不知不觉就到了二月底，马流产基本得到了控制，喻本元一行即将返回平凉。
肖立广终于可以喘口气了，他抽空到其他各厂苑巡视了一遍，将手头上最紧要的事务安排后，就与本元商议即将开始的产驹季节的医疗医保。
我在你这里也待了这么多天，这里的情况基本稳定了，进入正常产驹季节后就不往你这里跑了。本元一本正经地看着肖立广道。
别呀，本元，长乐监每年的产驹量是咱苑马寺最大的，到了产驹季节，你哪能不来呢？
肖立广一听就急了。
不是我不想来，今年，兵部可能有个大动作，苑马寺推荐赵少卿大人和我牵头，这件事牵涉方方面面，头疼的事不少，我就是想来你这里恐怕也没有时间。本元拧着眉头说。
啥事呀？不能说来听听？肖立广很好奇。
唉，这件事倒是可以说给你听听，正好你也帮我出出主意。兵部这几年对新征的马匹意见很大。从边镇前线的反馈看，现在，我们的战马与鞑靼人的战马差距比较大。一是马匹的奔跑速度，再就是马匹的行军耐力，这些与鞑靼马的差距越来越明显。因此，兵部责成陕西苑马寺要进行马匹品种改良繁育。本元慎重地说道。
这个事儿啊？不瞒你说，我们也有看法。拿我们长乐监来说，这里的种马和基础母马（产驹母马）基本上年龄都偏大，八岁以上的超过了六成。这两年从河州、洮州买进来的马匹，年龄、成色越来越差。这些天你也看到了，这次流产的孕马，基本上都是超龄母马。种马的质量就更成问题了。好一点的马要么进了京城各苑，要么就进贡到各王府，到了我们这里的都是挑剩下的。我们能得到几匹三岁到六岁的种马，那就谢天谢地了。你想想，爹妈不行，咋可能有宝马良驹呢？肖立广心里很有些牢骚。
问题就在这里。所以兵部和京城苑马寺的意思是，由我们陕西苑马寺牵头想办法选购优良基础马进行新品种的繁育。本元看着肖立广进一步说道。
听起来是不错，可是繁育新品种，这可不是一两年就能做成的事情啊。这你又不是不清楚。朝廷的银子花了，到时候跟你要新品种，谁敢保证就能完成这个差事呢？肖立广担忧道。
咱们都是学马医的，又是干这一行的，当然不会说一两年就能见成效。本元深以为然地说道。
依我看，兵部要干这事，自然是朝廷准奏的，况且关乎部队更换战马的大事，这银两应该是有保证的。关键是这钱花给谁？怎么花？花了钱，能不能买到你想要的马？买到了马需要多长时间能繁育出真正意义上的新品种？边关这些年几次大的战役，我们输在战马上也是事实。所以，这个差事弄不好是个烫手的山芋。肖立广边挠头边慢吞吞地思量着说道。
咱们先不要说那些个虚的。根据你们的经验，繁育一个新品种需要多长时间？选择什么样的基础马用于新品种培育合适？本元明白肖立广的担心自有道理，但还是盯着他直截了当地问道。
唉，姜头儿，姜头儿，你进来。肖立广抬眼看见正从门口经过的姜头儿就高声喊道。
哎吆，喻总医也在呢？姜头儿折身进来跟本元打招呼。
来来来，坐坐坐。我怎么把您给忘了。来得正好，正好听听您的想法。本元赶紧站起身请姜头儿坐下。把刚才的事情又说了一遍。
别的咱也不懂，就新品种繁育来说，十到八年肯定是需要的。姜头儿点上烟锅儿，不紧不慢地说。
必须得这么长时间吗？本元盯着姜头儿问。
那可不。育种的基础马，无论种马还是母马，光是挑选就得一两年。如果顺利交配怀孕产驹，成驹长到一两岁你才能知道它的速度和耐力如何？第一代交配成功后，种驹到了三四岁才能再交配，再进行第二代培育。况且第二代还未必就能成功。如果不成功就得再重新挑选基础马，再培育繁殖第三代新驹。你看看，这么一算十年八年不就进去了？如果成功了，你还得进行三到十年的群交繁育，然后才能成批提供科征的新驹。姜头儿掰着手指一笔一笔算着。
