楚王赵元佐闻旨，立刻赶到崇政殿，求见皇帝。皇帝不肯见他，他就跪在殿外，梗直了脖子，一定要等到皇帝。
皇帝初时也不想理他，谁晓得过得不久，就见着外头大雨果然滂沱而下。
皇帝叫人去外头看看，果然回报说楚王仍直挺挺跪在正中，任大雨淋着。又过了会儿，再看看外头雨越下越大了，丝毫没有减轻的趋势，天色也已经渐渐有些昏暗。御膳房送上了晚膳，可是皇帝却没心情吃，来回走了好一会儿，就怒气冲冲地指着内侍夏承忠：“你、去看看，这孽障走了没有？”
夏承忠连忙一溜烟儿地出去了。一到殿外便暗暗叫苦，那人何曾走了，却还倔强跪在雨中呢。
见到夏承忠身影，那人更大声道：“楚王赵元佐，求官家赐见！”
“咣——”的一声，皇帝手中的茶盏落地，他拍案而起道：“不理他，由他去——”
雨，越下越大了。
皇帝传膳，进进出出的宫人内侍，看着楚王跪在正殿前，连忙都绕着走，然而也只能投来同情的一瞥，却谁也不敢在皇帝面前火上浇油。
过得半晌，一个红袍内侍匆匆赶来，问周怀政：“这、这是怎么回事？这小爷怎么闹成这样。”
夏承忠如见了救星：“哎呀阿翁，您可来了，快劝劝殿下，劝劝官家吧！”
这红袍内侍正是当今内宦中的第一人，王继恩。
王继恩来历不凡，当年陈桥兵变时，他第一个开的宫门，也是他一马当先取至符太后处取了皇帝的玉玺呈给太祖。当年太祖驾崩时，身为大内总管的王继恩，封了消息，自己骑马到晋王府，拥着当今皇帝即位。皇帝北伐高梁河，他随侍在侧，也是他在高梁河之战时，抢过皇帝上了牛车逃走。多年来随着皇帝南征北战，成为皇帝的心腹之臣。如今在宫中除了皇帝以外，其他人竟不以名相呼，而为阿翁。
皇长子楚王赵元佐，更是王继恩看着长大的，他太了解这个小主子的性情了。
元佐雨夜跪殿，必是为他的叔叔秦王赵延美求情而来的。
而这一点，恰恰最令皇帝恼怒。
宫内传话：“天晚了，官家乏了，楚王明日再来。”
明日一早，皇叔赵廷美一家就得立刻起身，赶去那穷山恶水的房州了。
心中焦急，不顾天边乌云笼罩，不顾天色将晚，赵元佐跪在了崇政殿前，任由着雨淋，今日他若不能见到父皇，情愿跪死在这崇政殿前。
雨在继续下着，赵元佐跪在雨中，冰冷的雨水也无法安抚他那如被烈火灼烤的心。
他是皇长子，是皇帝最宠爱的儿子，他的生母李氏本是皇帝为晋王时最宠爱的妃子，只可惜红颜薄命，在皇帝未曾继位时，便已经香消玉殒。皇帝对她一直追念不已。因母及子，皇帝对他可谓加倍宠爱。从小，他常常听到的一句话，就是“长得太像他父亲小时候了”。而他，也为了这句话而加倍努力。他从小博览群书，且通武艺善骑射，习得文武双全，父亲常携着他的手，笑眯眯地赞叹他是“吾家千里骥”。
他最喜欢的事，是驯服烈马，开强弓硬弩。从八九岁起，皇帝出去打猎就都要带上他。十三岁时，他跟随皇帝出近郊打猎，当时正有一只兔子，从御舆之前跑过，皇帝命他射兔。只听得一声弓响，那兔子倒地。当时正好有契丹使臣在侧，见皇长子小小年纪，矢无虚发，不胜惊异，大为赞扬。随驾诸臣，亦皆伏地，向皇帝称贺，皇帝喜他在外国使臣面前给自己长了脸，那时候，皇帝看着他的神色中，便带有一种奇异的感觉。到大一点的时候，那种眼神就更强烈了。皇帝把他带在身边，不仅仅只是随猎，也开始叫了许多博学大儒来教他，亲自过问他的功课，考核他的弓马。
