做结论说他们故意虐待老人，“老人”只是指的年龄，并不是指人的品德，也有许多人年轻人不着四六作奸犯科，到老了孤苦无依再祸害不了别人，祝缨也不好强求别人照顾他。所以她先问。
来者道：“啊？犯罪？什么罪？”
“瞧着没人帮他，还以为他得罪人了。”
来人陪笑道：“大人有所不知，本村贫苦，听说要修渠了，老少爷们能来干活的都来了。”
祝缨道：“去村里瞧瞧。”又指着老者道：“阿翁别干了，咱们一同回家吧。”
里正抬起袖子擦汗，手上一个不稳，马鞭掉到了地上，他慌忙伏下身子去拣。祝缨背着手慢慢地走，小吴牵着马跟在后面。赵苏觉得很奇怪，照说县令应该不太知道村子在哪里，但是祝缨就好像知道一样，左转右转，绕过遮眼的树木之后走进了一个村落。
里正在村口就大喊：“大伯、大伯！大人来了！”
祝缨还是慢慢地走着，这村子她上次没有来过，县里村子那么多，难免会漏掉一二。里面村长小跑着出来了，村子里几处炊烟正往天上飘，村长上前就拜：“大人。”
祝缨看着他，四十上下，老头子工地出苦力他倒在村里很自在，问道：“村长？里正？”
“是。”
“家里几口人？”
“七、七口。”
“工地上有你几口？”
“两两一一口……”
祝缨遁着炊烟走过去，只见一所大屋，搁朱家村就得是于妙妙那样的大户人家，里面正在做着饭。推开门，只见几个妇人围着两口大锅，屋檐下，一个干净整齐的中年女子正在晒着太阳，看她们干活。
看到他来，妇人们看了一眼，都站住了停下手。祝缨走近了大锅，看里面煮的都是掺着野菜的豆子还有煮得看不清的一点糙米，也算饭、也算菜。
她问：“这是给上工的人吃的？”
“是，是啊。”
“粮食哪儿来的？各家凑上来的就是这样的吗？”
“是……”
祝缨提起勺子尝了一口，没油没盐还有点硌牙。她皱皱眉，将这一口菜粥咽了，对村长说：“你干的好事。”
村长腿一软，跪了下来。
祝缨道：“我又不是来抄你家的，怕什么？”又对檐下那位小跑着过来的妇人躬一躬身，“打扰了。”带人退出了这家院子。
赵苏心道：太客气啦，全不像传说中那样的狠。
祝缨在村子里慢慢地转，村长、村子在家的儿子、侄子，以及若干村民或跟随、或围观，也有躲在墙角指指点点的，也有小声嘀咕的，却都不敢大声。祝缨问老者：“阿翁住在哪里？”
老者道：“前前边儿。”
他倒不像祝家当年那样被挤兑到村外半山腰上，因为这个村子本身就依着个小山铺开。他的房子是间半塌的草房，夹着两边两家板房中间。两边的房子基是石头，上面是木头，不能说如何好，到底是个家的样子。
祝缨看了一眼这房子，道：“你与他们同姓吗？”
“哎。怎么没过继一个？”
“哪，哪有人愿意呢？老了有人给挖个坑就得啦。”
村上躬身凑上前，道：“族、族里都会管的。”
祝缨道：“我走这些地方，这么使老人的你是头一个，可真叫我开了眼了。”笑死，活着这么作践人，死了一埋就觉得对人好了？
此时日已近午，村口又是一阵喧闹——赵翁等人后续也跟了过来。
祝缨也不挪地方，就让小吴把人叫过来，对顾翁道：“来了？”指指身后，“瞧瞧。”
一大群的乡绅也是极有威慑力的，村长汗透重衣。祝缨问关丞：“我免了逋租、不再加税，底下人究竟办得如何？”
关丞拍胸脯保证：“并不敢违逆！”
祝缨道：“那好，祁先生，开始吧。”
祁泰就一个用处：账。
村长的账也是七零八落的，祁泰翻了个白眼：“这不叫账。”
如果算是账，也是一本狗肉账，烂得一塌糊涂。
村长一家子跪下来头都磕破了。祝缨道：“把老人家扶起来。你呀，四个儿子，很威风吧？你威风了，你娘要为了你磕头。”
她一看就知道这村长威风。这村长一个老娘，一个老婆，四个儿子，哪个村里有四个儿子都能横着走了。
