侯书禹在一旁听得真切，忍不住插了句嘴：“师父，弟子倒是觉得，靖王或许是想做个忠臣表率？毕竟新君刚登基，他主动请缨平叛，也能博个好名声。”
江县令瞪了他一眼：“糊涂！荆山府的叛军盘踞三年，朝廷数次派兵都未能根除，他靖王就算能耐再大，也犯不着拿一块烫手山芋来博名声。”
杜尚清端起茶杯，浅啜一口，目光落在窗外湿漉漉的桂树叶上，沉吟道：
“江大人所虑极是，靖王此举，绝非表面那么简单。”
他放下茶杯，指尖在案上轻轻划过，“荆山府东南四镇，看似是叛军巢穴，实则是连接江南漕运与中原腹地的要冲。
——陆路可通豫皖，水路能达吴越，粮草军械若能掌控此处，便等于握住了半条江南命脉。”
“可那地方如今在叛军手里啊！”
侯书禹急道。
“这正是靖王的高明之处。”
杜尚清眼底闪过一丝锐光，“他讨要被叛军占领的属地，新君即便应允，也不会觉得他是在扩张势力，反而会赞他忠勇。
待他领兵前往，平定叛军后，四镇便成了他名正言顺的封地。
到那时，他手握兵权，掌控漕运要地，进可威慑朝堂，退可割据一方，新君再想收回，可就难了。”
江县令浑身一震，拍案而起：“竟是如此！我只想着他平叛与否，却没料到这背后的地盘算计！那新君若是应允了，岂不是养虎为患？”
“新君犹豫，正是看出了其中的蹊跷。”
杜尚清缓缓道，“可他刚登基，根基未稳，靖王手握兵权，又有拥立之功，若是直接拒绝，恐怕会寒了宗室之心。
靖王正是拿捏住了这一点，才敢提出这般请求。”
侯书禹听得额头冒汗，忽然想起什么：
“那叛军……会不会与靖王有勾结？他故意留着叛军，好借讨封之名夺地？”
杜尚清不置可否，只淡淡道：“此事尚无实证，但荆山府的叛军近来行事颇为诡异。
既不扩张，也不扰民，倒像是在刻意维持着一种‘割据’的平衡，这本身就值得深思。”
江县令脸色凝重，起身拱手：“杜老弟一语点醒梦中人！那依兄弟之见，我们该如何应对？
此事关系重大，若是处置不当，恐怕会引发更大的祸端。”
杜尚清望着他，语气沉稳：“江大人不必急着动作。你可暗中差人前往荆山府探查，一来摸清叛军的虚实，二来看看靖王是否已有暗线渗透其中。
同时，速将你的疑虑密报朝中可靠之人，提醒新君切勿仓促决断。
——靖王要的是‘名正言顺’，咱们便拖他一时，待摸清底细，再谋对策。”
雨又开始淅淅沥沥地下起来，打在窗棂上发出细碎的声响。侯书禹望着杜尚清从容不迫的模样，忽然明白了师父为何执意要带自己前来。
——这朝堂博弈、人心算计，远比书本上的道理复杂得多。
而靖王的这步棋，究竟是为了自保，还是另有更大的图谋，恐怕只有等到荆山府的迷雾散开，才能见分晓。
就在大伙围坐案前，热议靖王索要荆山府四镇的反常举动时，齐樟却独自站在墙边，目光紧紧锁在那张泛黄的绢布地图上。
他眉头微蹙，指尖偶尔在地图的山川河流间轻轻划过，仿佛在探寻某种被忽略的隐秘。
看了约莫半炷香的功夫，他忽然眼神一亮，抬手按住地图边缘，手腕一翻，猛地将那张摊开的绢布竖了起来。
“这是大青山的后山啊！”
他声音不大，却带着几分笃定，在嘈杂的议论声中格外清晰。
杜尚清正与属官们分析靖王的图谋，闻言并未完全听清，只是侧过身，对着儿子追问道：
“你说什么？再讲一遍！”
齐樟伸手指向地图最左侧那片模糊的山峦轮廓，语气愈发肯定：
“父亲您看，这里标注的连绵山脉，其实是大青山的后山。”
杜尚清心头猛地一跳，忙拨开围在案前的属官，快步凑到地图前。
他顺着儿子指尖的方向仔细端详，越看越心惊。
——果然，荆山府下辖的四镇，如同四颗紧密相连的棋子，齐齐贴在大青山东麓的缓坡地带。
要是从四镇方向迂回进山，竟能避开大青山正面的陡峭崖壁与天然哨卡，比正面强攻或是绕行西麓要容易数倍。
念头刚转，杜尚清忽然忆起此前探查到的黑雾谷暗流地上河，目光骤然聚焦。
他顺着地图上一道细如发丝的墨线溯源，果然见那条源自黑雾谷深处的暗河，正悄无声息地穿四镇而过，在镇外汇成一处隐秘水湾。
“竟是这样！”他低声惊呼，“有了这条水路，便能借着渔舟的掩护，神不知鬼不觉地潜入黑雾谷腹地，比陆路便捷安全太多！”
话音落，他嘴角勾起一抹冷冽的弧度，重重冷哼一声：
“难怪靖王先前那般低声下气地示好拉拢，被我婉拒后又急不可耐地向朝廷上书，执意要将四镇划归他的藩地管辖。
——原来打的是这个主意！”
他指尖重重敲在黑雾谷的位置，“这四镇不过是他抛出的幌子，谷中那座储量惊人的铁矿洞，才是他真正觊觎的核心！
有了铁矿，便能助力他私铸兵器，养兵蓄锐，其心可诛啊！”
想到此处，杜尚清再也按捺不住心头的震动，猛地一拍身前的茶桌，案上的茶盏被震得嗡嗡作响。
他神色凝重，语气急促却带着不容置疑的决断：
“看样子，我也不能再按兵不动了。江县令，事不宜迟，我必须尽快进京面圣！
请您立刻抽调人手，为我整理一份朝中百官的详细名单，尽可能将他们的派系归属、履历政绩、姻亲关系乃至私下把柄，一一注明，半点都不能遗漏！”
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