韦修平笑着从树上轻盈地跳下，伸手入怀，摸出一个小巧的布包。
他小心翼翼地打开布包，里面躺着一个精致的小布枕，布枕上整整齐齐地插着几根银针。
他从中挑选出一根细长的银针，递给曲三宝，说道：
“喏，自己把血泡挑破，再抹些这个药膏就好了。”
曲三宝接过银针，看着自己脚底的水泡，脸上露出几分畏惧之色，龇牙咧嘴的，迟迟不敢下手。
一旁的六小卫见状，忍不住嘻嘻哈哈地取笑他胆小。
曲三宝又气又恼，索性背过身去，不让大伙瞧见自己这副模样，嘴里还嘟囔着：“笑什么笑，有本事你们来试试！”
骑兵队如一阵疾风般迅速到了近前，马蹄扬起的尘土在空气中弥漫。
众人这才赫然发现，卷毛、苗团练等人的头盔上皆系着一条醒目的白布条，在风中轻轻飘动，显得格外刺眼。
杜尚清心头猛地一紧，一种不祥的预感涌上心头。
他脑海中瞬间闪过无数念头，究竟是何等重要的人物离世，竟让自家骑兵都统一佩戴孝布？
刹那间，一个可怕的猜测在他心中浮现，莫不是永泰朝那位“带头大哥”遭遇不测？
想到这儿，杜尚清的脸色瞬间变得煞白，呼吸也急促起来。
他几步跨到卷毛身前，双手紧紧抓住卷毛的肩膀，声音颤抖地问道：
“卷毛，这到底是怎么回事？为何你们都戴着孝布？是不是……是不是京城出了大变故……”
杜尚清实在不敢把那后半句话说出口，眼神中满是惊恐与期待，期待卷毛给出一个否定的答案。
卷毛神情凝重，嘴唇微微颤抖，他缓缓抬起头，看着杜尚清，声音带着一丝哽咽说道：
“四叔，是咱们的皇帝陛下他驾崩了！
就在几天前，宫中突然传出消息，说圣上重病不起，太医院所有太医都束手无策，最终还是没能熬过这场劫难。”
此话一出，犹如一道晴天霹雳，瞬间在人群中炸开。
众人皆是一脸的难以置信，有的呆立当场，有的忍不住发出阵阵惊呼。
曲三宝原本还在为脚上的水泡发愁，听到这个消息，手中的银针“啪嗒”一声掉落在地，他瞪大了双眼，喃喃自语道：
“老皇帝？怎么会……老皇帝怎么就突然病故了？”
韦修平也面色凝重，眼中满是担忧，低声说道：
“老皇帝在位时，虽也算兢兢业业，力图振兴国家，如今他这一去，这天下局势，怕是又要风云变幻了……”
杜尚清松开抓住卷毛的手，身子晃了晃，仿佛一下子被抽走了所有力气。
他心中震惊不已，老皇帝的病故意味着朝廷权力的巨大变动。
各方势力必定会蠢蠢欲动，原本就动荡不安的局势，恐怕会更加混乱。
而他们这些身处局势旋涡边缘的人，又将何去何从？一时间，他竟有些不知所措，满心忧虑。
苗团练黝黑的脸上堆着几分焦灼，他望着杜尚清，重重叹了口气：
“大人，乐县令刚接到府城快马递来的公告，看完脸色就沉得厉害，急令我等火速来接您回县衙——说是有天大的事要商议，耽误不得。咱们还是先启程吧！”
杜尚清闻言，目光扫过官道边歇息的众人，眉头微蹙。
他自然明白，府城传来的消息十有八九关乎公务，在此地人多眼杂，确实不是议论的场合。
他颔首应道：“好，我们现在就出发。”
话音刚落，骑兵队里便有兵卒牵出一匹神骏的白马，正是杜尚清的坐骑元宝。
这马儿灵性得很，老远瞧见主人，当即兴奋地打了个响鼻，鼻孔里喷出两道白气。
四蹄轻快地小跳着蹭到杜尚清身边，脑袋还亲昵地往他胳膊上拱了拱，像是在撒娇。
杜尚清被它逗得心头微暖，伸手轻轻拍了拍元宝油光水滑的脊背，指尖触到它皮下结实的肌肉，感受着那份蓬勃的活力。
他踩着马镫利落翻身而上，元宝乖巧地微微屈膝，待他坐稳，便欢快地甩了甩尾巴，蹄子在地上轻轻刨了两下，似是迫不及待要上路。
先前一行人靠双脚赶路，早已累得腿脚发沉，如今有了马匹代步，顿时觉得浑身轻快。
众人纷纷上马，原本拖沓的队伍瞬间变得精神抖擞。
骑兵队在前头开路，马蹄踏在官道上发出“嗒嗒”的脆响，惊得道旁柳树上的麻雀扑棱棱飞起一片。
杜尚清骑在元宝背上，只觉身下坐骑步伐稳健又轻快，偶尔低头能看见它脖颈处随着呼吸起伏的鬃毛，风里还带着淡淡的草料香。
一行人马匹交错，浩浩荡荡地朝着县城方向赶去。
马蹄扬起的尘土在队伍后方拖成一道蜿蜒的黄线，与远处渐显轮廓的县城城墙、近处田埂里弯腰劳作的农人身影相映，构成一幅匆忙而生动的赶路图景。
杜尚清望着前方，心里却暗自思忖：乐县令素来沉稳，此次竟急成这样，府城的公告里，到底写了些什么？
众人进了县城，喧嚣声陡然稠密起来。
青石板路上车辙交错，两旁商铺的幌子在风里簌簌作响，挑着担子的货郎沿街吆喝，混着孩童嬉闹的叫嚷，将县城的生气泼洒得满街都是。
杜尚清勒住元宝，转头对身侧的卷毛道：“你先带白沙帮的弟兄们去驿馆歇息，好生安顿，缺什么物件就去账房支取。”
卷毛忙拱手应下，领着狄帮主一行人向驿馆而去。
杜尚清这才与齐樟、齐桐二人交换个眼神，催马转向县衙。
门前的石狮子在日头下泛着青灰的光，守衙的兵卒见了他的身影，忙不迭地上前替他们牵马。
一踏入县衙内厅，便见里头早已坐满了人。
县学的教谕、主簿、典史……各司官员都到齐了，正三三两两地低声交谈，见他进来，话音顿时停了，几十道目光齐刷刷投过来。
“哎呀，杜大人您可算回来了！”
于县丞最是性急，胖脸涨得通红，“腾”地从圈椅上弹起来，官袍的下摆都带起一阵风，几步就迎到廊下。
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