祝缨皱了皱眉，道：“二十。”
村民们还没反应过来，小吴就大声说：“二十大板！”衙役上前，按倒村长先敲二十大板。
二十大板打完，祝缨并没有黜他的职，只是理解了王云鹤一路能做到京兆还保持着正直奋发实在是难得！一般人见天处理这些事，多少豪情都得磨没了，天下大同的信念都得破灭。
她指着村长说：“我是怎么抽丁上工的？你家里人歇着，倒叫旁人代！”
村长的老娘哭诉：“大人，要怪就怪我老婆子，小孙子正温书，叫他考学哩！”
祝缨看了一眼村长家的孩子，有两个一看就不像是个读书人的样子——他们的手指不对。再看另两个，其中一个就有点书卷味儿了。她问这个孩子：“读过书？”
这孩子有点紧张，结结巴巴地说：“是、是。”
“知道什么是鸠杖吗？”
这孩子张了张口，紧张得脑子里一片空白。祝缨道：“赵苏，你告诉他？”
赵苏道：“据《后汉书》载：仲秋之月，县道皆案户比民。年始七十者，授之以王杖，哺之糜粥。八十、九十，礼有加赐。王杖长九尺，端以鸠鸟之为饰。是尊老敬老之意。”
祝缨指着老者问村长：“他是你同族？他多大了？同族有相帮之义，他一孤寡老人，你叫他去抬石头？混账玩艺儿！”
发作完了却又安排村长接着干，让他的小儿子：“不是读书么？帮你父亲把账记好！”接着慢慢告诉他们，七十岁的老人是有优待的，是可以不纳税、不服役的，活到八十岁，免除他一个儿孙的徭役，为的是这个儿孙可以侍奉这位老人，九十岁，免俩。
祝缨说完，叹了一口气：“咱们走吧。”
今天这事儿办得，她自己都憋气。但是换掉一个村长是没有用的，下一个村长如果想干下去，要么是一个同样家里有好几个儿子的，要么就得特别精明机敏能治得了全村的——有这样的人，祝缨就给薅县城去帮忙了。
末了，还得这货来接着干。她也只能打这混账一顿，让他皮紧一点。
赵苏目睹此事，心道：尊老敬贤倒是礼仪之邦的朝廷命官该有的样子了。
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祝缨又接着巡视了一些工地，也有突袭的，也有按着正常的日程走的。遇有错误也都纠正，多半是像那挨了打的村长一样，还没来得及干点大的就被按住了。祝缨也不客气，一路打了回来。
沿途紧张得要命，她的脸上也看不出生气的样子，依旧平静，该吃吃该睡睡什么都没受到影响。遇到干得好的，她自己出钱奖励村长里正。
天气转冷的时候，她回到了县城。
赵苏骑着马跟着她的身后，心中也有点好奇。一路行来，各乡间都有了些变化，真是换一个好官，各处都能看到新意。他到过县城，想知道县城现在变成什么样子了。
还没进城，田间就有人跟祝缨打招呼，也有叫“大人”的，也有叫“郎君”的，也有叫“大官人”的。祝缨也对他们或点头、或挥手致意。
到了城门口，守城卒笑着迎来：“大人回来了！”
赵苏看这守城卒的样子，不全是谄媚，竟有几分真正的欣喜。一行人进了城，也有路过百姓笑着说：“回来了回来了！”
进城之后，祝缨就对身后的“父老”说：“有劳诸位一路同行，如今可算是回来了！诸位也都回家歇息吧，等县学遴选完了，我得了闲请大家吃饭。”
顾翁等人都说：“我等生长在此，也不曾走遍全县。这回跟着大人倒是开了眼了，知道自己的家乡了。”
说得众人一笑，难得的和谐。县城之人也不常见这些人在街上如此和气地谈笑风生，都好奇地看着。
顾翁等人心情颇佳，这一路来回，虽然赵沣父子受到一些优待令他们小小酸了一点。但是，祝缨一路遇着犯了错的村长也只是均等地二十大板，没有抓过来站枷，也没有穷治，还会奖励忠于职守者，可见不是个酷吏。
不是酷吏就好啊！
