今年春天的气温比往年偏高，新茶提前几天就开始采摘了。
梅英惦记着胡记家贡茶的事，今年收茶格外地用心。每天天一亮，梅英和溪六就到山上的茶园收茶。
采茶工天麻麻亮就开始采茶了，看到姐妹俩来到坝头，就去交刚采的新叶芽。梅英专门雇了个挑夫，让他一天往家里送三趟收好的茶芽，这样她和溪六就可以一整天都待在山上专心收茶。
片茶茶芽的采摘非常讲究，每棵茶树的芽头每天只采摘第二片和第四片嫩叶，而且要把叶尖掐掉。
采茶工觉得梅英今年太难说话，验茶芽时，带梗带蒂的不合格就不用说了，连掐掉的叶尖儿大小都得说道半天。虽说今年的收购价稍微涨了涨，可这钱也太难挣了。
婶婶、伯伯们，这会儿你们嫌我太苛刻，可我也给你们交个底，这是供给麻埠胡记的茶。这会儿把得紧些，咱的茶才能有个好价钱。俗话说大河涨水小河满。我能把茶卖出去，还能卖上好价钱，一是能把你们的工钱一分不落发到你们手里。等茶全部出清了，我拿到钱，还会按你交的数量再给每个人添一份辛苦钱。明年收茶我还请你来。若今年咱都心里不痛快，我没收入，你也得不来啥。梅英的话让人没法反驳。
不出所料，今年采茶工抱怨最少的就是斤两和钱数儿了。溪六自己过秤、计重量、换算成现钱。她特意准备了挂秤的袋子，每次过秤，采茶工先把自己的茶倒进袋子再上秤，按斤两随即把钱数儿报出来，无一漏错。大家都佩服这小姑娘的口算能力。报完重量、钱数，溪六即翻开手账，一人一页，把他们个人每日的交茶的数量、钱数、茶山、交茶时间逐一记下。
每天晚上回到家里，溪六和姐姐或者哥哥再逐一核对，三天结一次账。结账的时候，采茶工都暗自欢喜，今年的钱比往年多出来差不多一成。清明前后二十几天，这几人一天不落，每天保质保量按时采摘。
梅英白天收茶，晚上又帮着爷爷和合生拉火炒茶。
收回来的茶芽当天就要再次挑选，去除叶梗、杂草、土砾，然后再摊平到大平箩里晾干。炒制时每次在杀青锅里放八九两叶片，慢火翻炒。手要贴着茶叶不停地翻转揉压，然后捋条，让茶叶慢慢变得紧实，大小长短均匀成型。最后用烘篮头在七星灶上拉火炒香。
拉火是炒茶最后一道工序，是曹家炒茶的秘技,得等帮工走了以后才开始做。
拉火时要用专门的拉笼，也叫烘篮头。每一篮头装一斤左右已经炒成型的茶片，两个人抬着拉笼，架在七星灶上，慢慢往炉子里添加黄栗木烧制的木炭，用特制的牛皮风匣鼓风，控制火候。通常是大火上拉一次，小火上拉两次，两个人抬着拉笼在火上来回推拉晃动，直到炒出片茶特有的香味。
闻香是爷爷的专利，香味的浓度，散发的时间，火候都是爷爷说了算。每天晚上，一家四口人汗流浃背，也就是出四五斤成品，格外珍贵。
今年装茶的茶罐是合生定下的，梅英很满意。胡记让梅英直接用罐茶分装，三两一罐。罐子是三年生的毛竹，取中间最均匀的一段做成罐身，用火烙针在一面烙上梅、兰、竹、菊的写意画，格外的淡雅别致。盖子是用竹根精打细磨制成的，恰到好处，严丝合缝。
梅英把瓜片茶送到胡记商行时，陈掌柜看了今年的新包装忍不住赞叹：好精致的玩意儿，这用的是哪里的竹子？竟能做成这么精巧的茶罐。曹姑娘真是用心了。
陈掌柜还觉得满意？梅英心里暗自高兴。
嗯，不错，很耐看。陈掌柜拿着一罐茶细细把玩。随后说：那咱们就先尝尝茶吧。
梅英跟随陈掌柜进到里间待客谈事的茶室。茶室布置简约、敞亮，一扇格子木窗高高支起，正对着窗外春意盎然的山水小景，流水潺潺，鸟语嘤嘤，几株淡粉的杜鹃开得正浓。
梅英忍不住赞叹：呀，好景致，陈掌柜雅兴。
来了客人或是做事累了，在这里喝喝茶，聊聊天是不错。陈掌柜请梅英坐。
陈掌柜一看就是精于茶道的人。茶桌上一套做工考究的紫砂茶具。紫泥小炭炉稍稍添了些木炭就旺了起来。
咱就用山泉水吧。陈掌柜客气道。
随您啊。也没有太在意泡茶的水。梅英客气地微笑着说。
