“柯林斯表兄,晚餐不合您口味吗？”莉迪亚微笑侧头,询问坐在身侧情绪不佳的柯林斯先生,“需要厨房给您重做一份吗？”
从晚餐安排座位开始，柯林斯先生白胖的脸庞就显出一丝不悦。尤其看到小希尔先生带来的客人,奥布莱恩先生被安排坐在简和伊丽莎白中间,而他坐到班纳特家最年幼的两个女儿之间,心里越发不舒坦。
他是班纳特先生的表侄，还是他死后的财产继承人,也是这所房子今后的主人。
按着这些有利条件，怎么看他都不该被安排坐在莉迪亚和凯瑟琳之间？奥布莱恩先生是远道而来的尊贵客人，柯林斯先生姑且忍之。在他没有摸清对方底细前,柯林斯先生一贯表现得谦逊有礼。但,小希尔先生不过是班纳特家女管家的儿子,凭什么他坐在玛丽和凯瑟琳之间，而不是他这个未来的财产继承人？
柯林斯先生并非一个好脾气的男人！班纳特家的晚餐桌上，也没他特别需要恭维，保持谦逊形象的大人物。所以，从晚餐一开始，他脸上的表情就流露出一丝明显的不悦，胃口也不是很好。
凯瑟琳斜了眼坐在她和莉迪亚中间绷着脸皮的柯林斯先生，暗呼倒霉。她不高兴和柯林斯先生说话，也就没遵守什么不冷遇身边男士的餐桌规矩。从晚餐开始到结束，凯瑟琳始终只和另一边的小希尔先生进行热烈交谈。
有凯瑟琳活跃气氛，小希尔先生一顿饭吃得十分愉快。偶尔，他也转头和身边的玛丽交流，挑了几次话题，都没得到面无表情的玛丽回应。小希尔先生只得无奈放弃，心里也奇怪，玛丽她这是怎么了？
他的目光下意识地越过凯瑟琳，落到有可能会继承班纳特家财产的柯林斯先生身上。小希尔先生胡乱猜测，难道真的同妈妈说的，为了不在班纳特先生过世后，被继承人赶出房子，班纳特太太打算把一个女儿嫁给柯林斯先生？
人选是玛丽？小希尔先生微微震惊。
从见到柯林斯先生第一眼，和他交谈一分钟，小希尔先生的嘴角就控制不住抽搐。上帝啊！他活了二十多年，也算见多识广，可就从未遇到这种自傲自大兼具谦卑有礼性格的男人。不过，喜欢阿谀奉承的人，一定会特别喜欢柯林斯先生那张嘴巴。
几年不回浪搏恩，小希尔先生发现班纳特家的变化很大。
简比当年更美了、伊丽莎白依旧魅力十足、玛丽似乎更加沉默、凯瑟琳仍然没心没肺像个“傻大姐”，而莉迪亚？小希尔先生的视线与莉迪亚微笑的目光在餐桌上方相撞，彼此愣了下，相互笑笑，各自交错而过。
印象中任性骄傲的小姑娘，好像一下子成长了。青涩稚嫩的面容，掩不去她冷静理智的双眼，小希尔先生不禁想起他妈妈希尔太太给他写的信，里面对莉迪亚的描述，简单而直观。一位拥有简的美貌，伊丽莎白的聪慧，性子又极其平易近人的小姐。
柯林斯先生婉言谢绝了莉迪亚的好意，怀着郁闷不忿的心情，吃掉属于他的那份晚餐。他觉得，自己被班纳特家怠慢了。
奥布莱恩先生神情愉快地和两边的美女交流说笑，眼光不时朝坐在对面的小希尔先生飘过去，戏谑他从小就是好福气，有五位容貌绝佳，与他毫无血缘关系的小姐陪他一块长大。他默默爱慕的简*班纳特小姐，更是一位美貌绝伦的尤物。
小希尔先生自然读懂他眼光里所要表达的意思，冷冷警告一眼，转头继续和凯瑟琳聊麦里屯近期发生的八卦。尼日斐花园的彬格莱先生，是他重点关注的对象。从简冷淡的面容，看到他毫无情绪变化的碧蓝眼眸，小希尔先生就明白一件事。简漠然的态度，就是对当年那封爱慕信最好的解答。
他也不是在女方有明确回应后，依旧死缠不休的男人。或许从一开始就没对这段感情抱有希望，所以小希尔先生稍微失落一下后，就立即振作起来。他回浪搏恩乡下，是为了工作，不是为了谈情说爱。
小希尔先生决定寻找机会，和玛丽单独相处。
在具体了解过她的真实想法以后，再签订出版合同。他会为她尽量争取最优厚的稿酬，条件是，玛丽在活着的时候，必须永远隐瞒她女性的身份。小希尔先生虽然对女性作者抱有深刻的同情心，但为了出版社和书商的实际利益，他必须尽可能的以最低廉的稿费，签到小说原稿。
英国的印花税，也就是知识税非常重。很多报社和出版社都是因为交不起印花税，而不得不宣布倒闭破产。小希尔先生不希望自己所在的出版社也遭受同一命运，适当剥削投稿的小说作者，尤其女性小说作者，是出版社全体上下的一致意见。
然而，小希尔先生和出版社有时也不能从笔名中猜出小说作者真正的性别。
