“你终究还是不明白啊！你好好想想，如今你虽已端坐于这至高无上的皇位之上，但你真的心满意足、欢欢喜喜吗？为何你仍旧如此执着地要做这天下之主，甚至还不辞辛劳地为云初铺设前路呢？”顾云初一脸凝重地质问着。
皇上微微叹了口气，目光变得悠远而深沉：“玉儿，你有所不知。想当年，我不过是个备受冷落、无人疼爱的皇子罢了。自幼便尝尽了世间冷暖，遭受过无数的白眼与冷遇。待到成年之后，我终于得以出宫建府，本以为从此便能过上平淡安稳的日子。谁曾想，命运却在此时悄然安排了一场邂逅——我遇到了云初的娘亲。那一刻，她宛如一道璀璨的光芒，瞬间照亮了我那原本黯淡无光的人生。
自那时起，我的世界有了色彩，有了温暖，有了希望。然而，好景不长，诸位皇兄皇弟们为了争夺皇位，明争暗斗，无所不用其极。最终，他们一个个都为此付出了惨痛的代价，而我，竟意外获得了登上皇位的契机。
起初，我心中满怀憧憬，只想着一旦大权在握，定要肃清这乌烟瘴气的朝堂，然后接云初和晚娘入宫，让她们从此过上无忧无虑的生活。可叹我还是棋差一招，行动太慢了些。尽管那段与晚娘在乡野间共度的时光充满了欢乐与温馨，但时不时仍会遭到其他皇兄们的百般羞辱。也是从那时起，我深知唯有不断增强自身的实力，才能够真正护得她们周全呐。”
“云初啊，你能否答应朕这最后的一个请求呢？朕已竭尽全力帮你将这朝堂安稳妥当，如今此处再也没有人能够对你造成任何威胁啦！你来坐上这至高无上的皇位吧。”皇上用满含恳求之意的目光紧紧地盯着江玉儿，那眼神仿佛是溺水之人抓住了最后一根救命稻草一般。
江玉儿深知此事关系重大，她无法代替顾云初做出这样的决定，于是她缓缓地将目光转向了身旁的顾云初，似乎想要从他那里得到一些指示或者答案。
“玉儿，你为何这般看着我？是不是心中有所顾虑呀？”顾云初感受到了江玉儿投来的目光，轻声问道。
只见顾云初微微皱起眉头，沉思片刻后说道：“既然事情已然发展到了这个地步，那便依皇上所言去做吧。虽说咱们现今确实无人胆敢欺凌，但谁也难以保证将来若是换作他人登上皇位，会不会视我们如眼中钉、肉中刺般欲除之而后快。唯有将生死牢牢地掌控在自己手中，方可保得一世平安呐。”
听到顾云初这番话，江玉儿点了点头，然后转过身面向皇上，郑重其事地回答道：“好，那我便应下您的请求。”说罢，江玉儿深深地吸了一口气，仿佛是在给自己鼓劲加油。而此时的皇上，则终于露出了一丝欣慰的笑容。
“云初啊！”皇上微微颤抖着双手，将一份早已拟定好的圣旨递向面前的男子，眼中满含慈爱与期许，缓缓说道：“此乃朕许久之前便已拟好的圣旨，朕这就命人昭告天下。自今日起，你便是当之无愧的太子了。朕深知，此刻的你定然无心即刻登基称帝，无妨，待到玉儿顺利诞下龙子或龙儿，并调养好身子之后，那时你方可安心接掌这万里江山。如此一来，朕也便能毫无牵挂地前往你母亲的陵寝，与她长相厮守，以偿此生之愿了。”言罢，皇上不禁轻轻叹了口气，仿佛心头一块巨石终于落地。
江玉儿听闻此言，连忙上前一步，伸手扶住皇上摇摇欲坠的身躯，宽慰道：“皇上，您且宽心，好生调养身体才是。依我看来，就凭您如今说话的劲头，想来再活上个几年应是不成问题的。”然而，话音未落，皇上却又是一阵剧烈的咳嗽，直咳得面色苍白，几近昏厥。
此时，一旁的顾云初看着如今的皇上也是心里担忧，但是他现在身份不会直接表达。待皇上稍稍平复下来，他目光转向眼前这对璧人，微笑着感慨道：“玉儿啊，你的脾性真是与云初愈发相似了，有时就连朕都险些误以为你们乃是同一人呢。”
顾云初柔声回应道：“陛下说笑了，妾身与夫君本就是夫妻一体，自然会有诸多相似之处。”说罢，江玉儿与顾云初相视一笑，那笑容之中饱含着深情与默契，宛如春日里最温暖和煦的阳光，令人心生羡慕。
“你们可要好好相处啊！日后哪怕你空置后宫，朕也绝不会加以干涉。倘若晚娘尚在人世，想必她与朕之间，应当也如你们这般情投意合。”皇上缓缓说道，目光在两人身上流转。
听到这话，顾云初不禁秀眉微蹙，疑惑地问道：“皇上为何如此笃定云初会为了我空置后宫。”
皇上微微一笑，看向身旁的云初，眼中满是赞赏之意，“云初啊，你的心中唯有玉儿一人，其他女子皆难以入你的眼。而玉儿更是端庄大方、聪慧善良之人，与你实乃天作之合。”