赵家三房的孩子，都一起被称为皇子，无分彼此。诸兄弟辈中，皇帝亲问学业的，只有他一人。十五岁时，皇帝开始叫他看群臣的奏折，并提出自己的见解。然后，细细地与他解说诸事的利弊得失。
太平兴国三年（978），皇帝伐下北汉，又攻幽州，皇长子赵元佐更是随侍在侧。他亲临战场出谋划策，不管他做任何事说任何话，正是皇帝所思所想，由是更得皇帝喜欢。
大军很快地逼近了辽国的南京城，谁知城池久攻不下，辽将耶律休哥回师设下伏兵，高梁河之役大败后，竟是人马失散，连皇帝也找不着了。
人心遑遑之余，群臣都以为皇帝死于战乱，纷纷要回师汴京。竟有人于此时提出，要拥立武功郡王赵德昭即皇帝位。
好像所有的人，都把皇帝放弃了。只有他的长子元佐，独自带了一队兵马，冒着辽国大军压境的危险，不顾生死，要到辽国军营去寻找父亲。而他，也终于在战场找回了父亲。
皇帝即下令，回师汴京，从此，再不提北伐之事。
那一日，赵光义于血流成河的战场中，见到长子从残阳中领一队兵马向他奔来时，一个在他心中已久的念头，终于彻底变成了决心。
回朝之后，皇帝只字不提此次北伐之事，就连诸将打下北汉的功劳都没提过封赏。
赵德昭身为众将之首、皇储，认为皇帝的做法，明显地有悖常情，这样做，会寒了将士们的心。或者说，一直以来他的道路太顺了，危机意识不够，也可以说，对他那一直慈祥有余的皇帝叔叔认识不够。于是某次，宫中闲谈，如平常一样，说些朝廷大小之事，他见皇帝神情甚好，于是婉转提出，请封北伐诸将。
这话，正撞在刀口上，更是坐实了他与诸将同谋夺位了。皇帝当朝发作，勃然大怒：“要封要赏，是天子之事，你着什么急？你是不是等不及了？等你自己做了皇帝之后，再去封赏不迟！”
赵德昭听得此言，恍若醍醐灌顶，才知皇帝早已经疑他到如此地步。一腔冤愤，无语可辨，茫茫然间，竟不知道自己是如何回家的。
怔怔地坐了半晌，才明白皇帝已动杀机。他回师时兵权已被收缴，母后和弟弟各自一方竟作了皇帝的人质，满朝文武，早已经没有忠于太祖的臣子了。思前想后，竟是路路断绝，再无生路。
走到窗边，门口竟已经站了皇帝派来的人，他被软禁了。
一腔怒火冲上心头，他从墙上拨出太祖昔年所赐的宝剑，然而，拨剑又有何用，去砍去杀吗？
看着手中的宝剑，想到当年父亲赐剑时，殷殷重语，犹在耳边。而此时——天，已经变了。人生际遇于世，夫复何言！赵德昭满腔怨愤，自刎而死。
皇帝在宫中，忽然得知赵德昭自刎，急忙赶到德昭府中，抚尸大哭：“痴儿，痴儿，朕不过白说了你两句话，你为什么就这么大气性。你、你这叫朕怎么向你九泉下的父亲交待，怎么向你深宫的母后交待呀！”
皇帝哭得伤心已极，众臣相劝都不能听，直到皇弟赵廷美上来相劝，皇帝这才收了泪，下令厚葬。并自己素服七日，以尽哀思。
又过了两月，见朝堂上对此事已经无甚风声，才对诸将平北汉的功劳论功行赏。
又过得三年，二皇子赵德芳突然病死，皇帝照例又是一番痛哭与厚葬。再将齐王赵廷美进封为秦王。
