“太太还是吃什么吐什么？”桃华在园子里慢慢地走着，问薄荷。
已经是二月中，风明显地软了，阳光也更温暖，园子里新绿初萌，细柳垂丝，夭桃含葩，已经是一片生机了。
然而这春天带来的生机，显然没有能笼罩所有的人，比如说曹氏。
“是。”薄荷昨日又去看过一回，心情也不是太好，“太太瘦得完全脱形了，虽然也想吃药吃饭，可……吃不了几口就会吐出来，自己吓得直哭……”
其实在她看来，曹氏已经完全是骷髅模样了，身上只剩一层皮包着骨头，看到的人怕都要被吓得做噩梦。就说是哭，其实也没有多少眼泪，只是喉咙里发些声音罢了。只是那眼睛里恐惧的神色仍旧鲜活，每逢直勾勾地看着谁的时候，就令人头皮发炸汗毛倒竖。
银杏已经被吓得不敢往前去了，只有橄榄还在床边伺候。陈燕也是不停地哭，然而除了哭也不会干别的，甚至还不如橄榄靠得近。
“奴婢看陈姑娘那意思，怕是这会儿宁愿回无锡去了。”薄荷说着，脸上不自觉地便带出了鄙夷的神色。那可是她的亲娘，橄榄都还在近身伺候，她还不如橄榄！
桃华摇了摇头。她把陈燕接来，的确让曹氏重拾了进食的欲望，却被她的身体拒绝了。装病装得太久，曹氏的身体已经不适应进食，没有静脉滴注，她就再没有了补充营养的渠道，只能慢慢被耗干……而不能进食的恐惧，又加速了这种过程。
“也不知道把她接来是对是错……”桃华轻轻叹了口气。
“王妃自然是想治好太太的。”薄荷有几分厌恶，却又不无唏嘘之意，“都是太太自己折腾的……”明明是好好的日子不过，偏偏要装病，三装两装的闹到如今这样子，真是可怜之人必有可恨之处，教人也不知是厌恶的好，还是可怜的好。
“太太这样子，怕是坚持不了几天了。”听薄荷的说法，曹氏的精神已经开始错乱，哭而无泪，这是极度衰竭的表现。
薄荷也叹了口气：“王妃别想了。再过些日子咱们哥儿就要出来了，王妃多想想哥儿的事。”
“你们都说是哥儿，万一是个姑娘呢？”桃华摸了摸跟揣了个西瓜似的肚子，胎儿的位置已经开始慢慢往下移动，的确是离着出生不久了。
薄荷不假思索地道：“若是个姑娘，像王妃一样，那也是极好的。王爷都这么说呢。”
说到沈数，桃华嘴角的笑意就更深了。大约是众人都在说她怀的是男胎，沈数怕万一生了女儿她会失望，倒不止一次地说过头胎还是生女儿的好，将来还能帮她照顾弟弟呢。
“柏哥儿现在怎样了？”说到弟弟，桃华就想起蒋柏华。这些日子，就是沈数去接，蒋柏华也不大出来了，除了去读书，就是守着曹氏。虽说年纪不大，他也明白，曹氏没多少日子了。
薄荷重重一叹：“哥儿也瘦了。幸而林姨娘照顾得周到，饮食上还特意请老太爷指点过的，给哥儿特地设了个小厨房，若读书守夜稍晚些，就有消夜。”
桃华轻叹一声：“不是消夜的事儿。叫山药劝着柏哥儿，不要熬夜。”蒋柏华再懂事，也不过是个七八岁的孩子，熬夜是最伤身体的。
薄荷发愁道：“山药说她也是一直劝的，可是哥儿纵然上了床也不安宁，翻来覆去的只是睡不着。”
桃华忍不住又叹了口气：“罢了，横竖也没有几天了……”
“王妃——”玉竹从园子外头进来，一张脸紧紧板着。
薄荷瞧见她这模样就道：“又是有什么事了？”若不然，玉竹万不敢在桃华面前板脸的。
