陆家租的院子位置不错，但地方狭小，且是合租，陆盈只能与她的那位庶出堂妹陆恬挤在一间屋子里。
不过巧得很，那一家也是送女儿来京城参加选秀的，于是三个女孩儿平日还能在一起说说话，倒也不算寂寞。
桃华过去的时候，那家的女孩儿正在陆盈屋里，研究她手帕子上花朵的绣法，见了桃华进来，目光中闪过一丝惊讶和警惕，连忙站了起来。
陆盈看起来消瘦了些，眼睛里多了一丝从前没有的东西，不过一笑起来还是有两个深深的酒窝：“桃华，这是吴家姐姐，闺名叫悦兰。吴姐姐，这是我的好友，蒋桃华。”
吴悦兰屈膝福了一福，便柔声笑道：“那我不打扰陆妹妹你们说话了，先回去了。”她年纪比陆盈略大一些，看起来十六七岁的模样，身材却娇小。一张小小的瓜子脸上，肤色微黑，却生了一双水杏般的大眼，说话更是柔声细气，明明是陕西一带的口音，整个人瞧着却是江南女子的模样。
“吴家姐姐祖籍也是金陵，论起来还是老乡。不过她父亲一直外放在陕西为官，她也生在陕西，所以说话都是那边的口音了。”陆盈也不用丫鬟动手，亲自给桃华倒茶，“还以为没机会再见你了，没想到你这么快就来了。”
“接了你的信，我自然马上就来。”桃华观察着她，“你现在——”
陆盈微微一笑：“我吗？好得很呢。你瞧，我现在不是很好吗？回家之后，大伯母嫌我晒黑了，天天给我洗药浴，你看我是不是白了好些？”
旁边的陆恬低下头，暗暗撇了撇嘴，显然有几分妒意。不过桃华没心思去管她，只是上下打量陆盈。
陆盈本来其实生得就白净，一张略圆的小脸儿如月亮一般，配上一对杏子眼，笑起来永远都像含着蜜似的。现在她肌肤比从前更加细腻，看上去如同新雪，似乎呵口气就要融化一般，只是眼睛里旧有的那点笑意不见了，以至于笑容虽然仍旧甜蜜，在熟悉她的人眼里却像是水面上浮着的一层蜜糖，只是流于表面，再也没有从前那种发自内心的喜悦了。
桃华觉得眼睛有些发酸，然而这种时候再说什么都是废话，陆盈已经被逼到了绝路上，只有这一个选择，与其说些什么来动摇她的信心，倒不如问问她还有什么需要。
“你身上带的——够吗？”虽说陆家想送女进宫，但未必会给陆盈多少银钱，可是进了宫里，需要打点的地方可太多了。桃华虽然没选过秀，可类似的电视看太多了，没吃过猪肉也见过猪跑路，在这点上恐怕比陆盈要知道得多多了。
陆盈稍稍怔了一下，才笑了笑：“大伯母给了我和五妹每人十五两碎银子。”
选秀据说要持续半月之久，在宫里十五两够个屁用！桃华险些骂出来，转头对薄荷道：“把荷包拿出来。”
薄荷连忙掏出两个荷包，看起来都是一样大小，将水绿色的那个先拿给了陆恬：“里头有些碎银子和两对银耳环，姑娘拿着赏人。”
陆恬没想到自己也会有，看那荷包至少也能装下十两银子的模样，连忙站起来，有些手足无措：“这，这我怎么能——”她虽然有些嫉妒陆盈，但也知道桃华是陆盈的朋友，无论如何也没有给她这个素不相识的人银子的道理。
“陆五姑娘拿着吧。”桃华笑笑，亲自过去把荷包塞进她手里，“我也没有多少东西，一点心意罢了。宫里规矩大，你和盈姐儿一起进去，相互照顾着吧。”
如果不是这姐妹两个挤在一起住，桃华也不会给陆恬银子。然而既然逃不开陆恬的眼，若是招了她的嫉妒，在宫里自家人下起绊子来，陆盈可是防不胜防。
陆恬拿了银子，只觉得手脚都不知往哪里放了，半晌才嗫嚅道：“那我去看看吴家姐姐，四姐姐你跟蒋家姑娘说话吧。”好歹还知道让出地方给两人说说私房话。
看她走了，陆盈才叹了口气：“又让你破费……”接过薄荷手里另一个缃色荷包，才上手一捏，脸色就微微一变，“这个——”她清楚地感觉到，里头有一卷叠起来的纸，这肯定是银票！