赵廷美见赵德昭和赵德芳先后而死，心中不安。为避祸计，他在邸中寄情声色，深居简出，然而就这样，仍不能躲过皇帝的猜忌。这次首告秦王不轨的，是皇帝在晋邸的旧臣柴禹锡等人。他兴风作浪，亦是空穴来风，决非无因。
活生生的一个大皇兄，忽然间就自刎了；健康康的二皇兄，忽然间就病了；好端端的皇叔，忽然间就卷入了逆案。
这一件件的事，像一根根针，在扎着赵元佐的心。
而每发生一件惨案，父皇对他的封爵就更进一层，给他的权力又增一分，甚至对他的宠遇，也更进一筹。
这样的恩宠厚待，简直像是在向全天下宣告，他赵元佐锦绣前程的每一步，是踏着皇兄皇叔的鲜血上来的。
从皇子，到卫王，进而为楚王、校检太保、同中书门下平章事、上中书令，一步步的封爵到钦赐超规逾制远胜过诸王府的楚王府……皇帝不是暗示，而是明示着要抛开兄终弟及、传回德昭的制度，将大位传给他——楚王赵元佐。
每念至此，楚王赵元佐，就觉得自己简直要疯了。
他拒绝自己有这样的猜测，这太残酷了。他拒绝相信，这种骨肉相残的悲剧；他拒绝相信，他那伟大的父皇，要因他而背上不仁不义的骂名；他拒绝相信，他那可亲可敬的皇兄皇叔们，竟会因他而惨死；他更是拒绝相信，这样残酷的命运，会降临到他的身上，否则他真怕自己会因此而崩溃疯狂。
然而随着金匮遗命的出示，事情一步步的发展之下，竟已经不能再令他自欺欺人了。
楚王赵元佐抬起头来，雨水冲刷着他的脸，对着前来相劝的王继恩，他一字字地道：“今日若不得父皇相见，赵元佐跪死在崇政殿外。”
接到王继恩的回报，皇帝轻轻地叹了一口气：“这个孽障！”
王继恩小心地看着他的眼色：“要不，这就叫楚王进来？”
皇帝轻皱了一下眉头：“这一回奏，不是三言两语。湿答答的，叫他先更衣吧！”
王承恩知道，这是皇帝对楚王的体贴，淋了这么久的雨，怕一个不小心，着了风寒，可大可小，忙应声而下。
皇帝在房中，慢慢地踱着脚步，他在想楚王要奏的事。对于皇帝来说，江山皇位权力悠关的事，他已经无法再相信别人了。当年柴世宗与太祖亲如手足，可是到头来还不是陈桥兵变夺了后周的江山；他与太祖手足之亲，杜太后亲口有传弟之言，可是太祖晚期对他处处猜忌制掣，逼得他封宫抢在德昭面前即位，也因此传出烛影斧声的流言来。平心而论，他是想补偿德昭，安抚廷美的，所以对德照、德芳、廷美等人诸多优待，可是最终，他们还是负了他。
真正令他刻骨铭心的，是高梁河之役，那是他政治生命中最危险的一幕。那一战，他围住燕京城已经半月，守将韩德让已经快支撑不住了，谁知辽将耶律休哥的兵马忽然杀出，战场上杀声一片，兵败如山倒，整个队伍被冲散，而他也中了流箭落马，只得抢了一匹驴车逃走。也正因为这样，他与大军失散。
倘若不是长子元佐不顾生死执意带了一队兵马去把他找回来，他只要迟几天回来，江山就已经易主了。这并非杞人之忧，生死荣辱实实在在只在一刹那间，历代失去皇位的君王，是怎么样的下场，令人不寒而栗。几十年沙场奋战，一身浴血杀将过来，岂能坐以待毙，岂容这种隐患继续存在！
德昭不能再留了，不是他狠心，政治远比战场更复杂更可怕，对敌人的仁慈就是对自己的残忍。这个世界上，唯一可信的，只有自己的亲生儿子。