“蒋——”玉竹才说一个字又改了口，“陈姑娘来了，说是三太太想请姑娘过去见最后一面。”
薄荷的眉毛顿时打了个大结。曹氏都病成那副鬼模样了，她看了都要惊心，王妃还怀着孩子呢，怎么能去？
“准备车马，我总要走一趟的。”桃华倒是神色不变，濒危的病人她见了不少，什么样子的没有，“现在见了，等……我也不宜去。”若是曹氏死了，她是双身子的人，却不宜去吊唁。既然这样，总归是继母，还是要去看看的。
薄荷想劝，听见最后这一句，默默地把话咽回去了。跟一个快死的人，已经计较不起什么了。再说，这不是为了曹氏，是为了蒋柏华。若是亲娘临终，姐姐都不肯来见一面，蒋柏华夹在中间，又有多为难呢。
郡王府的马车自是比蒋家的宽敞舒适许多，陈燕坐在角落里，却只觉如坐针毡，半晌才鼓起勇气道：“姐姐——”接触到薄荷的目光，又连忙改口，“王妃——”
桃华半闭着眼睛没有吭声。陈燕惴惴地想说什么，但在薄荷冷冷的目光之下，终于还是没敢说话。
马车慢慢到了蒋家门前，蒋柏华出来迎接，原本肉乎乎的小脸已经瘦了许多，显示出了遗传自蒋锡的脸型，乍一看倒像是个缩小版的蒋锡，只是脸上的神情郁郁的，小小的眉头也紧皱着。
桃华怜爱地摸了摸他的脸：“太太怎么样了？”
蒋柏华稍微有点儿别扭。他已经七岁了，先生已经教导过，男女七岁不同席，尽管是姐姐，如此亲密似乎也不大妥当。但他从小就是桃华带大的，说是姐姐，倒更有些长姐如母的意思。何况这会儿他正满心凄惶和害怕，桃华温热的手抚上来，倒将那畏惧驱散了些。于是也顾不得别的，还跟小时候一样拉住了桃华的衣袖：“伯祖父说，母亲……就是这几日了……”
蒋府里已经准备了棺木和寿衣，一是为着冲喜，二也是为了事到临头不致手忙脚乱。自然，就曹氏的病来说，后者才是最主要的。蒋柏华自己也明白，他还悄悄去看过那寿衣，深且重的颜色，厚厚的叠起来放在那里，透着一种冰冷的让他害怕的感觉，却又解释不清。
桃华叹了口气，有点困难地将他拉到身边搂了搂：“生老病死，人之常情。太太——大限到了，好好送她去，也是少受些苦……”
蒋柏华眼圈红了，点点头，想抱住桃华的腰，又不敢碰她的肚子。偏巧这时候肚子里的孩子似乎不大喜欢这悲情的一幕，蹬了桃华一脚，把长夹袄的下襟都鼓起一小块来，吓了蒋柏华一跳：“姐姐，这——”
“是你的小外甥在里头翻身呢。”桃华拉着蒋柏华的手轻轻在凸起来的地方摸了一下，“这是他的小脚丫。”
毕竟是小孩子，蒋柏华的注意力不由得被吸引了过去，虽然根本不敢用力，却也小心翼翼地碰了一下：“他还会翻身啊。”这可是在肚子里呢。
“当然会啦。”桃华等着小东西的脚丫缩回去，这才领了蒋柏华慢慢往里头走，“他五个月的时候就会伸手踢脚了，现在快要出来了，当然会得更多。”
“可是——”蒋柏华低头看看桃华的肚子，觉得其实也没有多大，“他怎么翻得开呢？”
桃华笑道：“他还小得很呢。等生下来你来看，还没有一只猫大呢。”
蒋家不养猫，但蒋柏华当然是见过猫的，想一想猫的大小，再看看桃华的肚子，终于露出一点儿小孩子的傻样：“这么小——爹爹从前也这么小吗？姐夫也是？”尤其是沈数，人高马大的，居然也有不如猫大的时候？
