“大哥、二哥，这是我在庙里求的护符，你们贴身戴着吧。”知道两人就要出发去府城，赵芸和周兰心去了一趟寺庙，求了两个护身符。符里装的却是她自己按照簪花秘录上的法子，制作的两道灵符。
灵符没什么大作用，但能保证两人经过两天的路程之后，还能精神饱满的面对考试。
赵麒和赵麟虽然不知道护身符里的东西已经换掉了，但赵芸的一片苦心，他们却不会辜负。
一人拿了一个贴身戴好，赵麒道：“这次去府城，我和二弟便要待到院试结束，才会回来。你自己一个人在家，小心些。”
“大哥放心，我能保护自己。”赵芸抿唇，她其实想跟着去府城看看。毕竟，等院试结束，夏天都到了。但两人都要专心应考，自己如果跟着，两人怎么也不会放心她一个人单独行动，想想也就算了。
“不要大意。”赵麒垂眸，沉声道：“如果遇到难事，就去找里正和二叔公。夫子喜静，等闲莫要打扰了。”
赵芸眼神一闪，不知道是不是她的错觉，赵麟说这话，似乎是在防着祝夫子什么事。可看他没多大变化的表情，也实在探究不出什么东西。或许，真的是她多心了。
压下心里的异样，赵芸点头应下。见时辰差不多，便把昨日准备好的包袱递给两人，“前些日子做的新衣，我放在最底下。上面是一些点心，可以在路上吃。还有，荷包里都是碎银子，吃饭住店可以用。那两张五十两的银票，我给你们一人一张缝在了新衣的夹层里，如果到了府城要应酬，可以拿出来用。”
赵麟见赵芸一本正经的叮嘱，脸上不由露出一个宠溺的笑容，“芸芸幸苦了。这阵子又是做新衣，又是做点心的。你说的，我和大哥都记下了，你别太担心。我和大哥都比你大呢，小妹你好好守着家，我们很快就会回来。到时候，你可是秀才的妹妹了。”
“嗯，我相信。”赵芸笑着点头，脸上露出两个甜美的酒窝，“两位哥哥，一路顺风。”
“会的。”赵麒低低的答了一句，便拎起包袱走出大门。赵麟见状，伸手摸了摸赵芸的发顶，说了句“等我们回来”，也紧跟着走了。
赵芸站在院门口目送两人，这一次，两兄弟至少两个月不会回来，她除了修炼，也该在家多挣些银子才好。
本来，县试之后，赵麒夺得县案首，村里的乡绅，城里的富户贵人多少都送了些贺礼。当时觉得不少，但和支出相比，赵芸才知道捉襟见肘。
文房四宝，是县令大人赏的。两兄弟一人一套，这钱是省下来了。但频频的诗会，应酬，回礼，书本，哪一样都是大开销。更不要说，之前还有些欠账。等把以上所有的事情都搞定，手里的钱也所剩无几。
今日给两兄弟带上的那一百两银票，是她把挑之前出来的，贺礼中成色比较好的玉佩、扇坠等典当了凑的。现在她手里的银子不多，只有十两。虽然家里已经备足了米，吃饭不成问题，一但要做什么事儿，却是不成的。更何况，以后用钱的地方会越来越多，在赵麒和赵麟没有真正的受官之前，他们不可能一直等着别人送银子来用。
思绪翻转，赵芸琢磨了一会，打定了主意。
“芸芸？麒哥哥和麟哥哥都走了？”周兰心头发胡乱绑着，气喘吁吁的跑来，见到站在大门口的赵芸，疾声问道。
赵芸看了眼周兰心手里的布包，心里有些了然，点头道：“刚走。”
周兰心闻言，一阵风的就往村口跑。
“兰心姐，不用跑那么急。大哥、二哥肯定要拐道去里正家喊蒋碧成，你直接去村口，不会错过的。”赵芸看着她的背影，大声提醒道。
周兰心闻言，脸上露出如释重负的笑容，回头和赵芸摇了摇手，稍微放慢了速度。
赵芸摇了摇头，周兰心之前攒钱，问她做什么也不说。没想到最后却是为了买布做衣服，然后在赵麟生辰的那天送他。可惜，此去参加府试，要两三个月不回来，生辰自然也只有在外边过了。
周兰心听到消息，赶着时间裁衣做鞋，临到头了，却犹疑着要不要给赵麟。
昨日，里正给村里的三个考生办践行酒。周兰心心不在焉的，眼神在赵麟身上来来回回好几遍，也没拿定主意。现在，终于，还是要迈出这一步了。