唉，这泡茶水也是有讲究的。井水、山泉水、头年冬天攒下的雪水，甚至专门收集的清晨的露水，花样讲究得很。但山泉易得，冲泡的茶味不易改变。陈掌柜说着话，温壶，烫杯，赏形、投茶，注水，第一壶茶已经泡上。
第一泡茶一入杯，香气慢慢弥散开来。
好茶，好茶！香味幽逸而不餍，还有些许豆香、木香的余味。陈掌柜拿起杯凑到鼻子前，轻轻晃了几下。哎呀，这茶绵密而醇厚。轻轻抿一口。嗯，香味充盈口鼻。他忍不住接连冲了两泡，都是小口细细品味。
曹姑娘的茶越见火候功夫了。真是上品。这几杯茶喝下，胃里也舒坦通透了，昨夜的酒立马醒了。陈掌柜微眯着眼叹道。
梅英只是微笑着看陈掌柜冲泡，听着他品评，总算放心了。
梅英看着手里的茶杯说道：贡茶现在还做吗？不知道还有没有机会？
梅姑娘的意思是？陈掌柜轻轻放下茶杯。
以前不敢做是因为量不敢保证，资金也是。今后这些都有办法想了。梅英斟酌着说道。
梅英姑娘不妨说说看。陈掌柜沉吟道。
梅英道：其实，要保持茶的口味，我只能保证每季供一百来斤的货。这是纯手工炒制的。茶叶之外，我得自己选定包装材料，包装方式，到您这里后打胡记的唛头，由您负责包销。
这个当然。只能供这么多吗？陈掌柜放下茶杯问道。
这是我们最大的能力了。我不能让别人来炒茶。梅英微笑着说，但不容置疑的语气却明显地让陈掌柜感受到了。
还有一条就是头一年下茶叶三成的定金，收到货一次付讫。额外的包装成本另算，但会和你们商议后定。梅英郑重地说道。
陈掌柜听后频频点头，但也直截了当地说：这些都没问题，但有一条你得答应我。以今年茶的品相和味道为准，每年的价格按我们头年商定的价格，除非天灾兵祸，不能提价。也不得待价而沽，转卖给出价更高者。
梅英答道：这个自然，信守承诺正是我看中胡记的原因。
既如此，那我们现在即立约画押如何？陈掌柜喝了一口茶道。
梅英笑道：既要立约，那定金就要付了呀。
当然。陈掌柜说完即摇了两下手边一个精致的铜铃。不一会儿一个账房拿着字据进来，陈掌柜按刚才俩人商量的内容吩咐他拟了约定的条款，然后递给梅英过目。
梅英快速看过所有条款内容，又笑着还给陈掌柜。胡记做事真叫人佩服，严丝合缝。我无异议。
那好，那我们就画押按手印。陈掌柜听了梅英的话含笑应道。
两人正式画押按了手印，一式两份，各持一份。
定金明天就到姑娘账上。陈掌柜承诺道。
谢谢陈掌柜，这样我就可以从容安排茶园、包装等事务了。梅英收好字据道。
梅英姑娘做事爽利。陈掌柜忍不住夸道。
让您见笑，比不得胡记大号，各种人手齐备，分工明确。我只能诸事亲力亲为，所以不敢耽搁。梅英答道。
其实包装这一块儿现在只有一些初步的想法，得再细细谋划，从茶叶本身的包装到作为礼品的包装都得协调匹配，自成一体，不用让买茶的人再费心思。得拿得出手，符合喝茶者的身份。舍得为茶花钱的主儿必是身份尊贵之人，事事讲究个品味，格调，得合心意。所以咱就要格外用心不是吗？陈掌柜似漫不经心地说着，但梅英听后都一一记在心里。
陈掌柜真正是见过世面的，熟谙客人的想法。我回去就照您刚才说的做。到时候有需要的可能还得找您商量。梅英认真道。
那就辛苦你了。资金上如有困难，只要数目合理，你也可以直接找我。陈掌柜认真承诺。
梅英起身，抬手至额前向陈掌柜鞠躬道：请受梅英拜谢！
梅英马不停蹄地赶到童掌柜的店里，亲眼看着把曹公定下的新茶打包，与牛掌柜交割发运，才觉得松了口气。
梅英觉得头顶上的天一下子高远了许多。这是她这么几年来第一次打内心深处感到轻松、愉快和自信。她走到街心河边一处稍开阔的地方坐下来，看着在清澈的河底游弋的鱼群，打量街市上熙来攘往的行人，觉得眼前这一切都透着一种久违的温馨和舒畅。
爹爹，放心吧，从今往后，好日子都会慢慢回来的。梅英在心里默默地许愿。
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