桃华压住她的手，低声道：“里头有五张银票，都是十两一张的，有那些有点权势的内监或是姑姑，一两二两的银子只怕不放在他们眼里。还有四对银耳坠，其实份量都很轻，每对也不过几钱重，但样子还算精致，是我刚才在银铺里买的，送给服侍你们的宫女应该合适。你也不必说什么了，既然打定主意走这条路，就得尽力。不说别的，听说宫里的饭食都是要花银子的，不说吃得多好，至少别吃凉饭坏了肚子，毕竟这天儿还凉呢。将来你若进了宫，几十两银子算什么，说不定成了宠妃，到时候随便打赏我一点就有了。”
陆盈噗嗤一声笑了出来，却红了眼圈：“其实我来的时候，娘也给我塞了几样首饰，都是她陪嫁的东西。只是银钱不多。”因为银钱都被她那位嗣兄掌握着，她的母亲也只剩下陪嫁的那几样首饰了。
“你娘的东西先留着。就算你将来中了选，难道宫里就没有开销了？再说选秀应该也还用不着贵重首饰，那些宫女内监们还不值得。”陆母给女儿的，自然是自己最好的首饰，拿来贿赂选秀时伺候的这些人也太大材小用。
陆盈点了点头。桃华犹豫了一下，又说：“防人之心不可无。”陆盈虽则在自己家里过得艰难，但谭太太对她十分宠爱，一年里倒有大半时间接过来住，因此陆盈的性情仍旧还是少女的天真，并没有过早地沾染上一些阴暗。然而这虽是好处，有些时候却也是缺点。
“我明白。”陆盈垂下眼睛，“五妹不必说了，也想入宫。不过她自知相貌不算出色，大概也不会太不安分。倒是对门那位吴家姑娘，这些日子时常来请教我针线上的事，可话里话外的都在打听。我不是很能听得明白，但也知道她不像表面上那样……”
桃华轻轻吁了口气：“你有这个警惕性我就放心了。宫里也是有规矩的，何况还有看着你们的人，想来选秀也不会有人敢太过分。总之你小心些，自己守着规矩就是了。”
陆盈点了点头，忽然笑了一声：“你絮絮叨叨的，怎么跟我娘似的……”
桃华心想我上辈子的年纪放到这里来，只怕比你娘年纪还要大点呢。嘴上却道：“又胡说八道，人家还不是关心你，不知好歹……”
两人说说笑笑，仿佛又回到了在无锡时的时光，可是心里都明白，以后，这样的相聚恐怕不会再有了。
桃华去看过陆盈之后，没几天就到了三月三。
今年的选秀，正是从三月三开始，据说待选秀女入宫点名之后，就全迁入了曲江池畔的行宫里，说是举行什么踏青宴，由太后和皇后带领，欣赏一下行宫风光。
曲江本就是上巳节贵女们游春的好去处，行宫更是建在风光最好之处，虽然一般人不能得进，却也并不影响他们想像行宫内的美景春-光。
蒋家一家也同样出门踏青。这不只是游玩，也有除灾辟邪的风俗在内，就连于氏也一起出门了。
八水绕长安，这踏青游玩的地方数不胜数，只是最热闹无过曲江。虽然行宫占了最好的位置，但其余的地方也一样好。
小于氏跟于氏和蒋丹华同乘一辆马车。蒋丹华很是高兴，掀着车帘一直往外看风景，小于氏却有些心神不宁。她今日出门，一则是为了侍奉于氏，更要紧是想替蒋梅华求子。
上巳节最早是要真的下水沐浴的，认为既可祛除邪祟，又可治疗妇人不孕。当然这里头原本还有些祭祀的活动，不过传到而今，已经有相当的变化，主要变成了踏青游春的盛会，真下水的人已经没有了，但在这一天去庙里求子，据说是会特别灵验。
于氏一直在闭目养神，这时睁开眼睛看了一眼小于氏，缓缓道：“你也放宽些心，梅姐儿必然没事的。”
小于氏低下头，轻声应了一声，却没有接话。她和于氏其实跟太后乃是同族，只不过太后是嫡枝，她们只是旁枝，但总是同一个祖宗，且未出五服。当初蒋梅华参选时，按规矩选的是五品以上的官家之女，蒋锡才是个正六品，原是不够资格的。是太后提出适龄秀女略少了些，将京城中的官员要求放宽到六品，蒋梅华才能得入。
因着有这层关系，小于氏一直觉得蒋梅华在宫中十分安稳，能得太后和皇后照应，谁知这次被害小产，才让她产生了怀疑：其实在太后和皇后眼里，蒋梅华根本就不算什么，只要皇后不让，她就永远不要想生下孩子……
于氏微微睁开眼睛看着儿媳，叹了口气：“我说让你放心，你放心就是了。我知道，你想着让梅儿——”她一眼看见蒋丹华在，只得把后面的话又咽了回去，叹道，“我早说过不要着急……”
