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崇祯十七年四月下旬，整个天下出现了一幕幕戏剧性的大转折，在北方，李自成在山海关下惨遭大败，退回京师后匆匆称帝，然后弃城而逃。
在离城前他放了一把火，不过只烧了皇极殿、乾清宫、坤宁宫等部分宫殿，其它均没烧及，后面的宫殿安然无恙，京师落到了满清手中。
而在南方，同样是出现在令人眼花缭乱的变数。
就在东林党忙着为拥立潞王大造舆论的时候，四月二十四日，在凤阳总督马士英策划主持之下，福王朱由崧乘着漕运总督路振飞的漕运快船，在刘泽清、黄得功、刘良佐、高杰四位总兵派出大军护送之下，到达了与南京一江之隔的仪真。
与此同时，就连在荆襄忙于与大顺军鏖战的秦牧，也至书南京表示支持立嫡，支持福王继承大统。这就给南京诸臣造成了巨大的政治、军事压力。
四月二十六日，吕大器、姜曰广、钱谦益、黄道周、高弘图、张慎言、徐弘基、刘孔昭等文武诸臣在大兵压境的情况下，紧急召开了朝议，商讨拥立一事。
会议从当天早晨，一直开到中午都没有个结果出来。支持潞王的东林党与支持福王的其它大臣激烈争吵。
最后，“挺福派”主力诚意伯刘孔昭等人以死相威胁，东林中人这才意识到什么叫枪杆子里出政权。
他们既无兵可用，立贤在法理上也站不住脚。无奈之下，被迫同意拥立福王朱由崧继位。并且当即起草了一份迎立福王的公启。
随后，南京方面把这个决定通知了江北的马士英和史可法等人，马士英见事成了，心中大喜。这从龙首功已非他莫属；
史可法本来就主将立嫡，不过他属意的是桂王，面对这种结果也只能选择接受。
四月二十七日，南京礼部官员捧着百官公启，到仪真迎奉福王，宣布南京诸臣共同拥戴他继承大明正统，恳请他移驾南京，主持国家军政。
福王二十八日到达浦口。受到了以魏国公徐弘基为首的官员恭迎。
第二天，福王乘坐的船横渡长江，中午时分停泊于南京燕子矶。
三十日，南京诸臣一同登舟拜见福王，福王角巾葛衣，穿着十分朴素，神情平静而矜持。显得颇为成熟稳重，与东林党为他塑造的形象判若两人。
他对前来劝进的官员说：“本王是只身逃难南来的。如今母妃尚不知在哪里。本王只想在南方找一个僻静的地方躲避战乱，对于帝位本王从未敢奢想。”
朱由崧这番话既有真诚的一部分，也有不实的成分。
起初他确实只是一心躲避战乱，但求保住一命，在逃亡的途中与自己的母亲邹氏走散也是事实。
但在淮安接到北京沦陷的消息后，他是主动去争取枪杆子了的，只不过，这种争取是在东林党先否定了本应属于他的继承权后才行动的。
因此，他的这番话还算很真诚。面对一批批来晋谒的官员，有感于昨是今非，朱由崧很感动，当场痛哭起来。
这一天的晋谒，朱由崧给南京百官留下了良好的印象，都说迎立这位王爷是“宗社之福”。
五月初一日，福王从南京西南的水西门登陆。在群臣的簇拥下，从南京城外乘轿直至大明太祖高皇帝的孝陵门前，下轿骑马入内。
孝陵有东门和西门，东门是所谓的御路，就是只有皇帝才能走的路，朱由崧此时十分的谦恭，他回避了东门，而是从西门进了孝陵，来到了太祖的享殿拜谒。
在孝陵，朱由崧还特意去拜谒了大明懿文太子朱标的陵寝，这一举动再次赢得众多大臣的好感。至此，标志着挺福派取得了阶段性的重大胜利。
五月三日，福王在南京正式监国，并为大行皇帝发丧。
五月十日，福王朱由崧在南京武英殿向天地、宗庙、社稷祗告即皇帝位，定明年为“弘光”元年。
在发丧这件事上，说来有些怪异，仿佛秦牧才是继承了正统的人，因为他一个月前就在湖广江西给崇祯发丧了。
而此刻，在大家为拥立新君之事明争暗斗，弄得不可开交的时候。秦牧却已率军北伐，与贼鏖战，为君父报仇。
这一件件，一桩桩，让天下人看到了秦牧与众不同之处，也赢得无数的民心。特别是扬州一带的百姓，成批的迁向湖广。
