追来的是章少荃身边老仆，与杨翠玉也很熟，他的话代表章少荃的意见，是以两人不好再走，由这名老仆引着，直奔了章少荃的卧室。
前次见亨利亲王时，章少荃虽然是闲散废员，但是龙马精神，老而不衰，身体非常健康。按说他自宫变之后得以复起，担任两广总督，地方既富庶，又与洋人交涉，办的是洋务本职，应当是如鱼得水，游刃有余。日子过的也自然滋润，精神应该更好。
可是此时重见，却让赵冠侯大吃一惊，章少荃的身子靠在床上，房间里明明烧着很热的地龙，又点了两个白铜火盆，他还是在腿上盖了一件里外发烧的灰鼠氅衣，仿佛害了什么寒症。
一双老眼黯淡无光，耳垂干瘪，苍老的脸如同风干的核桃皮，身上的活力与精神已经彻底消失。呈现在两人面前的，就是一具有着血肉与呼吸，但却失去了生气与精神的躯壳。
“中堂！”
赵冠侯与翠玉几乎同时喊了一声，跪倒在老人面前，章桐咳嗽了两声，挥挥手，有气无力道：“起来，坐下说话。阿福，给他们拿椅子，一家人，不用搞这么多俗礼。”
两把椅子搬来，两人都欠身坐下，不敢坐实。章桐又看看一边的儿子，哼了一声“我在这里和人说事情，结果这个畜生就到外面给我闯祸。真是的，早知道把你留在广州，不带你来。过去，给你妹妹和妹夫赔个不是，如果他们不能原谅你，今天你就坐火车回广州。”
章经远少年得志，又是幼子，向来不肯服软，可是今天天伦有令，不能不遵，只好过来见礼道歉。杨翠玉主动摇头道：“三爷，这道歉的话可是不敢当，今天这事，本就是翠玉做的有些冒失，中堂不见怪就好了。道歉之类的玩笑话，不能当真。”
章桐道：“老夫从不开这种玩笑，你这个干女儿我是认定了，你叫他三爷，不叫他三哥，难道说，你不想认我这个老头子做干爹了？你刚才进门就喊我中堂，这让我很生气，我的家里，从来不缺少人喊我中堂，可是喊我干爹的，就只有你这一个。连你，也要改口？”
“干爹，您老人家说的什么话，女儿绝对没有这个意思。三哥其实也是为了您的名声着想，女儿根本就没生气。只想着先告辞，等过几天，再来拜见您老人家。”
杨翠玉八面玲珑，自然不会得理不让人，也不会让章经远下不来台。章桐点头微笑道：“还是你会说话，来，坐到干爹身边，让我好好看看你。当初我到广州，就想把你也带去，你说什么也不肯走，我就知道，是在等这个猢狲。你好福气，被你等到了。人说易得无价宝，难遇有情郎，可是依我看，有情之女，比有情之郎更为难得。猢狲，你要是对我女儿不好，仔细着我剥你的皮。”
“老人家，卑职没这个胆量欺负翠玉的。”
“卑职？我这里不要卑职，要是卑职，就给我出去等着叫！”
赵冠侯一笑，连连告罪“是晚辈失口，小婿给老泰山磕头。”
章桐这才拈髯微笑，老实不客气的受了赵冠侯的头，等到他落座之后，章桐仔细端详着坐在身边的翠玉，半晌之后道：“翠玉，我若是没看错的话，你这几件首饰，是宫里的吧？这对红宝石耳坠，还是卡佩送给老佛爷的贡品之一，这东西的样子很怪，我记得很清楚。”
“干爹好记性，这几件首饰，正是老佛爷恩赏。当时在怀来，老佛爷赐婚，又赏了六件首饰下来，是荣寿大公主帮着挑的。”杨翠玉说起这生平第一得意之事，也忍不住有些炫耀的情绪，将怀来赐婚的事简明扼要的做了介绍。
章桐朝儿子瞪了一眼“你好大的本事，戴着老佛爷赏的首饰，你也敢向外赶，比你老子的胆量大多了。还不给我出去，吩咐厨房里备饭？”
等到打发走了章经远，章桐无奈的一摇头“从小被宠坏了，又不曾在官场历练过，行事还是有些毛躁，冠侯你别跟他一般见识。”