真要是酷吏，大家也没办法。县令代表朝廷，总不能真的造反。
他们都放心地回家，赵翁还问赵苏：“贤侄，到我家去？”
赵苏道：“承蒙关爱，家父已有安排了。”
赵翁遂作罢。
祝缨听着了他们的话，就说：“先安顿下来温一温书，不必急着走亲访友。”
“是。”
祝缨等他辞去，对小吴和童波道：“你们两个跟赵苏过去看看，如果没事就回来，如果他那里有小纠纷，就帮他压一压。”
“獠女之子”本就敏感就怕有人说闲话，本来是为了安抚，如果人来了受了委屈反而不美。
赵家在县城有一处三进的院子，在县城里算座精巧的豪宅，他自住主屋。前院是待客之所，男仆睡马厩旁的通铺，女仆在后院厨房边的小屋里住着。卸车、安放行李，动静引得街坊来看。
也有人低声议论：“獠儿来了。”
赵苏已然进了宅子并没有听到，但是小吴和童波大声呵斥：“休得无礼！这位是县令大人看中的小郎君，正经的读书人！什么獠不獠的？”倒叫赵苏宅子里的人听到了。
本来人家不知道的，他俩这一叫唤，反而让赵苏听到了“獠”，这两人还道自己干了一件大好事，也要做个有涵养之人做好事不留名。两人不去敲门向赵苏卖好，倒颠颠儿地跑回县衙，跟祝缨表功去了。
赵苏慢慢踱出去，示意仆人将大门打开，踱到门口往外一看，只看到两个穿号衣的颠颠儿的背影。
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小吴与童波回到县衙，祝缨已换了身衣服，处理起一些事务。公文原不算多，要紧一点的有人不断送给她批了再带回来，不太要紧的就都压在这里了。县衙的书吏已做了简略的处理，祝缨翻开来看，将一些他们做得欠缺的地方一一订正。
然后是写信，她有许多信要写。给京城的郑、王、陈、裴等人，写她在福禄县的见闻，写一些本地的风俗，房子的式样、水利也与京畿地区不同，又写本地物产之类。
向陈峦请教一些事。
给王云鹤的信里特意提到了陈萌。
赴任的路上，祝缨与陈萌两度会面，陈萌也传授了她一些经验。
这一次，她特意在信里写了陈萌提到的“那样的地方租赋收得少，人口少，必是有原因，而不是别的地方的人蠢，不知道到这片风水宝地去享福”，感慨陈萌说的有理。又提到了自己的不得已而用一些有瑕疵的人，不能不用，就只好自己多辛苦辛苦，时不时地敲打，但愿能把他们敲打出个样子来。等等。
给裴清等信里就写一点本地令人啼笑皆非的案子，什么犯了案都不知道清理痕迹之类。
给郑熹写的信尤其的长，对这个人，可以说一些废话，但信一定要最厚的，连他家鸡鸭猫狗都问到最好。问一问郑侯钓到什么大鱼没有，问一问郑霖、郑川，讲一些因语言不通闹的笑话，以及本地的特色吃食。说一说和鲁刺史的斗法趣事。
最后写信给刘松年，十分客气地向刘松年讨要一些文章，不必是最新的，但是请刘松年筛选一下。因为她要给福禄县学的学生们背诵学习，拿天下最优秀的文章熏陶熏陶。刘松年自己觉得写失手的文字就不用发给她了。
刚批了几件公文，吴、童二人就回来了。
两个人到了祝缨面前，回道：“都办好了！”
小吴还强调：“我们二人将背后嚼舌头的人都骂了！并没有惊动赵小郎君！”
祝缨道：“好，给你们两天假。”
“谢大人！”他们俩特别大声地说。
小吴回自己的房间换了衣服，仍然不去休息。他是确实累了，但是祝缨没有休息，他就强打着精神上前来陪伴伺候。再回前衙，看到祝缨批完了公文又在写信，小吴看在眼里，心中很是佩服：要不大人怎么是大人，我怎么只是个差役呢？
他悄悄打了个哈欠，心道：忘了叫曹昌帮我留点热水泡脚了。
曹昌正在后面帮着祝大、张仙姑安顿，他们这一行下乡，不刻意索赂也得了老乡一些干菜、果干、水果之类。