皇帝登基已有十年，皇后却始终不曾生下一儿半女，还不许别的妃嫔生，以至于皇帝年纪将近三十，还没有儿子。待蒋梅华入宫，小于氏就动起心来，想着让蒋梅华先生个儿子，到时候可以养在皇后膝下，既替皇后分了忧，蒋梅华又得了实惠。
谁知皇后十年无子，仍然妒悍不减，竟然连蒋梅华肚里这个也容不下，结果现在闹得蒋梅华既伤了身子，又没了在皇后面前的体面。
于氏这么一说，小于氏顿时觉得一股子委屈都翻了上来：“梅姐儿进宫两年，在皇后面前素来恭谨。再说这也是为娘娘分忧不是？皇上到如今都无子，这江山怎么办？难道不怕外人都说——”
“住口！”于氏低喝了一声，连蒋丹华都吓了一跳，茫然回头看着她。
于氏脸色铁青，顾不得有人在旁，沉声道：“说什么？外人说什么？你好大的胆子，真当你就是娘娘的亲戚了？别说咱们还是远房的，就算是娘娘的亲兄弟亲姊妹，也不敢说这话，那是皇后！”
蒋梅华有孕的事，于氏是不赞同的。当初蒋梅华刚入宫，雄心勃勃想着借皇后的关系争宠，于氏就阻拦过，让她不要着急。然而等了两年之后，蒋梅华眼看着自己已经十八岁，而下一次大选很快就要到了，这才着急起来，将祖母的话抛在了脑后。
此次蒋梅华小产，于氏不是不难受，毕竟蒋梅华是她极疼爱的孙女，也寄予厚望。可是她比小于氏更了解太后和皇后一些，知道除非是她们自己放弃让皇后生下嫡子的念头，否则不要想用朝中大臣们的议论和压力令皇后低头。蒋梅华此次的灾祸，冷血一点说，完全是她自己招来的。
这些话，于氏也暗示过小于氏，谁知这个侄女不但没有明白，还怨恨起皇后和太后来了。凭蒋家，如何能与后族抗衡，一旦被他们发现蒋家人有怨，那结果如何不言而喻，到时候，她们与太后家这点远亲关系，那是根本不足挂齿的。
小于氏红了眼圈，一肚子的话想冲出来，最后却只能硬吞了回去，低下头撕着手里的帕子。于氏狠狠瞪着她道：“我难道不心疼梅姐儿？可梅姐儿算什么，蒋家又算什么，轮得着你来抱怨皇后，你算个什么！被太后和皇后知道，全家人连带着梅姐儿都是个死！梅姐儿小产了一回，难道你还嫌不够！”
这话说得太狠，小于氏不由自主打了个冷战，方才的那点怨气顿时化作了惧意，喃喃道：“不，不会吧……”
于氏头疼地按了按自己眉心：“不会？凭什么不会？难不成太后娘娘怕你？”
蒋丹华瞪大了眼睛听着，这时才道：“可是，可是姐姐是皇上的妃嫔，皇上难道就看着姐姐小产吗？”
于氏转头瞪了她一眼：“住口！这些事，小孩子家不要插嘴！”
蒋丹华受宠惯了，虽见于氏这样疾颜厉色，也并不怎么害怕，只小声道：“皇后娘娘不也要听皇上的吗？”
于氏不知如何说才好。皇帝虽然是皇帝，可如今后族把持朝政，皇后和太后把持后宫，皇帝连自己的孩子都保护不了，到底谁听谁的，不是一目了然吗？不过这些话大家尽管能在私下里议论，却是不敢拿到明面上来说的，蒋丹华这样心无城府的，于氏哪里敢让她听这些？
小于氏比女儿明白些，闻言不敢再说，低声道：“母亲不要动怒，儿媳知道了。”
“不单是你要知道，等进宫去的时候，也得好好向梅姐儿讲讲这道理。让她安心养好了身子，以后——以后总有机会……”于氏最后一句话说得略有些底气不足，蒋梅华已经办错了一次，不知道以后还会不会有这个机会了。
小于氏低声应了一声，心里想着大女儿，微微红了眼圈。不敢让于氏看见，只得转头望向车窗外面，一时间马车里死一般寂静起来。
曲江沿岸的草地上，已经支开了一片片的锦帏。开国数代，承平日久，奢侈之风便渐渐起来了，富贵人家都用锦绣绫罗围起一处空地，让女眷们在其中饮宴。这些锦缎在阳光下光华灿烂，比鲜花还要耀眼，形成了一道风景，常令刚入京城的人看得目瞪口呆。
一下马车，曹氏和蒋燕华果然就看得发呆了，曹氏喃喃道：“这，这都是上好的绸缎啊……”江南多蚕桑，她又是擅刺绣的，自然看得出好坏。这些锦帏里有些料子，居然是珍贵的妆花缎或织金缎，是中等富贵人家都舍不得拿来做衣裳穿的！
