对西北、西南的少数民族实行“食盐开中”和“茶马互市”历来是朝廷的镇边制戎国策。“摘山之利而易充厩之良，戎人得茶不能为我之害，中国得马实为我利之沃。非唯马政军需之资而驾驭西番。”朝廷沿袭唐宋旧制，在河州、洮州等地开展茶马互市贸易，以系番人归向之心。河州是自太祖洪武皇帝以来朝廷与西番诸族进行茶马互市贸易最活跃的边镇。
第三年夏季，疫情基本得到控制。
这次疫情波及北方边镇多地。陕西苑马寺各监疫情严重时因疫病宰杀或死亡马匹众多，官牧、民牧马厂马匹存栏数量减损严重，秋季科驹缺口很大。从河州、洮州等地边市购进马匹成为当务之急。
兵部责成丁侍郎督办此事。丁侍郎任巡察御史，带领来自京太仆寺、陕西行苑马寺的官员和医师组成的巡察御史团，赴河州、洮州等地督办互市马匹事宜。喻本元因在防疫期间的突出表现，经赵少卿举荐，成为巡察御史团检疫检验成员，巡察期间担任赵少卿的助理。
临行前，丁少卿在平凉苑马寺召集巡察御史团成员议事，商定督查要务。
本官奉兵部委派，与诸位巡查督办今明两年茶马互市的马匹，重新核定朝廷颁发给西番诸部族的金牌信符。自太祖皇帝始，朝廷即以马政为立国之策，推行马政制度，太仆寺、苑马寺共同承担管理全国马匹孳牧、科驹、起解、比较、印烙的职责；苑马寺专司军马畜牧与互市马匹之职。巡察御史团此行的目的不但在于督促河州、洮州茶马司马匹的征购，还要加强市马检疫检验，杜绝病、疫马匹从边市流入。检疫检验由陕西苑马寺赵少卿总体督办，并直接向我负责。金牌信符核定由本官亲自督办。
到达河州后，御史团进驻专门的御史官邸。本元与赵少卿同住，除了利于日常协同办差，也便于在生活上照顾他。
赵大人，咱们隔壁住着太仆寺的官员。这太仆寺、苑马寺有何区别？本元一边帮赵少卿收拾行李，一边询问。
自开国以来，咱们和鞑靼人的战事一直没有消停过。为了建立能与元人、鞑靼人抗衡的骑兵，从太祖皇帝时起就推行马政，官民都得养马。最早的南直隶及北方各省都设立了太仆寺，后来又设立了苑马寺，管理各地的官牧和民牧的各种事务。赵少卿坐在书桌前看书，漫不经心地回答着本元。
太仆寺和苑马寺都谁管谁啊？本元又问。
太仆寺和苑马寺都听命于兵部，一个管马匹科驹、征调，一个管马匹牧养，当然也有交叉事务，素有往来。咱们陕西苑马寺管了北方一半的马匹孳牧、驯育。你去过的固原长乐监是养马最多的。赵少卿边翻书边回答。
那丁大人是京城苑马寺的官儿还是太仆寺的官儿？本元停下手里的活儿好奇地问道。
哎呀，糊涂东西！丁大人可是京城兵部正经三品大员。因为疫情，替朝廷来咱们这里督办马政，是朝廷的督查御史。
妈呀，这么大的官？那咱们苑马寺都有哪些官职？
苑马寺设有寺卿一人，是三品官；少卿一人，是四品 ，寺丞无定员，是六品 。其下还设主簿一人，是七品。
大人，您原来是这么大的官啊？本元很吃惊。在他眼里赵少卿真看不出来哪里像个四品大员。
哼，我是个地方的小官儿。赵少卿嗤道。
看您说的。我看丁大人还经常听您的呢。本元玩笑道。
你这些混账话出了这门儿可别随便乱说。赵少卿坐起身严肃地教训道。
知道，知道！那苑马寺究竟都干点儿啥？我现在才正式进苑马寺跟随您当差，过去整日在疫区忙活，终究还是糊里糊涂的。本元很困惑。
那我来给你讲讲。赵少卿放下手里的书，正襟危坐。苑马寺统领下面六监二十四苑，是专门繁殖、饲养、操练新科军马的地方。那长乐监就是其中的一个监，下面有四个养马苑，也叫厂。一个厂里养四五千匹马。是咱们苑马寺养马最多的监。
嗯，我们这几年把长乐监可跑遍了。疫马最多的时候有两三千多匹，把我们真忙得够呛。本元说着都觉得犯晕。
你父亲现在是苑马寺的总医师，负责督办各监苑马匹的检疫检验，指导下面监苑的医生、医士们进行马匹和其他牲畜的配种繁殖、医疗医保。辛苦得很。本元啊，咱们这次随丁大人巡视，和你以前的身份不同了，你的确要弄清楚这些，心里要有数，省得说错话叫别人笑话。赵少卿语重心长地告诫道。
本元听赵少卿这么说，就赶紧把他讲的这些事情认认真真地记下来。这也正是赵少卿喜欢他的原因。
看本元忙得不亦乐乎，赵少卿就笑着说：这些事不必记。这次河州买马，检疫检验的章程你可要搞得明明白白，清清楚楚。