当他抱着德昭冰冷的尸体时，他心中的悲痛，并不完全是假的。这个侄子，是他看着长大的，再怎么样也自有一份亲情在。更让他难堪的是，德昭采取了这种激烈的方式，让天下人看到他的手中，终于染上了侄子的鲜血。他想要的并不是这么激烈的结局，他只想用一个温和的方式，慢慢地让德昭在权力场上消失。
赵德芳的病死，让他大大地松了口气，至少不用自己的手再沾血迹。
秦王赵廷美是他的弟弟，他不会再让廷美也死去，他只想让他慢慢地退出权力场，然后慢慢地做一个普通百姓。至少他可以让他活到元佐继位之前。
德昭已经死去了三年，他的死亡也已经渐渐被人淡忘了。皇帝本想再等两年，等德芳的死亡也在人们的记忆里淡忘的时候，才开始动廷美的。
但是当柴锡禹郑重地提出了危险的兆头时，当他得知宰相卢多逊竟与廷美私交极好时，他不能不动手了。
而赵普是最好的一把刀。众所周知，在太祖末年，赵普多次正面侧面，处处限制当时身为晋王的他权力的扩张，是太祖忠心得力的助手，是他登上皇位最大的阻力之一。
谁也想不到，赵普会以这样的一种方式，助他对付廷美。
那一番密谈，令他震惊，也令他不带旧时情绪地重新认识了赵普。他对赵普说的那句话“朕未到五十，已知四十九年之非”也是发自真心的。
这个人高傲，也卑鄙。高傲得近乎不识时务，卑鄙得人所难及。金匮誓书上没有廷美这个人，亏他想得出来，这真是个天才的主意，而皇帝也顺理成章地把廷美踢出太后亲子的行列，踢出继承皇位的资格。
皇帝在心中暗叹，压下自己对赵普向来的不满，再来看看，赵普果然是相才，他才学手段或不及卢多逊，然而眼光决断，远胜于卢多逊。他忠于太祖，然而更忠于时势，更忠于大局。
他终于放手给赵普去做了，他重新起用了赵普为相。天下人都说，是赵普与皇帝做了交易，然而不是的，只是眼前的天下，不能再经一次折腾了。
只有牺牲秦王了。
皇帝微一走神，不觉元佐已经进来了。
楚王换了干燥的衣服，又喝了一碗姜汤，定了定神，走进崇政殿中。
他看到皇帝怔怔地坐着，似乎在想着些什么，父亲头上的白发，似乎又多了几根。他只觉得一阵热流涌下，跪倒在皇帝面前，便哽咽住了。
皇帝长叹一声，轻抚着他的头：“你这孩子，唉，你这孩子！”
元佐抬起头来：“父皇，你放过皇叔吧！”
皇帝脸色一变，道：“你说什么，哼，你可知道，不是朕不放过他，而是他不放过朕呀！”
元佐恳切地道：“父皇，皇叔这些年来，一直闭门不出，谨言慎行的。更何况兄终弟及，他本来就是皇储，实在是没有理由要反呀！要说他谋反，孩儿第一个不信。”
皇帝脸一沉，哼了一声道：“你又知道些什么！什么叫没有理由？一个人为了权力，什么事做不出来？他勾结首相，意图不轨，人证物证俱全，你一句不信，抵得什么？”
元佐大声道：“卢多逊并无口供，只凭一些小吏奴才的话，就要废一个亲王、一个宰相吗？”
“混账！”皇帝恼怒道，“什么叫小吏奴才的话？王法如炉，铁案如山，任凭是什么亲王宰相，也得受国法制裁！亏你还是个亲王，从小读的三纲五常，竟说出这些不明白事理的话来！”
元佐看着父亲，眼泪缓缓流下：“父皇，皇叔是您的亲弟弟呀。房州路途遥远，偏僻艰苦，皇叔上了年纪了，就让他留在京城吧！”
皇帝冷冷地道：“圣旨已下，岂可朝令夕改？”