薄荷在后头噗嗤一声笑了出来，桃华也笑了，在蒋柏华脸上捏了一把，觉得手感是大不如从前了：“你以前也是这么小，现在还不是长大了。再过几年，就要跟爹爹一般高了呢。”蒋柏华从跟着沈数练武开始，个子的确是高了些，男孩子本来发育得晚些，照这个趋势，将来定然是比蒋锡要高的。
“只是，要好好吃饭，好好睡觉才行。”桃华又摸了摸弟弟瘦下来的小脸，“就是太太，也不想看你如今这样子。”
跟出来的山药低下头，暗想太太恐怕还真不是这么想的。曹氏虽说对这个儿子看重，可她看重的方式就是恨不得时时刻刻都把蒋柏华拘在身边，才不会考虑他有没有吃好睡好呢。
不过人都要死了，还是蒋柏华的亲娘，山药自不会嘴欠地多说什么，只低头引了桃华往正院里去。
蒋锡自东北回来，一直在家中修订《草药纲》，这会儿也守在正院里，身边侍立着白果。
白果已经换了妇人的妆扮，穿一件样式简单的湖蓝素面绸袄，右颊上有一条寸把长的暗红色疤痕横过半张脸，虽然肌肤晒得有些微黑，看起来仍旧十分显眼。不过她自己似乎并不在意，不但没有用厚厚的脂粉去遮盖，甚至站在那里时都并没有刻意偏转头隐藏这疤痕。
见了桃华，白果就在蒋锡背后行了个礼，神态恭敬，却没有上前来搭话。桃华也只对她点了点头，就向蒋锡道：“爹爹，眼下怎样了？”
蒋锡的神态之中也有几分悲哀。毕竟也是七八年的夫妻了，虽然曹氏越来越变得让他难以接受，甚至相看两相厌，然而人之将死，那些劣行不免都渐渐淡去，只剩下了当初刚刚结缡之时的柔顺体贴。
“怕是不行了……你，你去瞧瞧吧。”蒋锡看了一眼陈燕，拉了桃华走到一边，低声道，“她口口声声，只说燕姐儿还没有安排……”叫了桃华来，就是为了陈燕，若说曹氏有一千条不是，对陈燕也算是尽了慈母之心了。
桃华淡淡道：“我去与她说。”陈燕既然已经离了蒋家，她是绝对不会再去安排陈燕的亲事的，曹氏将死，看起来的确可怜，然而说句残酷一点的话，她上辈子在医院里送走了多少病人，比曹氏这样把自己作死的更可怜得多。见得多了，心总会硬一点的。
曹氏躺在床上，一条夹被盖着她，竟然看不出起伏来。高枕是已经不用了，只在她头下垫了一条卷起来的布帕子。头发也掉了许多，只剩下稀薄的一层散在床上，衬着一张蜡黄的骷髅一般的脸，若不是眼睛还半睁着，真会让人以为这已经是停尸了。
“桃姐儿——”曹氏动了动，从喉咙里发出沙哑的声音，“你，你还是来了……”
桃华扶着腰，在床边椅子上坐了下来：“我来看看太太。”
“是，来见我，最后一面的吧？”曹氏的声音像生了锈的门轴似的，转一转就要停一停。
桃华并没有否认：“我知道太太挂念柏哥儿。不过太太可以放心，这是我弟弟，我自然会照看的。”
“那，还有——”曹氏的头竟然抬起了一点，殷切地注视着桃华，“燕姐儿，她，她也是你，你妹妹。”
“燕姐儿姓陈。”桃华淡淡地道，“我给她备过了嫁妆，又替她办了和离，已经做得够多了。”
“可，可她现在……”曹氏急得把头又抬起了一点，“桃姐儿，你就，再帮她，最后一次。”