本元不好意思地笑笑，但却说：赵大人，我父亲告诉我，现在我是为朝廷做事，要做个明白人。不懂的，不明白的就要多学、多看、多问。他还特意嘱咐我，这次要好好跟着您学本事，重要的事情要问明白，记清楚。好记性不如烂笔头。您刚才讲的这些，我过去真的一点都不懂。您还得多给我讲讲呢。
你父亲真的是谦谦君子，很会教育子女。既如此，我不妨再多说两句。赵少卿觉得和本元聊天儿很有趣儿。
咱们苑马寺具体负责军马的孳牧、科驹、起解、比较（检验）、印烙等职责，这也是当朝推行马政的具体措施。
孳牧，即马匹的繁殖与牧养，这是苑马寺最主要的职责。按牧养马匹的数量各监苑分为上、中、下三个等级。上苑牧马万匹，下苑、中苑牧马三千至七千匹不等。这是各边镇卫所部队军马的主要来源。
科驹，即每年从各监苑、州县牧养繁育的马匹中科征新驹，作为部队用马储备。或牧养或操骑。每年还会征调一定数量的马匹解送至南北京师，供京师皇宫、官府使用。
说到科驹，本元兴奋起来了。原来是叫科驹呀？我们那里叫征驹，征驹的时候是每年最热闹的时候，比过年都热闹。我们那里的舒城，还有我家那边的茅滩场是我们六安牧养军马的地方，有上千匹马。每年秋天官府的人都来征驹。那时候小马驹子要和母马分开。妈呀，那母马见不到自己的孩子，跟疯了一样，到处乱跑乱闯地找自己的孩子。小马驹子也扯着嗓子拼命叫唤，到处找自己的妈妈，整个征驹场子里都乱成了一锅粥，热闹得很。可有的时候也看得人心里难过呢！
是啊，母子分离，马尚如此，何况人呢？赵少卿说着慢慢低下头，似乎触动了什么心事。
本元心里明白，赵少卿的母亲去年刚去世。他一定是又想起了自己的老母亲。
赵少卿又接着说。科征的马驹须先留在各苑喂养、调训两三年，再由太仆寺负责将其分配给各边镇卫所部队，这个叫起解。但是，咱们陕西各边镇由于边防战事频繁，各监苑牧养的马匹尚不足以供给自身，一般就不再承担起解任务。
再就是比较。就是核实每年征调的马匹数量、质量，疫病的检验检疫。每隔三年由各卫所、苑监负责将马匹当年的孳牧情况详细加以记录，造册上报给兵部。
最后是印烙。科征时要在马匹的身上烙上火印以作标记。官牧和民牧牧养的新驹、种马、优质马匹和瘦弱矮小马匹的火印标记有严格的区分。这些不同的烙印能区分出马匹的来源、身份。那些不能做种马，又不宜骑操的病残马匹，要烙上“退”字火印后就地买卖，以供民用。
太仆寺、苑马寺主要是监督检查各卫所军马从牧养到分配使用的整个过程。边镇各卫所、各苑监牧养的马匹的印烙需由两寺和京城都察院御史共同监督完成，以加强对边镇马政的管理，保证边镇战马的作战能力。
本元边听边记，心里每每有豁然开朗的欣喜。他叹服赵少卿能够把这么多事情讲得清楚明白，敬佩之情油然而生。加上这几年在一起防疫的相处经历，本元忍不住脱口而出道：赵大人，您能不能当我师傅，收我当徒弟啊？
好端端地听到本元突然冒出这样的话，赵少卿先是一怔，接着忍不住笑出了声。他抚摸着浓密的络腮胡，慢悠悠地笑着说：有你父亲这么好的老师，咋会想起认我当师傅？
哎呀，那可不一样。他毕竟是我父亲。再说了，他也常说您的学问大得很。您看，您刚才给我讲的这些他就从来没给我说过。您就收我当徒弟吧！本元恳求道。
好，好啊。本元啊，不瞒你说，我还真的想过收你当徒弟呢。这些年轻人当中，聪敏好学的人不少。但是遇到事情肯动脑筋，又敢担风险负责任的就非你莫属了。胆大心细有担当，年轻人该当如此啊。赵少卿爽快应允。
那，那我从现在起就叫您师傅啦？本元不由分说纳头便拜。
好，好啊！赵少卿欢喜得手足无措。
师傅，等回到平凉给我父亲说了，我再好好行拜师礼。本元认认真真磕完头站起身恭敬地说道。
不必不必！你只要踏踏实实跟我学就成。赵少卿已经心花怒放了。
本元从此后成为赵少卿的正式徒弟。
本元后来才知道，赵少卿家族是陕西庆阳府行医世家。赵少卿名泽，字少石，年轻时即立志投身于朝廷马政大业，改换门庭，放弃家学，醉心于牲畜兽医，潜心学习研究马牛的生理、病理之学。
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