“你还是像以前一样有意思。”艺术家指了指老约翰手中。
“在你的眼中还有什么是有意思的？艺术品？”
“这倒不必，它们是死物，而你是一个活着的真人。我确信的是，你我之间还能有着这么一段故事。”
艺术家一口饮尽了杯中的酒液。
“真是暴殄天物，查理葡萄庄园每年可就只有十桶的量，你就这么吞了下去，看来你艺术家的外号并不是那么的名副其实。”老约翰指着那个空了的高脚杯，“你下次还是给我带点好东西吧，不然我可并不欢迎你。”
“你什么时候欢迎过了？”艺术家满不在乎的舔了舔嘴唇，闻了闻酒杯中残留的气味。
他对老约翰的了解可算是知根知底，哈布斯堡的遗落后裔还是他发掘出来的，他帮助其重新进入帝国的权力层，而哈布斯堡家族则需要帮他完成一些颇有难度的事，两者的合作已经进行了上百年。
艺术家知道老约翰不太喜欢他，因为老约翰虽然是这一任的家主，但却是一个不折不扣的大国家主义者，古老贵族的传统风貌在其身上完全不见踪影，或许只有一些传统的服饰才能让人想起他的身份。老约翰一直对艺术家的手伸进帝国感到不满，但迫于久远的合作历史，以及艺术家强大的能量，他不得不继续与这尊魔鬼做着交易，从这一点来看，老约翰的骨子里理想主义并不多，更像是一个畸形的实用主义者。
“不只是不欢迎，如果可以，我就应该把你绑在深空探测器上，发射到离帝国越远的地方越好。”老约翰说。
艺术家将杯子推给了老约翰，朝着会客厅的一个角落瞥了两眼，用眼神询问着老约翰的态度。
老约翰没有说什么，只是拿起壁炉旁挂着的一个屏蔽器，打开了开关，并将屏蔽器在矮桌上推给了艺术家。艺术家拿着屏蔽器在自己的信息板上试了试，信息板失去了所有频段的信号，艺术家又将屏蔽器推回了矮桌的正中央。
“老东西还真是谨慎，又是个大麻烦。”城堡外的山坡上，两个穿着伪装服的人正在观察着城堡内的一举一动。
“这也是正常的，如果哈布斯堡的人这么好查，那就不需要我们出手了。刘氏与肖氏没有别的手段，只能用内务部的力量来调查，这本身还是说明了一些问题的。”肖兰对自己的战友刘膺说，“他们一定要进行一些肮脏的交易，不然不至于这个时间如此谨慎。”
“真是恶心！”刘膺恶狠狠的说。
目睹这样的事情对于他们来说不是第一次，帝国大大小小的角落每天都在上演同样的戏码。但眼前所发生的是不同的，并非行为问题，而是能力问题，蚂蚁即使有着高超的技巧，一拳挥出也伤不了大树分毫，而巨人的随手一挥，就有可能将大树连根拔起。约翰-哈布斯作为帝国德高望重的重要议员，其手下所掌握以及能影响到的资源太多，即使是一点微小的动作，也可能导致完全不可预知的后果。
肖兰不得不庆幸哈布斯堡的历史悠久。为了留住厚重的历史就无法完全大规模的改造，所以他们内务部才能见缝插针的装了各种窃听器，既然电信号走不通，那就用点古老原始的可靠技术，靠着一根延伸到会客厅的薄如蝉翼的碳片的振动来监视，虽然难免会有些环境噪音，但总比什么都听不见的要好。
“我一度以为会是我先联系你，没想到竟然会是你先找上门来。”老约翰说。
“主要是遇到了点麻烦，那群孩子们不太能搞得定。”艺术家说。
“整个帝国有多少麻烦是他们搞不定的？军队？工业？科学院还是行政星域的那些方面？”
“都不是。这个麻烦不是麻烦在本身，而是有人会刻意的做文章。”
“怎么？难不成是那些活在旧时代的东方遗老？”
“当然不是，他们可没有那个本事出这个头。一群从根子上就软弱的东西怎么可能对强者张牙舞爪，如果他们有出来跟我们正面冲突的本事，那他们现在就不会在帝国，而是在龙之国。”
“那还有谁，整个帝国不敢说，但在这个星球上，还有能压得住那群小孩子的人么。能压得住的不都是站在我们这边了？”
“是么？不是还有一个女人么？”
“你是怎么惹到她的？”老约翰说，“你的这句话在我听起来可不太妙，在如今这个时期，那是帝国最大的一个马蜂窝，如果你没疯就别去作死试探。”
“我只是发现了一些有趣的事情罢了，本来不会有什么意外，不过倒确实收获了一些意外的信息。”
“要我做什么？”
“明天大概你就会在议院听到消息，如果耶伦要求彻查执法队，并且咬着不放的话，你想个办法压下这件事。”
