维斯把那枚圆币收了起来。他把它递给旁边等候的看守人，指示他去做一些基础检查。分析结果很快就下来了，那只是一种寻常无奇的铂锡制品。
他认得这些东西，尽管不曾有机会使用。在他和弗奥昔日的故乡，如今已不存在的升云鸟星系，这些小小的圆片曾被原始人用于交换。在星系中央的中心纪念馆里，他与弗奥一起见过类似的物件——但那已是他们还在启蒙教育阶段的事了。
“你从纪念馆里偷来的？”他问弗奥。
“不能算偷。”弗奥回答。
囚徒脸上洋溢着一种奇异而满足的微笑，仿佛又回到了他们一起去纪念馆的日子。但他仍未解释这圆币从何而获，又或者他是如何巧妙地避开搜查，把它夹带到了生命的最后时刻里。
维斯本应该为看守人员的失职而恼怒，他却并没有。要知道，在弗奥丧失理性以前是个多么狡猾而善于斗争的人！他甚至很奇怪委员会怎能如此轻易地抓住他，就好像弗奥主动要接受审判——这从道义上当然是正确的，可是有哪一个穷凶极恶的人会承认自己应当被处死呢？几乎所有的精神主义者在被上传以前都在咒骂，或是高声说着那些他们深信不疑的胡话：过程与意图重于结果，因为结果终究是不可改变的。在无法逃避的灭亡面前，保留尊严与仁爱是唯一令他们不朽的方式。
至少有上千份正式的研究论文，还有几百次学者辩论能反驳这些空话。不过，维斯的职责与这一切无关。他把生命中大部分时间花在舰队的漫漫长途上。很早以前他更多对付的是死物，那些恒星活动掀起的能量风暴，或是黑洞与磁漩涡。他看顾着旗舰，确保所有人都安全。在这一目的上，他现在的工作或许和以前没什么不同。可是当然了，他还是更喜欢以前的工作。如果不是那位旧日朋友，蓓，一力举荐他进入委员会，他不会站在如今的地方。
那是值得感激的。如果他不在这儿，或许就在外围的运输船上，为了延缓大挤压而做着徒劳的努力。救灾与转移难民。或者进行一些注定失败的试验，直到最后时刻。若和他今日的重要职责相比，那是何等无意义的牺牲！
维斯又从看守人那儿拿回了硬币。他把它握在手心捏了捏，感到一些荒诞的忧伤。这就是最后的精神主义偷偷藏在身上的东西。弗奥无疑费了很多心思才能办成。最后的武器。正如宗教信徒们在大挤压到来时的反应：既不撤离也不反抗，而是祈祷奇迹出现。但这当然也没有意义。即便他们的心声真能被什么东西耳闻——维斯连这一点也不相信——什么东西会对拯救他们感兴趣呢？如果真有一个意志，如同慈父般关切着他们的命运，那么大挤压从最初便不会发生。
叫他在悲伤中剩下一点骄傲的是，弗奥也不相信来自于神的救赎。他那旧日的朋友，陷入疯癫和偏执的囚犯，走上的是另一种妄想道路。不愿行动的人求助于一个遵循道德和秩序的概念之神，但弗奥却相信世界归属于兽性和原始的混沌，而他们必须去抗争和征服，像猎人用圈套来和狡猾的野兽博弈。那当然也是违背于事实和理性的，不过至少，这是一种以人为主动者的抗争，是弗奥在癫狂中仍未忘却的高贵品质。维斯为他昔日的朋友而骄傲。
他捏着圆币，一动不动地坐着。这会儿弗奥似乎变得清醒了一些。那双炭灰色的眼睛转动着，打量屋中的一切。作为最后的一个精神主义者，他无疑听说过许多关于第六卷积扩张分析室的传闻。但不像其他人，他脸上没表现出恐惧或愤怒，只是一种平静的思考的表情。
“所以，就是这儿。”他对维斯求证道，“你们是在这儿处置了欧玛、雯和齐克？这里就是我们所说的那间死亡之屋？”
“它只是一间技术工房。”维斯冷淡地说。这当然是个外行的回答，但作为执行委员，他并不需要知道技术细节。
“多轻描淡写呀。”弗奥感慨般说道。
“这是事实。”