因为大家非常害怕刘泽清和高杰这些兵匪，这两支军队一路南下，所过之处，烧杀抢掠无恶不作，尤其是那些富户非常清楚，刘泽清和高杰得了从龙大功，只怕更是无人能制。
而湖广与江西则俨然成了天下最安全的地方，军队严守三大纪律八项注意，吏治也清廉高效，百姓安居乐业，工商蓬勃发展，如同世外桃源。于是很多人选择避难江西湖广。
有很多有志之士也纷纷投效湖广，这其中就包括顾绛在内。
顾绛之所在决定投奔秦牧，并不是知道他与郑森收到同样一封信是出自秦牧之手，而是除了秦牧之外，他对其他人极度失望；
刘泽清、高杰、黄得功、还有一个东奔的左良玉，各自一二十万人马挤在淮南一带，不思北上收复失土，却为了抢夺地盘，竟然闹起了狗咬狗，高杰攻打黄得功，左良玉攻打刘泽清，淮南兵荒马乱，乱成了一锅粥。
南京不但无力制止，连史可法也唯恐四镇不悦，急封以慰之，以黄得功为靖南侯，高杰为兴平伯，刘泽清为东平伯，刘良佐为广昌伯。后又加封左良玉为宁南侯。
这种情形让不少象顾绛这等有识之士失望透顶。
放眼天下，各路军阀都忙着抢地盘，狗咬狗，只有秦牧还在高举义旗讨贼，攻打襄阳。于是有很多人选择投奔武昌。
秦牧听说顾绛来投，亲自迎出城外二十里，极尽礼遇，街边的老百姓听说秦牧出城迎人，纷纷猜测究竟是什么样的人物，竟然得到秦总督如此礼遇。
朱由崧给黄得功等人封官加爵，自然少不了秦牧的一份，秦牧加兵部尚书衔，领湖广、江西两省总督，是以有百姓称他秦总督一事。
秦牧身为堂堂两省总督，如此屈尊降贵出城迎接一个布衣，一时引得全城轰动，不少好事之徒甚至跟出城去，想看看到底是什么人值得秦总督如此隆重的迎接。
而这也正是秦牧想要达到的效果。顾绛的气节和学识固然值得他器重，但秦牧也是想通过此举向天下人表达自己求才若渴，礼贤下士的风范。
见面之时顾绛也颇为感动，连道不敢。
秦牧热情地说道：“忠清文韬武略高绝一时，我早有耳闻，今日忠清能来武昌，实乃我之大幸也。”
“总督大人谬赞了，学生不屑，未有寸功于国，大人所言实令学士汗颜。”
“有志者，事竟成，忠清不必如此自薄。对了，忠清你别的都好，就是这名字叫着十分别扭，满清如今窃据京师，窥我华夏之心已昭然若揭，李自成不过一流寇尔，终难成器，须知满清才是我朝之大敌啊。”
秦牧不提还好，经他一提，顾绛也觉得自己再叫什么忠清，确实不妥，当即说道：“若蒙大人不弃，还望大人赐名。”
秦牧脱口说道：“那就改为炎武，字宁人吧。”
顾绛闻之欣然道：“多谢大人赐名。”
两人同车而回，新雨初晴，道路两边的稻田绿意盎然，一晌云阴掠过，田间偶尔传来一串农人喜悦的歌声，充满了期盼丰收的喜悦。
放眼望去，恬静安详的田园风光恍若世外桃源一般。
这一切让顾炎武很是感慨，他这一路过来，就连南京附近也是难民相携于途，哭声满路；然而一进入江西，就发现沿途的州县在设粥铺救济难民，同时组织了大量的船只，将无衣无食的难民转送到湖广来。
到了湖广，顾炎武还亲自去实地走访了一下，看看转送过来的难民是如今安置的，他发现，这边很多地方竟然提前建好的成批的茅草房，难民一过来，立即可以入住。
当地官吏随后按户编甲，发放赈济粮，虽然都是以红薯干这些粗粮为主，但足以让百姓不至于饭死了。
按户编甲好之后，官府一面给难民派粮种，发农具，分田地，还一面选青壮编甲丁，轮流巡逻治安，闲暇之时还进行一些军事训练。
总之这边安定的环境，欣欣向荣的景象，百姓良好的精神面貌，跟其他地方相比，就象是两个不同的世界。
顾炎武由衷地感叹道：“大人治理有方，江西湖广的百姓有福了。”
秦牧眺望一眼窗外的田园景色，徐徐吟道：“水满田畴稻叶齐，日光穿树晓烟低。黄莺也爱新凉好，飞过青山影里啼。”
完了他停顿须臾才接着说道：“这宁静祥和的田园风光，就是最美的诗情画意，而本官最大的愿望，就是让这样的诗情画意在我华夏大地上延续下去，谁要破坏它，就是本官的敌人。”
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