班纳特先生喝着威士忌，打量家里今天到访的三位男客，将三人在餐桌上的言行全部收入眼中。小希尔先生是看着长大的，班纳特先生对他并没有过多关注。奥布莱恩先生是位长相符合班纳特太太审美，言谈犀利幽默，彬彬有礼的绅士。班纳特先生和他交谈过后，唯一不满意的地方，奥布莱恩先生是个地道的爱尔兰人。
班纳特太太一听他是爱尔兰人，顿时熄了找他做女婿的心思。
在英格兰人眼中，爱尔兰苏格兰威尔士都是养不熟的白眼狼，时时刻刻都想着闹独立。奥布莱恩这个姓氏，在爱尔兰属于大姓。班纳特太太再想嫁女儿，也不愿意将女儿嫁到叫嚷着脱离英王陛下统治的爱尔兰。
奥布莱恩先生似乎也觉察到班纳特太太态度的细微改变，回想这位太太急不可耐嫁女儿的举动，他眉头抬高，看来是被剔除出准女婿的候选了。理由，他是个地道的爱尔兰人。
不过，奥布莱恩先生也从没想过娶一个英格兰淑女当妻子。先别说他的家族不允许，连他自己也从未想过违背家人的意愿，娶他们不喜欢的女人。爱尔兰人从不承认自己是英国人，和威尔士人苏格兰人一样，他们只称自己是爱尔兰人。
餐桌上，班纳特家的成员在听到奥布莱恩先生是爱尔兰人以后，都不再提及“英国”这个敏感的称呼，而是用大不列颠代替。
威廉*柯林斯，是班纳特先生晚餐期间观察得最多的一位男客。自然捕捉到他脸上明显挂着的一丝不悦和他对晚餐不满意的态度。班纳特先生挺好奇，老柯林斯的吝啬有没有遗传到他儿子小柯林斯先生的身上？
通过短暂接触，班纳特先生在腹中偷笑，柯林斯表侄的吝啬已经不是单纯的吝啬了。他已经从类人猿进化到野人了。他可怜的莉迪亚，居然还要在餐桌上秉持礼仪，不冷落家中的客人。
吃过晚餐，一群人转移到起居室进行餐后休息。壁炉里的火烧得很旺，班纳特太太有些疲惫，就在急于离开的玛丽陪同下，回房间睡觉了。
班纳特先生恶趣味发作，有心看柯林斯先生的笑话。于是，好心建议他发挥下他在教堂的专长，给在场的所有人，朗读或讲解些书中有趣的内容。
柯林斯先生刚好想在伊丽莎白面前炫耀下，从莉迪亚和凯瑟琳搬来的十来本书籍中，拿了最上面一本打开。定睛一瞧，里面的单词，一个都不认识。他表情尴尬，絮絮叨叨装作不喜欢看小说的样子，重新拿起一本书。
这次他学聪明了，认准封面是英文的书籍，才拿到手中。
莉迪亚瞥过书籍封面，嘴角弯弯，是凯瑟琳最近开始看的英文版的法国作家勒萨日的骗子小说《吉尔*布拉斯》。
凯瑟琳眼尖，看到柯林斯先生拿的是她看的小说，不禁嘲了句，“柯林斯表兄，你手中的书籍，是我最近在看的一部法国小说。你刚才不是说，不喜欢看小说吗？”
柯林斯先生翻开封面的动作一顿，快速扫了眼等着他朗读或发表个人见解的大家，厚颜无耻地辩解，“我平时是不看小说。会拿这本书，是因为听罗新斯花园的德*包尔小姐提到过，这是本不错的小说。”
紧跟着，他坐正身体，用一种慎重且自负的神气，不顾在场人异样的眼光，向班纳特先生他们介绍他口中的大善人。他当牧师的推荐者，汉斯福教区最有名望的贵夫人凯瑟琳*德*包尔公爵夫人。
凯瑟琳憋住笑，用人不注意的方式，偷偷扯扯莉迪亚的裙子，“我们表兄夸赞那位贵妇人和她女儿的形容词似乎更丰富了。”
莉迪亚装作没听见，为了不让柯林斯表兄因为餐桌安排座位的事情，觉得自己在班纳特家备受冷落，她微笑地陪着班纳特先生一唱一和。
她没想到是，一提到德*包尔公爵夫人，柯林斯先生就一扫之前在晚餐桌上的不悦表情，严肃正经地好像在教堂里正在讲道的牧师。他用极端神圣阿谀的口气，滔滔不绝地讲述德*包尔公爵夫人的善良和富有，以及对他在事业上的无偿帮助，生活中的精心指点。
他口中的德*包尔小姐，更是超过五位班纳特家小姐的优点总和，除了身体柔弱之外，没有任何缺点的贵族小姐。
凯瑟琳不高兴地瞪视柯林斯先生，讨厌他为了吹捧德*包尔小姐，将班纳特家的女儿们贬得一无是处。就好像她们只配当德*包尔小姐的侍女，衬托她的美貌和才华。
小希尔先生犹如一阵及时雨，和颜悦色地打断柯林斯先生的忘乎所以，提醒他，大家都在等他朗读书中的内容。奥布莱恩先生神情愉悦，心想，有这么个类似于马戏团小丑的有趣人物陪伴。在班纳特家度假的日子，就不会显得无聊了。
简和伊丽莎白坐立不安，尽量忽视因为柯林斯先生在外人面前丢丑的行为，带给她们的羞窘。
莉迪亚和班纳特先生淡定自若，以享受娱乐的态度，看待柯林斯先生的一切言行。他们俩，大概是起居室里心情最放松的班纳特家成员。
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