白条酒肆。
荷花一进屋，掌柜立即堆出一副笑脸。
“荷花姑娘，什么风把您吹来了？”
荷花莲步轻移，回掌柜以微笑，“鄂县都炸开锅了，您消息最灵通，不会不知道吧？”
掌柜滴水不漏道：“倒是听着些风声，最近不太平啊，不知有什么可以为荷花姑娘效劳的？”
荷花倒也不急着回答，落座后先是瞟了一眼通往二楼的楼梯，寒暄道：“帮主还是不肯亲自主事吗？”
掌柜叹了口气，“还是老样子。”
“孩子呢？找个肯卖力气的奶妈，总能将孩子照顾好。”
“奶妈倒是早就找好了，劳您费心。”
“那还成。”荷花道：“贵帮主倒是个深情的，若搁在以前，我定要结交一番，可惜现在……我自己亦惹上了麻烦，无心他顾。”
掌柜斟了酒，端给荷花。
依旧是劣质酒，其上飘着星星点点没滤净的发酵物，酒色浅绿，活像从池潭中舀上来的一碗脏水。
荷花端起碗，只泯了一小口。
掌柜嘿嘿笑道：“姑娘嫌弃我们的酒？”
“嫌弃就能不喝吗？”
“恐怕不行。”
荷花撇嘴，再次端起酒碗，一饮而尽。
她放下碗时，眉头皱得仿佛打了死结。
“真不知贵帮立这种规矩有什么用，”荷花抱怨道：“大家都是买卖人，若我哪天欠了你们的钱，再受这种折磨也不迟吧。”
“若姑娘实在不愿喝我们的酒，倒也有办法。”
“什么办法？”
“嫁给丐帮男子就是了，介时您不仅不用喝酒，还能免费驱使帮众为您打探消息。”
“驱使？哈哈，只怕嫁个普通男子还不行吧。”
“自是得嫁个德高望重之人。”掌柜笑道。
“您有推荐吗？”
“鄙人正好丧妻三年，不知能不能入姑娘的眼。”
“您太谦虚了。”荷花奉承道：“眼下丐帮帮主一蹶不振，您虽不是帮主，却手握实权，帮众皆服您的管，可谓一方豪杰，哪个姑娘被您看上不得感谢祖上积德。”
掌柜的捋着两撇胡子道：“我猜姑娘还有个但是。”
“但是……”荷花哈哈笑道：“您可真懂我……但是啊，婚姻大事，您总得拿出点诚意，不如接下来的三年您都免费给我消息如何？就当是聘礼。”
掌柜抚额做苦恼状，“姑娘狮子大开口啊，我丐帮给您白做三年工，岂不要穷散了。”
“掌柜真会说笑，贵帮根基雄厚，常年倒卖市井消息，连县衙都要给足了您面子，哪儿能娶个媳妇儿就散了，我看您就是没诚意。”
不待掌柜辩解什么，荷花迅速继续道：“既然掌柜的不肯出聘礼，咱们还是在商言商吧，想来您已知道，有人在我背后捣鬼，向那些被我买了铺面的旧掌柜扇风点火。
眼下我雇佣的工匠罢了工，旧掌柜们在城外堵截过往商队，让我没法做生意，更有甚者，还传出了吴郎惹怒河神的说法——不知您有没有忌讳，还肯不肯帮我们。”
“毕竟事关河神，我当然忌讳，但为了帮荷花姑娘，我哪儿还顾得上那个——姑娘可莫再说我没诚意了。”
“好，不说了，”荷花冲掌柜的抛了个媚眼，道：“关于此事您都知道些什么？但凡有我用得到的消息，价钱照旧——不，只多不少。”
见荷花认真起来，掌柜的也收起了玩笑，道：“看起来他们做得很隐秘，我这里并无您想要的消息，不过……您是个信誉极好的主顾，我们可以帮您留意。”
荷花有些失望，没表露出来，她拱手道：“那多谢了。”
“我这儿还有一条消息，关于那死去的老船工，姑娘或许用得到。”掌柜道。
“您请讲。”
“昨儿深夜，有乞丐瞧见一个人鬼鬼祟祟往船坞去了。”
荷花的眼睛亮了一下，这消息很有价值。但同时她也在心里骂了一句奸商。
出了命案，县衙自然会派出公差四下收集消息，寻找目击者。当然也会派与丐帮相熟的公差来白条酒肆打听。