乡亲要谢县令大人，给她做个鞋袜、送她一口袋今年的新粮以示感激，这也是不能不收的。他们都带了来，放在一辆车上，展示给县城的百姓看。看完了，还得弄到县衙里，听家里人的安排。
祝大、张仙姑这一趟走得比夏天舒心，也有人奉承，也见着了丰收。张仙姑边收拾着衣服边说：“哎哟，这都秋收过了，怎么还一个个瘦得脖筋挑着个头呢？不该吃得饱些、胖些了吗？老三也不多收他们的粮……”
花姐听着张仙姑念叨什么跟老家不太一样，又说某家的饭好吃，又说那果干等会儿蒸一蒸再给祝缨吃。口角含笑帮着收拾，并不接话，她知道，张仙姑并不要有人接话，只要有人听就好。心里盘算着：冬衣、过冬的炭……
县衙过冬也得准备炭盆，以老家的习俗就像于妙妙那样的“大户人家”冬天的时候也不能痛快地烧炭取暖的，通常就一两间住人的屋子睡前准备一些。女眷有个手炉子脚炉子就顶天了。乡民则压根没有这个讲究。
也就是到了京城，日子才过得舒坦了些。
福禄县更靠南，没有那么冷，但是花姐和祝缨都认为父母年纪大了，兼之地气潮湿，冬季取暖是不能省的。花姐心算着家里需要的用量，连同祁泰父女等人的量都算上了，最后抿一个总数给祝缨，让祝缨好划拨。
两人正收拾着，祁小娘子又过来了。她爹跟着祝缨等人出行，她在县衙担心得不得了。好容易祁泰回来了，她问她爹：“您这一路都干什么了？”
“我？跟着大人。”
“就跟着啊？”
“哪能啊？还算个账。”
“还有呢？”
祁泰奇怪地看了她一眼：“还要干什么？”
祁小娘子没力气跟祁泰争执，道：“那儿有热水，您洗把脸，我去看大娘子！”她得把她爹这一路上缺的人情世故给补回来！
张仙姑看到祁小娘子，招手道：“我正要找你呢，快来！这果干！味儿很好的！来！”捧了一大把给祁小娘子。祁小娘子捧在手里，心里一暖。张仙姑又对她絮絮地说怎么吃这些新带来的吃的。
祁小娘子稳了好一阵儿才说：“我把饭烧好了，咱们开饭吧。”
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祝缨回到县城之后就决定猫在县城过冬了。
亲自去看了一回烧炭的事，就在县城外面的一座矮山上。她检查了炭窑是不是安全，又看了一回才回到城里。因为要补贴官吏，这一回烧得就格外的多，昼夜不息。
祝缨还下令：“多烧一点，我有用。”
炭烧出来就开始分配了，关丞要先尽着县衙，祝缨道：“先领一半，旁人家难道不用了？都先领一半使着，后一半烧出来了再续上，这样谁都冻不着。”
分完这个，花姐又来找她：“可能过一阵安生日子了，到明年春耕前都是轻省的了。我也好腾出手来重操旧业了。”
祝缨十分愧疚地说：“耽误你的事了。”
花姐的正业是行医，这大半年净跟着她跑腿、为她收拾家里了。花姐道：“你又来！还是不是一家人了？呐，我头先话也说不好，旁人说话我也听不懂，叫我坐诊我也行不得的，如今话也能听懂了，正好。”
祝缨道：“我听你说话舌头还硬着呢，我给你卷卷？”
“呸！”
“真的，你理出些常见症候要用的话，句子也好、词也好，咱们对一对方言怎么讲。”
花姐笑道：“好！哎，我要是像你这样聪明就好了，偏又笨，话都学不会。”
“你现在说的不是‘话’？”
“去！”花姐拍了她一下，“有几味药路上用完了，我去买些来，回来咱们对一对要用的‘话’。”
“行。”祝缨心想，以前在京城不好弄，现在倒可以给你弄间小药铺子了。
药铺子还没个着落的时候，冬至日又到了。冬至是个极要紧的节日，京城的皇帝得祭天，县城里的县令也得召集了手下过冬至。祝缨就在冬至这一天给大家发钱粮、冬衣料、柴炭。