“你又拿着执法队去干了什么？你记住，那是帝国的公器，不是你的玩具，你也不要把所有人当傻子，莫德里奇才和大皇子议和，你让我怎么开得了这个口？”
山脉中沉降的积水影响了线路的清晰度，线路解析器中不断有刺耳的杂音传来，听起来像是一台垃圾场里淘出来的老旧电视在努力工作。两人的对话平静的如同无风的沙漠，细密平静却又暗藏杀机。很难想象在这样一个山群中，一座城堡的房间里，帝国的权力就这样被轻佻的讨论，一方是帝国大贵族的重要人物，一方是不知道从哪里冒出来的陌生人。这样的场景让肖兰想起了曾经拜读过的《史记》与《战国策》，如今城堡中的那两个人就像是曾经的魏冉与范雎，于无声处解构了帝国的权力。
“真是该死。”肖兰低声说。
刘膺明白肖兰的话中意思。城堡中两人说话并无情绪波动，但却并非代表着事情无关紧要。
肖兰的逻辑并不难理解，相反的是，这其实是大多数帝国人的逻辑，在他们的认知中，帝国应该是外向的，帝国的权力绝对不应该向内吞噬，少数几个掌权者控制着帝国的命脉，让整个帝国屈从于个人的意志。
所以肖兰与刘膺才会来到这里监视哈布斯堡，他们并非不清楚这其中的风险，而是他们心中的信念驱使着他们这样做，作为帝国规则的忠诚守护者，他们始终认为，和平发展才是帝国应该走的道路，不管帝国以前怎么样，开启过多少战争，做过多少改革，但既然能有稳步发展的机会，就不应该朝着战争的深渊不管不顾的踏进去。但他们没有那么强的力量来扭转现状，即便是他们出生的大家族联合在一起也不够，事实上，内务部已经是他们这些人唯一还有一些势力尚存的地方了。
以他们对现状的认知判断，如果他们打算不顾一切阻止战争的爆发，那么恐怕等不到那一天，他们就会被清洗。即便如帝国这般法律严苛，也无法完全避免栽赃陷害这种事的发生，特别是在帝国的权力核心中，那些被圣城与瓦尔特联邦大肆宣扬的东西：慈悲、善良、博爱以及一切的“美德”，只会被众人嗤之以鼻，随手甩进路边的垃圾桶，甚至还要吐口痰再离开。
肖兰揉了揉额头，疼痛席卷了他的前额，内心的冷漠在肆意的嘲笑他的自不量力。
“去吧，燃烧自己，然后像流星一样坠落！”
“你不过是一个低贱的懦夫，你所追寻的就是你最厌恶的！”
四面八方袭来的寒气笼罩了他的身躯，穿着保暖作战服的他冷的瑟瑟发抖。他不敢往下想下去，那是禁忌的话题，是不允许被讨论的东西。他的一半人生被教育了龙之国的历史与他们这些家族的起源，剩下的一半则是在高等学院中学到了帝国的历史，两段历史的碰撞对于他来说简直是一个灾难，紧紧因为他姓肖，典型的东方姓氏。在汹涌的自卑与自怜自哀中，他抓住了唯一的救命稻草，那就是这个庞大而充满朝气的帝国。
他不能忍受有人对帝国规则的破坏，即使那人是帝国皇帝或者议长，因为他比任何人都虔诚，不容许帝国子民这个身份蒙上一点尘埃。
战争与所谓的权力重分配只是谎言，是彻头彻尾的欺骗，这些想要开启战端的人不过是一群疯狂的野心家，让他们继续这样下去，帝国只会在倒车的路上越走越远，最后成为几百上千年前真正的独裁式帝国！
“无妨，他们不会为了这件事与你作对的。”艺术家淡淡地说。
“戴安娜，端点星域的绝对掌控者，耶伦是她手下的第一亲信，如今任代理议长，是我的脑子不好使听不懂你的意思，还是说你活的太久糊涂了？”老约翰平静的呛了艺术家一句。
“都不是。在我看来，他们不会为了这点小事就破坏与你们的关系，毕竟你们能与那个女人达成交易，说明付出的代价是极其昂贵的。当然，好处就是，正因为条件有极高的价值，所以他们不会在拿到想要的东西之前与你们发生太大的摩擦。”
“所以他们会乖乖的吃下这个亏？”
“任何的东西都是可以交易的，只不过是价格的问题，这点我很清楚。关于执法队发生的那件事的原因，他们自会知道，而这件事本身也没有涉及到一些原则性的问题，我不是也没把那位五皇子怎么样么？只要能付出一些代价，他们也会识趣的不再纠缠在这件事上。”艺术家自信的轻笑。
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