若公差来问话，掌柜多半也会说出这条消息，因为即便没钱拿，也可以此维系与县衙的关系。有县衙保护，丐帮的灰色买卖才做得下去。
荷花完全可以等个一两天再去县衙打听消息，这样就能少花一笔钱。
可现在掌柜已给她透了底，荷花若临时变卦，不打听了，那就是她不厚道。
掌柜的大可对公差保密，或者隐去关键信息，以“天太黑，乞丐也没看清那人究竟是谁”来搪塞，只等荷花再来求他。
荷花若真二次登门，可就太跌份儿了。
简言之，这笔冤枉钱荷花花定了。
“行吧。”既然跑不了，荷花也就不再纠结，她打开钱袋，摸出了十五串铜钱。
古人随身带钱，通常不会散乱地装在钱袋里，而是十枚一串地串起来。这样花钱时不用一枚一枚地数，方便许多。
十五串，就是一百五十文。若搁在前些天，荷花并不在意，可是眼下生意难做，资金吃紧，她不得不精打细算，这笔钱花得着实让她心疼了一下。
掌柜的收过钱，恭维了一句“姑娘爽快”，终于松口讲起了他所知道的事：
“那乞丐说，他知道老船工在船坞不远处挖了个蟹坑……”
蟹坑，古人在河边地势较高的泥滩上挖坑，是用来捕捉螃蟹的陷阱。
“有时嘴馋了，那乞丐就会去偷蟹坑里的螃蟹吃。
昨晚乞丐没讨到吃的，就晃到了船坞附近，想去捞两只螃蟹，打打牙祭。
他趴在河滩，正扒开盖在蟹坑上的芦苇叶，突然看到一人进了船坞，乞丐没敢动弹，生怕被人发现——老船工的脾气可不怎么好，惹他不高兴了，是要动手打人的……”
荷花打断掌柜道：“您莫框我，说了半天，净是些有的没的，究竟是谁鬼鬼祟祟进了船坞，您当我来这儿听画本故事呢？”
“嘿嘿，姑娘莫急，就说到了。”掌柜的换了一只撑在桌上的手，这样他就能离荷花更近些了，“那偷偷进了船坞的人，乃是赵徐来的义子。”
“赵徐来？赵员外？”
“正是，我听说赵员外今晨带人将您四位堵在船坞，还丢了不少石头，很是凶险，姑娘没伤着吧？”
“劳您关心，我没事。”
谁都知道掌柜的不是真的关心，否则他不会现在才问及此事。
他不过是口头上占一点荷花的便宜。
那荷花就虚与委蛇地让他占，反正也不会掉块肉。
“赵徐来的义子，我记得叫赵福吧？在赵家算半个儿子半个管事。”
“正是。”
荷花又问道：“那么，赵福昨晚在船坞停留了多久？”
“这就不清楚了，那乞丐害怕赵福深夜拜访，与老船工兴起饮酒，那样一来老船工便会去蟹坑里捉几只螃蟹下酒。
因此，赵福一进船坞乞丐便溜走了，并未看到他何时出来。”
荷花撇撇嘴，继续心疼一百五十文钱。
掌柜多会察言观色的一个人，立马道：“姑娘初来鄂县，还不了解赵福吧？我倒对此人知道一二，可以说给姑娘听，不要钱。”
他这是在找补，希望填平荷花心中的不平衡。
“那就多谢了。”荷花也不客气。
“要说赵福，那得先说赵徐来。
赵徐来原先有三个儿子，一个被前隋拉去充军，死在了战场上，一个与人斗殴，失手杀了人，逃出鄂县不知去向，一个帮家里卸货时被马车上掉下来的箱子砸中了脑袋……也赶巧了，一箱子重物，当即就把那后生的脖子砸断了。
惨啊，老了老了，一个儿子都没留下。
赵福大约十岁时随饥民来了鄂县，赵徐来看他机灵懂事，便让他留下，在店里帮忙。
一年后，赵徐来认了赵福为义子。
当然了，赵福这名字是认了义父后改的，他之前的名字已没人记得。
坊间有两种说法，一是说赵福心机深沉，早就存了心思，要夺赵掌柜的产业。第二种说法则截然不同。”
“看来我听说的是第二种，”荷花道：“有不少人将赵徐来认义子传为美谈。”