“你叹什么气？”墨白突然跳到赵芸的肩头，偏着脑袋问。
赵芸回过神，转身往屋里走，“和你无关的事。这一个多月，你神出鬼没的，现在大白天出现，是事情做完了？”
“诶？那个，今天的太阳真好，我出来晒晒。”
墨白顾左右而言它，赵芸也不在意，“不想说就算了，我也管不着。如果要离开，通知我一声就行。”
“早着呢，我暂时还不想走。”墨白吹胡子瞪眼，从他附身到这玄猫的身体里，这人已经话里话外的赶了他好几次了，他有这么不招人待见？
“我很好奇，一个活人，真的能离魂这么久吗？万一有人发现了你的身体，帮你处理掉了，你岂不是就回不去了？”赵芸把它从肩膀上提下来，进厨房拿了木桶和水瓢，在井边打了一桶水，轻松的提到后院。
“这么蠢的事情我怎么会做？你不用担心，我就是一两年不回去，我的身体也不会出问题。”
墨白优雅的跟在她身边进了后院，跳上靠墙的一棵香椿树，猛得打了个喷嚏。它嫌弃的一跃而起，落到旁边的搭起来的竹架上，才满意的卧下身体，用爪子下的肉垫揉了揉鼻子。
“哦、那可真是可喜可贺。”赵芸淡淡的回答，垂下眼睑的眼里，若有所思。墨白正得瑟，没有发现她的异常。
“芸芸，我好渴，快过来。”一株有赵芸小腿肚高的云锦摇了摇叶片，呼唤赵芸。
赵芸用水瓢舀了半瓢水，“我慢慢给你浇，够了提醒我。”说着，便倾斜水瓢，清澈的泉水缓缓流下，将土壤打湿。
“好舒服！还要、还要……”云锦享受的摇动花枝，等水差不多把它根部的土壤全都打湿了之后，它便连连道：“啊，够了、够了。”
赵芸停止浇水，看了眼水瓢里不多的清水，侧身到木桶里又舀了一瓢，“下一个。”
“我、我、我……”不大的一块土畦里，整齐排列的二十几株云锦枝叶摇曳，争先恐后的想要赵芸优先照顾。
赵芸笑了笑，按照顺序，给所有的云锦都浇了水。其中，有六株云锦长得特别精神，花枝比别的粗壮，叶片的颜色也比别的更苍翠。这六株，都有灵性，如果说其余的云锦像是懵懂的孩童，那它们便像是有了逻辑思维的少年。
它们能判别所处环境的好坏，更能主动的维护本体的健康。一如绣萝，植株出现了问题，它能很快发现不说，还能和阿土沟通，主动排除不利于它存活的因素。
没有灵性的植株，不具备这样的能力。但本能里想要什么，还是能够表达清楚的。这样一来，赵芸省下了许多精力，效果却并未打折扣。
天，日渐亮得早了；阳光，也日渐强烈。赵家后院的云锦，在某个清晨，冒出了一个洁白的花骨朵……
＊
蚌兰县隶属兰州府，快马也要走两天。
赵家两兄弟和蒋碧成，陆仟宝、宋君贺三人结伴，提前了五天出发。一路走走停停，终于在考前的第二天，到达了府城。一行人风尘仆仆的去府衙报了名，然后去了陆家的客栈——陆家富贵，底下产业不少。这客栈就是其中之一。
掌柜将他们一行人迎进了客栈后面的庭院，清静，房间也多。众人便在这住下，温书备考不提。
府试在县城隶属的府城进行，由知府主持。府试的规则和内容与县试差不多。只是，结保的廪生要比县城多一名，考试场次也少了两场。不过，一般第一场，也就是正场被录取了，便有了参加院试的资格。
考试这天，赵麒两兄弟和蒋、陆、宋三人很早便来了。天还没亮，贡院的大门外，已人山人海。各式各样的花灯点着，在没有光线的清晨，显得异常显眼。
“哎，谁把我的鞋挤掉了！”
“别挤啊，推推嚷嚷的，成何体统！”
“这位仁兄，你说别人之前，能先反省一下自己吗？我的脚指头快断了……”
贡院外的小广场上聚集了许多考生，乱糟糟的。
每个县的考生都需要到教谕那里汇合，以便待会儿点名入场。教谕会提前和考生约定好集合的标志，但一般都会以莲花灯、兰花灯等不同类型的花灯做参照。
如此多的考生，在一片黑漆漆之种，寻找各自州县的花灯，找到了，便一个劲儿的往那边挤。可是，不大的广场，人又多，误伤就太正常了。