“和离已经是最后一次了。”桃华声音平淡，语气却坚决，“看在太太为蒋家生了子嗣的份上，我再许个诺：若是日后燕姐儿有什么伤身殒命的大事，我可再帮她一回。若是太太要把这个许诺用在给她安排亲事上，那成亲之后她是死是活，我就再也不会过问了。太太自己选吧。”
曹氏睁大了眼睛，却说不出话来。她很想选后者，若是现在桃华出面给陈燕安排亲事，那必然是能嫁进官宦人家的。然而想想陈燕在刘家的下场，她又不敢说了。若是陈燕日后再落到那种地步，桃华不管，她岂不是只有被活活折腾死这一条路？
再说，桃华看起来就是不情愿的样子，若是她有意给陈燕说一门不好的亲事……曹氏一时间心中涌起无数的念头，在心口冲来撞去，撞得她心头狂跳，眼前发花。恍惚间看见桃华已经起身出去，却是换了陈燕进来。
陈燕在外屋扒着门听着，虽然桃华声音并不大，但屋里静得落针可闻，究竟说了什么她也听了个□□成，不由得又是失望又是凄惶，见了曹氏的模样，眼泪顿时落了下来：“娘——这可如何是好？”莫非，她好不容易来了京城，最后还是得回去嫁给那个快四十岁的男人吗？不对，若是曹氏现在去了，她还要守孝三年呢！
曹氏勉强抬起手来想去摸摸女儿的头发，手才伸出去就被陈燕紧紧抓住了：“娘，你，你要打起精神来，你要好起来啊！”她已经快十七岁了，再守孝三年，就是二十岁的老姑娘，到时候，恐怕连这样快四十岁的男人都不好找了啊！当时在无锡，她为什么不答应这桩亲事呢？若是那时候出了嫁，现在倒不必怕了。
“我——”曹氏想说什么，可一句话卡在喉咙里，只觉得身子一软，仿佛从高处坠落下来，向着黑暗之中一直沉了下去……
桃华从曹氏屋里出来，就听见里头陈燕哭喊起来，不由得微微摇了摇头。曹氏只是吊着一口气，现在见过了她，这口气一松，人只怕就要昏迷了。之后用不了多少时间，她就会在昏迷之中去世，即使再抢救也没有意义了。
“桃姐儿——”蒋锡显然也是明白这一点的，微微红着眼睛看着桃华，“你太太，她是……”
桃华扶住父亲的手臂：“爹，节哀。”蒋锡终究是个心软的人，曹氏这一去，怕是他也要伤心些日子，其实看他现在的样子，就跟刚从东北回来时那神采飞扬的模样相去甚远了。
“哎，爹知道，爹知道。”蒋锡叹了口气，嘴上说着知道，却又情不自禁地道，“想当初她刚来咱们家的时候……还有燕姐儿那孩子，那时候多乖巧孝顺……”怎么就会变成现在这个样子了呢？
“老爷——”白果适时地打断了蒋锡的回忆，“姑奶奶是双身子的人，可不能在这院子里站久了……”
“对对对！”蒋锡被她这一提醒，就把从前那点事抛到了脑后，“快，去屋子里坐着。你这——什么时候生啊？”虽说是父女，问这种问题还是有点不大自在。
桃华微微对白果点了点头，扶着蒋锡走出了正院。有了白果，至少蒋锡以后的日子会过得比从前更自在舒服一些。
正如桃华所料，曹氏这一昏迷过去，就再也没有醒来，第二日午时就去了。
如今蒋锡也是京城之内的名人，蒋府当家主母过世，前来吊唁之人也不少。桃华并没有再回去，只有沈数代替妻子去上了一炷香，又宽慰了一下披麻戴孝的蒋柏华，这才回了郡王府。
“等过了七七，棺木回了南边，我看不如把柏哥儿接过来住几日。”沈数回到郡王府，照例先换过了衣裳才进桃华的屋里，“那时候你也该生了。”