“不错，”掌柜道：“赵福待人十分和善，许是自己挨过饿的缘故，闹饥荒时他总是带头施舍米粥。
且因为赵徐来的二儿子是杀人犯，苦主一家常常对赵家人冷言冷语，有时碰了面还会追打一番。赵家因此还搬过家换过铺面。
大家表面上虽不说，背地里多少还是有些看法的，毕竟……杀人犯的亲属……”
“明白，”荷花点点头，“难免让人心里发毛，不知该如何与赵家人相处。”
“就是这个意思，因此赵福也总是夹着尾巴做人，即便吃了亏，也不敢与人起矛盾争执，他怕人家因为他又联想到‘杀人犯’，引得义父伤心。”
“这么说起来，赵福也挺不容易。”荷花道。
“嗨，一个饥民，能吃饱饭活下去，还有什么过不去的坎儿？”
“您说得有理，”荷花继续道：“不知当年的命案，死者是谁？”
“城东有家高记裁缝铺，您知道吗？”
“青泉街上那个？”荷花道。
“正是。”掌柜的点点头，“赵家那二儿子所杀的人，正是高记裁缝铺的大儿子。
要说起来，赵家老二和高家老大还是朋友呢，不止朋友，两家从前还是世交。
当初赵家老二出生前，两家还说好了，若是女儿，就定个娃娃亲，结果是个男孩，那就做兄弟吧，也不错。
做了二十多年兄弟，最后……哎，喝酒误事啊，也不知两人酒后为何事起了争执，最后稀里糊涂就闹出了人命。
此事已过了太久，您要了解个中详情，还是去县衙翻查案宗吧。”
“好，我再问您最后一件事。”
“姑娘请讲。”
“老船工与赵福从前有来往吗？”
“据我所知没有。那老船工十分孤傲，谁也不放在眼里，鄂县的年轻船工都是他徒弟，从前在他手底下讨生活，船工们只能任由他打骂，后来造船业不景气，许多人都转行，唯有老船工不肯另谋出路，日子越过越穷。
徒弟们倒也去探望，还得听他发牢骚，烦得很，可是一日为师终身为父，总躲不过三节一寿。”
“可您刚才说，若有人拜访，老船工会用酒和蟹款待。”
“就是款待徒弟们啊，哈哈，不要钱的蟹，至于酒嘛……哈哈哈，一点不比我这儿的酒强，姑娘还觉得那是款待吗？”
“明白了，”荷花点点头，“听起来老船工和赵福确实不应该有什么来往。”
“姑娘若需要，我也可派人帮您打听此事。”
“那就麻烦掌柜了。”
“赚钱嘛，不麻烦，”掌柜的嘿嘿一笑，“还是老规矩，打听到消息我立马派人给您把话儿递到秋阁去。”
夜幕彻底降下之前，鸨婆兴冲冲来敲吴关和闫寸的房门。
一开门，鸨婆便连珠炮似的说道：“有个工匠来找两位，想谈谈，看样子是主张复工的一边推举出来的话事人。”
“也就是说，还有不愿复工，继续僵持的一边喽。”吴关道。
鸨婆摊手道：“我在二楼看着，他们确分了两派。”
隔壁的荷花也开了门。
她和燕子回来时，秋阁门口依然围着许多工匠，亦有工匠追问涨工钱的事，两人回答全听吴关的。
回到秋阁后，吴关对两人讲了应对工匠的办法，荷花深表赞成，她亦讲了与本地丐帮打探消息的结果。
几人虽在不同的房间，却都在关心着外面的情况。
荷花怒道：“这群趁火打劫的小人！”
“姐姐稍安勿躁。”吴关给荷花递了一杯水，“我知道手头的现钱已捉襟见肘，若非姐姐筹谋规划，早就揭不开锅了，姐姐辛苦了。”
“你少说些漂亮话，”荷花道：“咱们尽快解决此事，继续开张做买卖，让钱周转起来才是正道。”
“钱的事姐姐莫急，今日一早我已遣人去长安，给清河王送了信儿。他有得是钱，借一些周转，想来清河王不会拒绝……眼下，既然有工匠肯谈，那我就去会会这位话事人。”
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