哎呀，这可真是费时费力耗银子的事啊！肖立广犯愁道。
可不嘛？这哪里是容易的事呢？不过你们都还年轻，如果能下决心把这事弄成了，那可就是造福后代，利国利民的功劳啊。姜头儿还是抱着很大期待的。唉，你们先说着，我去给续粱交代点事儿。姜头儿说着就站起身往外走。
一会儿还得回来啊。咱们还没说完呢。本元赶紧起身叮嘱姜头儿。他回过身又看着肖立广说道：对了，这些日子光顾着忙了，都还没顾上谢你呢。这沈续粱到你这儿转眼都一年多了。本元突然想起了这件事。
谢啥？你这话说的。还别说，现在，姜头儿都把他当成个宝贝了。这读过书和没读过书的就是不一样。沈续粱现在已经把这里的事情扒拉的差不多了。你也看到了，他现在就是姜头儿的左膀右臂。肖立广有点得意。
是吗？这些天我看他做事倒也清楚明白。如果是个好苗子，你可得多留点儿心。说实在话，他这辈子也就是在你这里待着了。本元嘴上说着心里就不由得生出了一阵感慨。
我这里也是人待的好地方。你我不就好好的吗？话又说回来，如果照你说的好好栽培，将来可能还真能派上用场呢。肖立广若有所思。
你容我想想。如果我们繁育新品种的事情开始动了，不妨把他送到平凉马医馆学习几年，让他真正成为行家里手，这样才能派上用场。本元琢磨道。
嗨，我看这个靠谱。我这边好办，关键是得有个过硬的理由。肖立广认真道。
你要真有这个想法，这个理由我来想。但前提是，这孩子得真能靠得住。说白了，他虽然是我弟弟的同窗挚友，可之前我都没见过。我弟弟因为他的事儿，差点儿放弃了童生考。把我们家老爷子气得七窍生烟。你也知道，我们爷俩在我弟弟五六岁的时候就到了陕西，他怎么长大的我们都不太清楚。我们也是觉得对他心里有愧才下功夫帮的这个忙。
哎呀，你们爷俩的为人我是很佩服。行了，放心吧，我心里有数。肖立广笑着说。
老肖，我正式给你打招呼，兵部育种的事，按我的想法，基本上就放在你长乐监了。今后咱俩可能就真的要在一个锅里搅马勺了。离开前我得把一些细节搞清楚，靠实了。本元觉得放心多了。
沈续粱知道本元一行人就要回平凉了，心里一直惦记着得找个机会感谢自己的恩人。全家人能够从生死未卜的发配流放改判成恩军，辗转来到长乐监，虽说现在生活还极其艰难，但是毕竟有所依附，这让自己一家人从黑暗的深渊中看到了一丝丝生的光亮。这些都和喻本元密不可分。
沈续粱的视线每天寻找的第一个目标似乎也是本元。在续粱眼里，本元太重要了，太醒目了，他就如定海神针一般伫立在人们面前，让人觉得所有的难题在他这里都能找到解决的办法，这就不由得让人对他心生敬畏。自己的差事只需要报到姜头儿那里就足够了，他和本元之间似乎有一道难以逾越的鸿沟，这让他又感到沮丧和失落。这些日子，他能够有幸承担疫情防治例会的记事，听到看到本元有条不紊，清晰明了地部署各项事务及其要求，人们总能从他那里得到战胜困难的巨大力量。
沈续粱盼望能当面感谢本元。可两个人单独相处的机会实在太难找了。这几天沈续粱为了这件事真的是寝食难安。
吃过早饭，肖立广把各个口上的主事叫到一起议事，仍然叫沈续梁来记录。本元和肖立广把即将到来的产驹季的各项准备工作，诸如临产前的孕情监测、饲养、临产医保、产后调理、新驹保健、安全养护、禁忌事项、常见病症的治疗等等，事无巨细，像过筛子一样又全部仔细过了一遍。沈续粱紧张地做着记录。