元佐磕头道：“既如此，儿臣情愿拿自己的爵位，赎皇叔的罪，父皇就让皇叔留下来吧！”
皇帝又惊又怒：“你这是什么话，你吃错了什么药了？朕这般疼你，你却说出这种昏头的话来！”
元佐大声道：“父皇若真是疼儿臣，就当为了儿臣饶了皇叔吧！大皇兄二皇兄都已经去了，皇叔若再不保……儿臣做什么都无所谓，父皇、父皇的万世圣德不可有损哪！”
皇帝大怒：“你这话是什么意思？”
元佐缓缓地道：“我不杀伯仁，伯仁却因我而死，连累了这么多人，儿臣有何面目存于世间！”
“啪”的一声，皇帝重重一掌，元佐的脸上，立刻浮起一道紫红的掌印。“你、你这孽障——”皇帝眼睛都红了，气也喘不过来，大声道，“来人哪！”夏承忠应声而入，皇帝指着楚王道，“元佐颠狂无状，将他给朕逐出宫去，关在府中，闭门思过，没有反省好，不准出来！”
元佐还要挣扎，王继恩忙扶着他出去了。元佐的声音由近至远：“父皇，父皇三思——”终至无声。
皇帝跌坐在座中，喃喃地道：“你说说这小子，怎么这么气人！”
夏承忠小心翼翼地道：“恭喜官家，楚王仁厚，正是官家之幸，天下之幸呀！”
皇帝哼了一声道：“不能体察君父之心，倒为着个外人同朕胡搅蛮缠的。朕没被他气死就好了，还幸什么？”
夏承忠笑道：“楚王如何是为了外人，他不是说得很明白，是怕有损官家的圣德，宁可自己委屈些吗？只是他不及官家想得深远罢了，官家与楚王父慈子孝，都是为对方考虑多一些，为自己考虑少一些呀！”
皇帝看了夏承忠一眼，倒微微地笑了：“这孩子直肠热血的，是他的可贵处，也是他的不足处。将来的路，还长着呢，总得多历练一番，才肯晓事的。”
夏承忠应声道：“官家想得深远，楚王冷静之后，必会感念君父的苦心的。”
皇帝笑道：“承忠，你说话的口气，倒是越来越像继恩了。对了继恩呢？”
夏承忠笑道：“阿翁送楚王回府了。”
皇帝微微点头：“到底是他晓事。”
另一头，王继恩亲自送了楚王元佐回府，元佐只是发怔，也不说什么，听着皇帝派人宣布他闭门思过的旨意，嘴角掠过一丝无可奈何的苦笑。
王继恩端了一壶酒来，放到他的面前，道：“大郎，喝点酒来解闷吧！”
元佐看了他一眼：“阿翁不打算劝我？”
王继恩微微一笑：“大郎的性子最像官家，你们俩都是何等有主意的人，哪是凭旁人的话可以改变的。”
元佐淡淡地道：“可是阿翁你不同，你是看着我长大的人。”
王继恩笑道：“再亲近，您也不可能为我改变主意，倒不如，做些别的有用的事，比如说，陪您喝喝酒，解解闷！”
元佐长叹一声，心中隐隐作痛，王继恩已经把话说得很明白，官家已经定了主意，再不是别人劝得回的，自己唯一能做的，只有尽力去保全现存的人。他摇了摇头，向王继恩举杯道：“说得好，咱们再喝！”
多喝了几杯，两人都有了几分醉意，元佐击筑唱道：“白马饰金羁，连翩西北驰。借问谁家子，幽并游侠儿……”一股豪气上来，拨剑边歌边舞道：“少小去乡邑，扬声沙漠垂。宿昔秉良弓，楛矢何参差。控弦破左的，右发摧月支。仰手接飞猱，俯身散马蹄……”
王继恩于一边看着，心中亦不由得随着元佐的歌声，回到了那塞外战场。