蚌兰县黄教谕站在商定好的兰花灯下，清点本县到场的考生。赵麟眼力好，一下子就看到了他。转头和几人说，几人先是欣喜，但随即脸便垮下来。蚌兰县考生集中的位置，好死不死的在最靠近贡院大门的地方，前面黑压压的一堆人。
“这人也太多了吧？”赵麟傻眼，有些结巴道。
“因为这些人里不光是有今年县试录取的，还有往年县试过了，府试却落选的。只我们蚌兰县便有两百之数，更不要说兰州府下的其他州县。全加起来，超过两千也是平常。往年的时候，一场考试，五六千人也不是没有。”
陆奉安眯着眼，解释一句，便挽了挽袖子，深吸一口气道：“挤吧，再耽搁下去，怕是来不及了。”
说完，便打头阵的拨开人群，往前方挤去。剩下的几人见状，连忙跟上，硬是在人山人海中杀出了一条血路。
陆奉安挺幸运，在拥挤的人群中也毫发无损。宋君贺的头发散了，赵麒鞋面上几个灰扑扑的脚印，赵麟和蒋碧成两个年纪稍小，个子矮，皮肤嫩，脸上皆是被人不小心抓出了几道红痕。
“呼，总算挤出来了！”陆奉安看着尽在眼前的兰花灯，松了口气。饶是他使了些花招，没让人沾上一星半点儿，但在这样拥挤的人群中穿行，还是太难受了。
“这真是打仗一样！”宋君贺撂了撂散下来的头发，不由得苦笑。
赵麒没说什么，但他眼角细微的抽搐，还是能看出那几个脚印的威力。
“太恐怖了。”赵麟和蒋碧成对视一眼，都心有余悸的摸了摸脸，被抓到的地方火辣辣的疼。
先前到达的学子见几人狼狈的样子，都露出感同身受的表情，纷纷上前打招呼，分享心得，气氛倒也欢乐。
“那赵瑞之不过是得了个县案首，那些人就这样巴结他，不觉燥得慌？”
角落里，一行人倨傲的看着众人争先恐后的上前和赵麒几人搭话，很是不屑。
“县案首是没什么大不了的，奈何县令大人看重他。上次的宴席后，县令大人还单独见了赵瑞之，也不知道说了些什么！”
一名微胖的少年闻言，轻蔑的一笑，“说什么都不重要，他很快就自身难保了，还能耍什么花样？而赵瑞之，不过是个贫寒子弟，就算有点儿才华，也没什么好在意的。要知道，这世道，只有银子才最好使。”
另外几人对视一眼，都嘿嘿一笑，马屁道：“朱少英明。”
……
很快就到了卯时，黄教谕最后清点了一次人数，蚌兰县的两百零八名考生全部到齐了。
他脸上的笑容很和蔼，叮嘱众人道：“贡院大门不久便要开了，我希望能你们调整好状态，认真应对考试。进去考场之后，你们拿着考引去寻自己的座位。不管别人发生什么，你们只需目不斜视，专心做自己的答卷就好。考场纪律严明，如果有心存侥幸的，还是提早歇了心思。里面的众位巡考不是好糊弄的，知府大人更不好糊弄。诸位，愿前程似锦。”
“谢教谕大人。”
众考生拱手，轰然应喏。
卯时一刻，考生被放入考场。拜过孔圣人之后，上了年纪的李知府在殿前就坐，众考生也各自端坐，开始答题。
赵麒的位置，正好对着知府大人。稍微有点动作，都能被知府大人看个仔细。不过，赵麒一向沉稳，在主考官的眼皮子底下答卷，也丝毫不觉得紧张。相反，他周围的几位，被知府大人似有似无的视线盯着，坐卧不安，心神不宁。
李知府暗自摇了摇头，读书人连这点气度都没有，还怎么写得出锦绣文章来？别紧张得脑子一团浆糊，做不出题。
于是，赵麒在里面，就是鹤立鸡群。李知府打量了他好几眼，眼底闪过一丝满意。学问好不好暂且不谈，就这份淡定沉稳，也值得称赞了。随即，他脸上又浮现出几分期待之色。
前些日子，他的侄子，蚌兰县的张县令写信给他，说治下有几个不错的考生。尤其是有个叫赵麒的，学识过人，处事缜密，更重要的是，家世背景干净，可大用，让他看顾着些。
他心里有些好奇，不知道到底是个什么样的少年。和面前这位沉稳内敛的考生相比，会不会更让人惊喜呢？
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