“中堂说的哪里话，小婿怎么会怪三哥，大家一家人，不会有隔夜的仇。有什么事，一起吃个饭，喝杯茶，天大的误会也都没有了。”
“说的好！一家人这句话，我很喜欢，翠玉，记住他今天说的话，将来要提醒他，合肥章氏，与他是一家人。”
按身份地位，章桐都远胜于赵冠侯，特意提起一家人来，倒是让杨翠玉颇为不解，只好应着。章桐又道：“宣化大战的事，我已经知道了。打的好！老夫少年科甲中年戎马，办团练打长毛，也见过洋人的洋枪队、常胜军。可是就算是那些洋兵，若是遇到哥萨克马队，也是有败无胜。你的兵不比洋人多出多少，一战大败哥萨克，现在各国公使提起来你，都要赞一声少年英雄。咱们大金的面子，也要靠你给撑起来！”
“老人家，您不必夸奖小婿了，小婿带兵打仗的本事，哪里及的上老人家您。这次纯粹是运气，运气好而已。”
“不必谦虚，胜就是胜，不要说什么运气不运气，能打赢，就是好仗。你这一仗打胜了，我在京里的日子也舒服一些，如果不是有你这一战打下了铁勒人的气焰，老夫这次的谈判就更难做，你们这个时候来，怕是就见不到我了。”
杨翠玉眼一红，抓着老人的手“干爹，您老人家为国事操劳，可是也要保重自己的身子骨。您这回的气色，可是不如在京里，女儿看着心疼的很。”
章桐苦笑了两声“国势如此，我的气色又怎么会好？此间并无外客，有些话可以说。当初老佛爷宣战列强的电旨一到，我在广州如闻霹雳，就知这一番是天大的祸事。以弱国而敌天下，这简直是亘古未闻之事。当时我便知道，京里一定出了大变故，老佛爷的安危都成问题，这份旨意出于何人之手，亦无从确定。有心带兵进京勤王救驾，却又有葛明党与洋人掣肘，让我离不开广州城。京里几次电旨催行，我不肯北上，就是因为，不知道这电旨，究竟是出于老佛爷的手，还是出于其他人之手。再到后来，我进京也没有用。”
他叹了口气，一阵猛烈的咳嗽，翠玉急忙为他捶打后背，关心的情形与亲生女儿无差。章桐这口气半晌之后才喘过来“
人都说我是什么东方的俾斯麦……这俾斯麦听说普鲁士首相，却不知那位普鲁士的中堂，日子是否也这么难过。洋人怕我？笑话，洋人有枪有炮，为什么要怕一个老朽？我所能做的，就是与他们周旋，为咱们大金，多留几分体面。可是京城都让人打进来，咱们又还能有多少体面可以留呢？我手上没有兵，没有粮没有饷，又靠什么，和洋人周旋。毕竟谈判，就如同上宝局，手上没有筹码，又该怎么赢钱。”
赵冠侯点头道：“老人家您说的是，您手里的筹码太少，洋人的筹码太多，这交涉交给谁来办，也是没办法。这一次您临危授命，以一旅疲兵，硬敌列强劲旅。立的是传承断续，保国保民的大功，天下人纵然都说您的坏话，小婿也要第一个站出来，说一句老人家您有功于社稷，造福于苍生。”
章桐的嘴唇颤抖着，良久之后才道：“冠侯，你真的这么想？”
“老人家，不但是小婿这么想，宫里面，也都明白着。您的苦衷，大家心里都有数。这个时候错非是您，别人出来，绝对维持不住今天这个局面。即使是庆王，若是没有您帮衬，也照样坐不稳衙门，办不成交涉。”
章桐听到两宫有此表示，总算是如释重负的长出一口气，身体向后靠了靠“士为知己者死。老佛爷懂我的难处，我就算把性命交代在这里，也值得了。冠侯，我跟你说句实话。京城里有人骂我，说我是二鬼子，说我的心是在洋人一边的。他们怎么知道，我在南马堡下车之后，进城时，在外城居然看到了狐狸！这里是京城，大白天在外城可以跑狐狸，这是几时有过的事情？十室九空，黎民涂炭，首善之地尚且如此，其他地方更不用说。从那一刻，我心里就有个打算，和谈必须要谈成，不能让局势这么糜烂下去。若是谈判不成，咱们大金这回，就真的要完了。”