“……捐躯赴国难，视死忽如归！”元佐忽然长啸一声，将宝剑远远地掷飞，叹道：“比起这京中的荣华富贵、勾心斗角，我宁可在沙场上，与辽人一刀一枪地厮杀，方才痛快！”
王继恩长叹了声：“我也想有朝一日，回到战场上，杀个痛快。”在宫中作为一个宦官，他的地位已经到了顶点，可是在朝臣们的眼中，他依然什么也不是。在宫中多年，他学会了圆滑和权术，可是心底深处，却依然怀念跟着皇帝北征时，那种刀头舔血痛快淋漓的日子。他与楚王的情谊，不仅仅是看着他长大的情分，更是那次北征沙场浴血结下的生死之交。想到这里，他也不禁仰头，喝下一大碗酒。
这时候韩王元休匆匆赶来，原来他听说楚王跪殿，当时就要赶来求情，是李德妃拉住他说，原是楚王与皇帝父子犯倔，两人自己说开了倒好，他若掺和进去倒不好。及至后来又听说楚王已经入殿，当下也就放心了。谁知道又听说楚王惹怒皇帝被赶了出去，当下忙匆匆来到楚王府，见两人正在喝酒，顿足道：“大哥要喝酒，阿翁你如何不挡着，竟与他一起喝起来呢？”
元佐正有些酒意上来，见状就拉着元休，大着舌头道：“三郎来得正好，来，来，与我一起喝酒。”
元休猝不及防被灌了一大口，呛了半天，见这两人都有些酒意上来，也无法与之理论，只得扶了元佐坐下，一边拉着旁边跟着出来的小内侍问明情况，一边也不禁百感交集，走到元佐身边，也倒了一杯酒道：“大哥，我与你共饮一杯。”
几人你一碗我一碗的，不觉喝了许多，颓然醉倒。
到了次日早晨，一缕阳光射入眼中，元佐被元休推醒，头犹自疼着，看着眼前的弟弟，还没回过神来：“三郎，你怎么来了？”
元休正急得不行，偏大哥醉得死死的，推也推不醒，没奈何拿着冰冷的帕子蒙到他的脸上，才让他醒了过来。当下急道：“大哥，今日三皇叔要出房州，再迟就来不及了。”
元佐一听，顿时跳了起来，叫道：“更衣，我要出门。”
一堆宫娥内侍匆忙上前给元佐兄弟漱口净面梳头更衣，元佐等不及，一边披着外衣一边匆匆出门，到了大门前却有一个小黄门拦住了他，跪下回道：“王爷，官家吩咐您闭门思过的……”
元佐当胸给了他一脚：“本王送完三皇叔，自会回来闭门思过——”
那小黄门如何敢挡他，只不过意思一下尽到职责而已，门前早有人备了马在等着。两兄弟匆匆骑马赶向西门，出固子门外，赶到十里亭，却见人声寂寂，车马无踪。
却见原赵廷美手下开封推官，现为融州司户参军孙屿在慢慢地回走着，元佐一把抓住了他：“孙参军！”
孙屿吓了一跳，看着元佐：“楚王，您、您怎么来了？哦，下官参见——”
元佐急忙打断了他的话：“闲话少说，三皇叔他们呢？”
孙屿叹了一口气，道：“半个时辰前，刚刚离开！”
元佐只觉得一阵晕眩，颤声道：“为何走得这么急，为何不等我来送行……”
孙屿漠然道：“王爷说了，迟也得去早也得去。早去早好，省得啰嗦！”
元佐看着孙屿漠然的眼神，恭敬的口吻，心中像是堵住了似的，竟一句话也说不出来了。遥望着西边青草连绵，一行古道直通向了天边。这人一去，竟不知何年才能回来。
他在心中暗暗发誓：“三皇叔，你且忍耐，等到一切风波平定之后，我必再求父皇让你们回来。我保证！”
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