又命人给赵苏那里送去一些，传话过去：“你父母不在这里，有什么不便之处只管来找我。”
赵苏在福禄县是个实实在在的富贵公子，家里什么都不缺。他越发闭门不出，就在家里温书，必得自己考上县学才行。他并不想叫人瞧不起，让祝缨单为他开个特例。他有什么与众不同的？大家心知肚明。
冬至日后，就是县学的官学生遴选。
祝缨曾在京城招募过女卒女丞，她这回是比照女卒的流程来，考试几项，每项各给出等第，然后算一下综合分，取前四十名。如果某一科特别优秀令人心动者，也可破例。
除了五经等正常考试科目，她特意告诉博士：“六艺也是要考核的。”
祝缨本以为，男子考试人数会比女卒多很多，她做了充份的准备，来的人却还不如京城女卒报考的人多。祝缨问博士：“福禄县读书人很少么？”
博士道：“那是不多。福禄县文风不昌。”
这破地方，多少年没有一个因为读书而“有出息”的孩子了，谁家闲着没事儿还供孩子读书？
养一个正经的读书人是非常吃力的，寻常百姓家也是养不起的，养得起的人家里还得看孩子是不是读书的料子。福禄县这个地方，基本也就是在被祝缨半强迫拘到县城拘住的那些“大户”人家里选。偶有几个家境一般的学生也是点缀，家里还得下了狠心才行。
光识字还不行，考县学还得是正经读了几年的书，已识些经史了。什么才发蒙的、学不好的，自己就先不会报考。
再者，京兆府多少人？福禄县多少人？
福禄县学报考人数比大理寺女卒少，是正常的。
祝缨叹了口气：“那就开始吧。”
一共也考了三天。“六艺”本来就是规定了科目，再加五经、算学、律法之类。
弃考的人倒不多，有些人自己不想考了，哪怕交个白卷也得坐满全场——亲爹、亲祖父都在场外看着，半道跑了怕回家挨打。
祝缨留意着，雷保的儿子雷广也来参加考试了。第一个被她打了的村长的儿子也到了。赵苏的桌子排在顾翁孙子的后面。
文字考试的时候，祝缨下令：“将姓名写在右侧线内。”
她要试行糊名！
此令一出，县城百姓们开始都觉得新奇，本来只是想看个射箭的热闹的，现在都引颈等待，想等文字考试的结果了！
交了考卷之后，祝缨命小吴把考卷密封装钉，再与关丞、博士、助教几人忙了几天，又抓了祁泰来算分数，最终选定了四十人。
解糊名之后，祝缨看了名单叹了口气，赵苏在名单内排到了第五，顾翁的孙子顾同也在内算第一，雷广挂了个车尾，村长的儿子却是被黜落了。
这名单上的人她监考时就记住了，就算不认识他们，也认识他们中绝大部分人的爹、祖父、外公、舅舅之类。
祝缨打起精神，公布了结果：“我有一句话，请诸位细听！诸学生！今日糊名，我也不知道卷是谁写的，只看你们的答卷！中与不中，各人心中有数！从今往后，官学生该赏该罚、该升该黜各依定例，今日分配校舍，安顿之后，尔等可回报父母。半月后回来上课！散了吧。”
中了的固然欣悦，不中的也无话可说。
祝缨背着手，踱回了县衙，又给王云鹤写了一封信。
那一边，赵苏抿紧了唇，努力压抑住笑，与众“同学”一道施礼、告退，回家写了封信派人送给父母：我考中了！又详述考试。
赵娘子看了信，对赵沣说：“我要去县城看看儿子。”
赵沣道：“我与你同去。”
赵娘子道：“你看家。”
“好吧。”
赵娘子于是打点行装，带了五辆车、十来个人，浩浩荡荡地往县城去。走了四天才走到县城下，抬头看一眼城门，道：“有点新模样了。”
她不坐车，偏好骑马，一路招摇过市，才转过一道巷子，冷不丁的沿街楼上掉下一个人来，啪一声摔在了她的马前。
马一惊，长嘶一声，赵娘子双手用力拉住辔头：“叱！”
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