续粱，你等一下。议事结束后，沈续粱随主事们站起身正往外走，就听到喻本元在身后叫他的名字。他的身体不由得僵了一下，然后赶紧转身回来。
等人们都出了屋子，本元看着沈续粱微笑着说：我明天就回平凉了。我想随你去拜见一下你母亲，不知方便不？
沈续粱赶紧点头，然后结结巴巴地问道：啥，啥时候？
就现在吧。谁知道一会儿又有啥事就给绊住了。本元又看着肖立广问道：我让你弄的东西呢？
呶，在那儿。肖立广抬了一下下巴儿，指着放在墙角的一个袋子。本元走过去拿起东西，对肖立广说：我随他去一趟，你先忙着。
阳光暖暖地照在身上，风也不像前一阵子那样冷硬。
哎呀，今天真是个好天儿啊！本元故作轻松地随口说道。续粱，现在适应这里的气候了吗？这边可比咱们老家冷得多，干燥得多。
沈续粱有点紧张地笑了一下，又赶紧点点头。突然就和本元单独在一起了，而且是带着他去见妈妈。
我一直也没有时间回老家，只知道本亨考上了县学，现在应该在那里读书了吧。你看我这个当哥哥的，对他的事情还真没有你知道的多。本元觉得有些惭愧。
沈续粱突然听到本亨的消息，竟然有一种恍然如梦的感觉。又听到他考上了县学，一股热流直冲头顶，双眼酸涩得几乎要落泪。他屏住呼吸，努力压抑着自己激动的情绪。
他们很快到了配种厂的营房，拐了几个弯，来到一排低矮的土房子前。院子角落里还没有完全融化的残雪混合着泥土，黑黢黢的在阳光下闪着光亮。
妈妈，妈妈，沈续粱朝着一间开着门的屋子喊道。屋门口打扫得干干净净，简陋的木栅栏围起来的院墙和邻居家隔开来。
续粱回来了？妈妈和二嫂从屋里走出来。
妈妈，有客人。不，是，是喻本元大哥，本亨的哥哥来看您呢。沈续粱急忙走过去扶着妈妈说。妈妈和二嫂愣了片刻，赶紧请本元进屋。
本元低头走进了有些昏暗的屋里。这种营房他再熟悉不过，待看清楚屋里面正在土炕上玩耍的两个小孩，整齐叠放着的几床薄被，地上摆放着摞在一起的几只木箱，这屋里可以说是家徒四壁了。
本元心里还是暗暗吃了一惊。他小时候随着父亲在家乡出诊行医，大户人家的宅院、太太妇人们也见过。但眼前这家人的境遇还是让他心里极为震撼。
续粱之前已经告诉过妈妈本元来配种厂防治马流产的事儿，告诉他们本元非常忙。但现在本元突然到来，让妈妈和二嫂感到非常紧张和窘迫，一时间竟手足无措。二嫂很快镇定下来，匆忙拿出早早准备好的茶叶泡上茶，端出跟着续粱师娘学会的面果子招待本元。
本元没有停留多长时间。他问候了沈续粱的母亲和二嫂，告诉她们家里如果有什么困难就让续粱直接找肖立广帮忙。然后留下带来的盐巴、腊肉和几块麻布，就和沈续粱离开了。
续粱，人常说既来之则安之，你现在是家里的顶梁柱，要多替你母亲分忧。心里装着父母家人，就知道自己该怎么活了。你现在做的事情，不管喜欢还是不喜欢，但它对朝廷的军队很重要。老百姓能安安稳稳地过日子，离不开你我这样的人。踏踏实实地做好自己的事情，它能为咱们自己和家里人提供一份温饱，这是眼下最重要的。这里的人都挺喜欢你，好好做吧。一切都会慢慢变好的。往回走的路上，本元觉得自己能对续粱说的话也就只能是这些了。
续粱的妈妈诚心诚意替全家人说了感谢本元和他父亲的话。还要让续粱和两个孩子给本元磕头谢恩，可本元死活不让。续粱满脑子还是刚才的这些情景，此时的心里充盈着感激之情。听了本元的一席话，除了深深地点头，不知道还能用什么合适的话回应他。
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