曹氏的灵柩会送回无锡蒋家祖坟下葬，陈燕将扶柩回南，去自己庄子上守孝。至于她今后要走哪条路，蒋家除了蒋柏华之外，大概不会再有人去关心了。
“还是等我坐完月子吧。”桃华叹了口气，“家里还有爹爹，总归还是有人陪的。”
夫妻两人正说着话，玉竹从外头进来：“王爷，王妃，宫里头来人，说太后从石阶上跌了下来。”
“太后？”桃华诧异地扬起眉毛。太后出行身边不知有多少宫人内侍围着，怎么可能就从石阶上跌下来？
玉竹连忙点头：“是。不过太后似乎也并未跌伤，说是陆婕妤奋不顾身挡在太后身前，自己跌伤了腿，太后就跌在她身上，反而没什么大碍。”
沈数嗤地冷笑了一声，桃华一怔，随即明白了过来：“这就是太后给盈儿升位份的理由？”宫里头最尊贵的无过于帝后与太后三位，陆盈有舍身救驾的功劳，升一级也算名正言顺。
“常见的把戏了。”沈数不屑地道，“我原本还以为，陆婕妤是江南人，要让她演一出荷花池里救人的把戏呢。想来这时候水还是冷的，也没人敢真往水里跌。”
桃华被他说得险些笑出来，又连忙忍住了：“咱们得进宫去瞧瞧吧。太后总归是受了惊吓。再说，盈儿的腿伤我也得看过了才能放心。”
沈数耸耸肩膀：“太后现在定然是受惊过度心有余悸，至于陆婕妤的伤，太医也定然会说得重一些的。”
桃华忍着笑起身更衣：“那咱们就去看看，你究竟说得对不对。”
沈数显然是个预言帝，因为所有的一切都跟他说的丝毫不差。
寿仙宫里，太后头上戴着抹额，斜倚在迎枕上，一副受惊过度的模样。旁边宫人们跪了一地，为首的青玉正在向皇后回话：“奴婢们该死，万没想到那石阶上有些青苔未除干净，让太后滑了脚……幸好陆婕妤反应得快，不然——奴婢们万死莫赎……”
皇后竖着眉毛道：“如今陆婕妤扭伤了脚，你们就没错了不成？陆婕妤可是给皇上育有皇子的人，她若有个什么三长两短，你们也一样万死莫赎！”
太后半闭着眼睛，有气无力地道：“陆氏到底怎样了？”
皇后忙道：“太医正在诊治。虽说扭伤不轻，但她到底年轻，好生休养必定无事的。”
“今日多亏了她，不然——”太后叹了口气，“要好生赏她。”
“救了母后，这自然是要重赏的。”皇后一脸正直的模样，“那些金银珠宝的也不稀罕，儿媳的意思，难得她这样孝顺忠心，正该好生表彰，不如升她做修仪吧。”
“升位份？”太后睁开了眼睛，“这未免有些……”
桃华坐在一旁，看太后眼角余光往自己这边飘了一下，就知道这时候该自己说话了：“母后的安康比什么都要紧，陆婕妤立下这样的大功，理当重赏的。如此也是告诫世人，皇家如此看重忠孝之道。”
这话说出来桃华自己都觉得肉麻，然而做为陆盈的闺中好友，她是理所当然该替她说话的。
皇后嘴角不悦地撇了撇。虽然这是早就安排好的，太后叫了蒋氏进宫来，本就是要让她替陆氏说话。然而她听见蒋氏开口心里就不自在，简直想连升位份的事都做罢。
然而这事可不是她使小性子的时机，皇后也只得压下心里的不快，板着脸道：“安郡王妃说的是。过几日本宫就晓谕六宫，升陆婕妤为修仪。日后若也有人似她这般忠孝，本宫同样重赏她！”
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