景氏倒是全不在意地瞥了一眼，笑道：“早听说京城里讲究在上巳节斗锦，果然是真的。”
曹氏茫然道：“斗锦？”
景氏笑道：“就是各家以珍贵的锦缎围成帷幕，锦缎越是贵重，就越彰显了帷幕中人的身份。”说白了，就是斗富。不过有些布料按规矩商人是不能穿用的，所以单是有钱也不行。
曹氏忍不住道：“那这些锦缎不是就废了吗？”彩色织物下水之后便会褪色，一般最多洗两三次，看着就面目全非了，有些富贵人家，甚至不穿下过水的衣物。而这些锦帷都是在地上支起来的，难免染上泥污，必须下水清洗才能再做它用。然而平白地洗了一次，这样锦缎做的衣裳，那些富贵人家还会穿么？可若是赏给下人，这却又不是贱籍者能穿的。
景氏掩口笑道：“既是斗锦，斗过自然就无用了。”
曹氏嘴唇动了动，最后还是把话咽了回去。桃华游目四望，却摇了摇头：“浪费。”视线所及之处，全是一座座锦帷，就这一天，浪费的布料少说也在千匹。上巳节如此，平日可知，这偌大一座京城，如此多的官宦勋贵人家，也不知浪费了多少东西。
景氏不在意地笑道：“习俗如此，大家都不能免俗罢了。”她在娘家时也是不穿下过水的衣裳的，倒是成婚之后节俭了好些，然而给蒋莲华做的衣裳仍旧是只穿一次的。
景氏一边心不在焉地跟曹氏搭着话，一边四处张望，似乎在寻找什么。
这一带最好的地方都已经被人占了，蒋家的官位，只能在外围随便找个地方坐下。小于氏正要指挥仆役们铺设，景氏却笑道：“大嫂，这里没有树荫，只怕母亲受不了这阳光，不如再往那边找找？”
小于氏并不想折腾，只想快想铺设下来，安顿好众人，她便可得暇去附近的娘娘庙替蒋梅华上香求子。但景氏抬出了于氏，她若是不同意，岂不显得她不如景氏孝顺？虽然暗中咬牙，却也只能道：“那你们再去找找，看附近可有更合适的地方。”
过了一会儿，四处寻找的小厮们都回来，说是前头再无合适的空地了。小于氏瞥了景氏一眼，一面指挥众人铺设，一面淡淡道：“可惜来晚了，倒浪费了弟妹一番孝心。”
景氏并不以意，往前走了几步，忽然眼睛一亮，冲着后面驶来的两辆马车招了招手，唤道：“画眉姑娘！”
那两辆马车都十分宽大华丽，车旁有个青年人带了小厮骑马跟随，车辕上除了车夫之外，还各坐了一个打扮体面的大丫鬟。景氏这一招呼，前面那辆马车上一个年约双十的丫鬟顿时望了过来，随即转头向车里说了一句，马车便向景氏这边驶了过来。景氏忙往前迎了两步，笑道：“夫人也来游春？”
画眉从车辕上跳了下来，含笑道：“蒋太太也在？真是巧了。”说着，目光向其余的蒋家人扫了一眼。
“是呀。”景氏笑眯眯地道，“我们出来得晚了些，正在找地方呢。”
画眉看看那一座座的锦帏，不由得露出一丝为难之色：“没想到京城里游春踏行，出行得这般早……”他们来得比蒋家还晚，怕是更找不到好地方了。也是大姑娘心血来潮，原本夫人顾忌她身子不适不想来的，谁知到了今早，大姑娘忽然又提出要来，这一下猝不及防，下人们虽然紧着忙活，仍旧是来晚了，这下可要坐在哪里呢？
“怎么，前头没有空地了？”车窗帘子掀起，露出一个中年妇人的脸来，“蒋太太，你也来游春？”
这妇人有四十出头，虽然保养得仔细，但眉梢眼角仍露出了细细的皱纹，暴露了她的年纪。
“正是呢。”景氏满面春风，“不想跟夫人在这里遇见。真没想到京城的人居然这般多，夫人若是没有合适的地方，不如——屈尊在这里挤一挤？”
此刻蒋家众人都已经注意到了这几辆马车，小于氏轻轻哼了一声：“原来是在等人呢……”
于氏抬起眼睛看了一眼侄女儿，淡淡道：“那是福州知府的夫人。你是长媳，去请一下，不要让你弟妹开口。”
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