“老人家说的对，谈判必须要谈成，否则的话，两宫不能回銮，老百姓也要受苦。这是当下第一等的大事，小婿这次来，也是带了两宫的口旨。要您尽快与洋人达成和议，以免出现其他变化。至于洋人的条件，两宫回銮自不能成，洋兵不退，没有办法回来。惩办祸首的事，却已经有了结果。”
章桐点头道：“我已经接到山东的电报，朝廷为了这次事变赐死数名亲贵，这是国朝未有的重判。各国公使，也能感受到我国的诚意，铁勒的兵马，已经退回津门。这都是洋人有意和平的表示，只是……交涉的细节，还要仔细谈。我的身体你也看到了……有心无力。当年在马关挨的那一枪，现在终于发作了。”
他又是一阵咳嗽，显的越发衰弱，赵冠侯道：“老人家放心，小婿不才，论才干威望远不如您老。所有者就是一身气力，外加会说几句洋话。力气活，交给小婿，您老人家在后面掌握大局，为小婿把握方向，咱们这条船，就能乘风破浪，无往不利。”
章桐被他说的露出一丝笑容，转头看着翠玉“丫头，你找了个好相公，倒是有孝心也会说话，跟了他，不算吃亏。”他又看看赵冠侯
“那琴轩一病不起，交涉的事，你就要多费心。这次的差事，功劳小，是非多，不管怎么做，是否做成，都会留下骂名。大家看不到你的辛苦，你的无奈，只会看到你跟洋人吃喝玩乐，签字画押，看到你拿好处，你就是汉奸。可是若是不和洋人吃喝玩乐，又如何与他们交朋友，不交朋友，这差事又该怎么办？人说我章合肥富甲天下，这话我万不敢认。手中积攒几个钱，也不过是防身之用。若是我一个中堂都家无余财，那这天下，还有谁肯为朝廷办差？总之，这些道理，我们懂，下面的人不懂。谈判的事，注定是个苦差，既耗心力，又损名声。但是苦差总要有人做，你就当老夫吃定你这个女婿，特意来难为你。”
“老人家客气了，为国出力，哪分苦差闲差，只有一句话，咬牙硬挺。国事已然如此，我辈哪还能以自身荣辱为念。只要能办成交涉，保住这片基业，遗臭万年，又有何妨？”
章桐打量着赵冠侯，黯淡的目光里，似乎带了几分赞许的情绪“不以自身荣辱名声为念，似你这般豁达的，我见的不多。若是你早生二十年，你我同办洋务，国事就不会是如今这样了。待会陪我好好喝几杯，我已经很久没有遇到这么顺眼的人，陪我一起喝酒。”
赵冠侯笑了笑“老爷子，您还是先养好身体再说，这酒我们有的是时间喝。小婿刚进京，还没到庆邸那里磕头。去的晚了，他那边也不好交代。看看您的身体，我们也就放了心，接着就得跟您告假。要不然，那边也会不高兴”
章桐倒很明理，知道庆邸那里不能耽搁，点头道：“既然如此，我就不做恶人，你和翠玉快些去见。我这里有联军司令部和各国公使馆开据的特别通行证，你带在身上，在京里随意走动，就不怕遇到洋兵盘查。切记，眼下是非常之时，不可以常理处事。不管你看到什么，遇到什么，都要忍让三分，不能像过去那么意气用事。”
老仆人送赵冠侯出门，章桐长叹了一口气，喃喃自语道：“这回是老朽对不住你们了。我已经犯下一桩大错，这议和之事，就让我保留几分颜面吧。将来，只望着你们记住今日的言语，咱们是一家人，朝廷追究之时，设法保全一二，也不枉这一场交情。”(未完待续。)
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