“事实可以是不完整的。”弗奥说，“你我能说出的名字少之又少，我的朋友。在所有卷积扩张分析室里，你们到底消灭了多少具肉体？我猜测至少有三个中型城市那么多……不，我肯定至少有那么多。在齐克被捕前，他跟我打赌说至少有十个殖民地那么多。我不愿意相信，维斯。就算把所有口头上曾经同情我们的人都算上，你们也不可能找得出那么多精神主义者。但是我和齐克的观点都不算数，我的朋友，就像你说的，事实的力量是无可辩驳的。有多少人被送进了蓝房子，这答案只有你能告诉我。你能够给我一个真诚的答案？维斯，在活着进出这屋子的所有人里，我只相信你的言词。”
他说得那样恳切，但维斯的回答唯有沉默。过了好一会儿后，弗奥终于痛苦地闭上眼睛。
“我感谢你的回答。”他说。
维斯依然沉默。直到看守人们开始面面相觑，忧心错过启动上传的时间，他才终于用那粗鲁冷漠的声调开口。
“比起我们即将失去的，”他说，“过去失去的一切都不重要。如果不做出取舍，我们失去的会是全部……”
“那么为什么舍掉的是这一部分？”弗奥问道，“你敢说每一个被送进蓝房子的人都罪有应得？你的同事们——我是说你现在的那些同事们，他们对被捕者所做的折磨，全部的破坏性神经测试，还有——别问我从哪儿得到的消息，我已经没机会出卖任何人——你们怎样处理上传结束后剩下的东西？那些解剖和切割也是必要的一环？那个溜进回收站里摆弄骨肉的人是必要的吗？你的下属们难道没拿那间‘红房子’开过玩笑？他们站在那红房子里面，踩在那些腐败物上摆弄姿势，留下专门的影像纪念，好留到日后去纪念历史——难道你不曾没收过好几段这样的信息记录吗？不曾见过那些为屠杀的权力而沾沾自喜的人吗？只有原始人的祭祀典礼会如此狂欢，维斯，你的人迷恋这件事，他们喜欢炫耀这种能力，所以我才这么说。你管这叫技术试验，这是事实。我管这叫血祭，这正是你们梦寐以求的幻想。”
维斯的脸因惊讶而呈现出短暂的僵硬。弗奥说出了一些他不曾料想的话，一些囚犯本不应当知道的事。他没有为此而愧疚，而是稍微动了动手臂。
“谁告诉你的？”他平静地对弗奥询问。
“我就要掉进那间红房子了，老朋友。”弗奥说，“为何我还要泄露那位预言家的名字？让他或她跟我一样不幸？”
“回收站事故是机密。”
“真相不会永远掩藏。”
“是的。就像泄密的人无法隐藏。即便你不愿意说出它的名字——等你的思维上传后我们仍会知道。”
“你一点也不为此内疚吗？哪怕就一点？”
“违反纪律的人已经受到处罚。”维斯简洁地回答，“任何集体行动都有违规者。那不影响事业本身的正确。”
“我希望你的确知道什么是正确的。”
“是的。让更多的人走向未来。这比人们如何高尚地死去更重要。”
弗奥无声地对着他的脸看了几秒，随后把视线转向他的手掌。那枚圆币仍捏在维斯掌心。
“我真心希望你的愿望也能实现。”最后他说，“让我们都能如愿吧！倘若这宇宙确有无限的意志，我愿意付出一切来交换两个愿望。只要两个愿望！”
“人一次只能做一件事，弗奥。”维斯说，“专注目标，别太贪婪。”
那一瞬间他们好像又回到了过去。那的确像是他们过去所开的那种玩笑。但是在那之后的时间却完全模糊了。维斯不记得自己和囚犯说了些什么，尽是些无意义的话语。声波分析器的蓝光闪烁，如同宇宙破灭的脚步。这的确是死神的步伐——他心慌意乱地想。痛苦啃噬着他心中的平静和沉稳。又有两次他向弗奥提出让他悔过，对方却对他的挽留无动于衷。最终时刻在混沌的蓝光闪烁里到来了。他缓慢地站起来，退步远离上传台，像要一路退到宇宙黑洞里去。
“时间到了。”他说，“开始上传。”
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