此时，江玉儿轻轻上前一步，从怀中掏出一个精致的瓷瓶，递到皇上面前，柔声说道：“皇上，我带来了一种良药，此药可保您发病之时免受痛苦折磨，更能延续您的性命。还请您每日按时服用一粒。就当作是为了臣妾，再替这天下百姓多管理一段时间这大好河山吧。否则，若是那些大臣们瞧见您龙体欠安，恐生不该有的心思。”说罢，江玉儿眼神之中流露出一丝担忧之色。
皇上小心翼翼地接过江玉儿递过来的瓷瓶，心中不禁涌起一股暖流。他欣慰地想道：“果然儿子还是关心朕的啊！”此刻，皇上暗暗下定决心，一定要再多活一些时日。他满心期待着能够亲眼看到孙子的诞生，哪怕只是陪伴孙子玩耍一小会儿，那也是人生一大幸事。
“云初，你能不能叫我一声父皇，哪怕仅仅一声也好。”皇上用充满恳求的目光紧紧盯着江玉儿，眼中流露出对亲情的渴望。
江玉儿犹豫了片刻，轻声说道：“等来日玉儿生产之后吧。我……我现在实在没有办法叫出口。”说完，她下意识地看了一眼身旁的顾云初。
听到这话，皇上虽然有些失落，但仍然点了点头，微笑着说：“好，只要你能当上太子，朕就已经非常高兴了。”
这时，一直沉默不语的顾云初开口说道：“皇上，您也累了，我和玉儿这便先回去了，以免打扰您休息。若是有什么情况，就让周文前来禀报我们二人即可。”
皇上连连说好，并叮嘱江玉儿道：“玉儿，你可要好好保重身体，千万不要过于劳累了。你腹中怀着的可是朕的第一个孙子呢！”随后，皇上吩咐周文恭恭敬敬地将他们两人送出宫去。
顾云初和江玉儿坐上马车，缓缓向着府邸驶去。一路上，两人都陷入了沉思之中，各自想着心事。
“云初，你真的已经深思熟虑过了吗？要知道，当初你可是明确表示自己不愿意当这个皇帝的呀！”江玉儿目光灼灼地盯着顾云初，满脸关切地询问道。
只见顾云初微微仰头，露出一抹从容的微笑：“玉儿，他曾经说过的那句话没错，只有拥有足够强大的能力，才能够真正地守护住身边重要的人。而成为皇帝，则意味着掌握着至高无上的权力，可以更好地保护你们不受任何伤害。虽说如今这皇位暂时由你坐着，但其实也没有太大差别。因为以后，还得靠你来护我周全呢。”
听到这话，江玉儿不禁皱起眉头，苦着脸抱怨起来：“哎呀，当皇帝可真是太累啦！每天都有成堆的奏折等着去批阅，各种繁杂事务让人应接不暇。要是换成你来坐这个位子，说不定情况会好很多呢。而且也许哪天我们就能找到一个合适的机会，把身体再给换回来。说不定到那个时候，真正的皇帝就变成你啦！至于我嘛，只想安安稳稳地做一条自由自在的‘咸鱼’，享受悠闲惬意的生活。”
没过多久，这令人震惊的消息便如疾风般迅速传遍整个朝堂——皇上竟然下令将顾云初册封为太子！一时间，朝堂之上掀起轩然大波。
那几位尚书与丞相倒是显得格外镇定，似乎对此早有预料。他们面色平静，微微颔首，仿佛一切都在意料之中。而那些并不知情的大臣们，则个个瞠目结舌，满脸不可置信的神情。他们怎么也想不到，但是看皇上日常对顾云初与其余人不同的态度，也能知道一二了。
“难怪皇上要对自己的几个皇子痛下杀手，原来是为了给顾大人……哦不对，如今该称太子殿下铺平道路啊！”众人心中暗自思忖着，但谁也不敢在明面上表露出来。毕竟，伴君如伴虎，稍有不慎，便是掉脑袋的大罪。
与此同时，远在醉风楼中的三皇子也从旁人的口中得知了这个消息。他先是一愣，随即发出一阵凄厉的笑声：“哈哈哈哈，原来啊，我们几兄弟不过都是皇上手中的棋子罢了！顾云初才是他一早便选定的继承人！曾经的太子也好，老二也罢，包括我自己，都只是被他利用来彼此争斗、互相削弱势力的工具而已。到最后，我们什么都没有得到！”
三皇子越想越是悲愤，眼中满是绝望之色。他仰头灌下一杯烈酒，辛辣的味道刺激着喉咙，却无法平息内心的怒火。“为什么？为什么偏偏是顾云初？我不服！我不甘心！”他怒吼着，双手紧紧握拳，关节因为过度用力而泛白。然而，无论他如何愤怒不甘，都已无力改变既成的事实。
“够了！你这家伙究竟在搞什么鬼？还不赶紧去伺候客人！竟然敢在这里偷酒喝！”只见一个身材矮小、尖嘴猴腮的小厮怒目圆睁地瞪着顾夜，手中挥舞着一根长长的鞭子，狠狠地抽打在顾夜瘦弱的身躯上。
顾夜那充满恨意与不甘的目光死死地盯着眼前这个嚣张跋扈的小厮，仿佛要用眼神将其千刀万剐一般。然而，小厮看到顾夜这样凶狠的眼神，不仅没有丝毫退缩之意，反而愈发恼羞成怒起来。他咬牙切齿地再次扬起手中的鞭子，一下又一下无情地朝着顾夜身上招呼过去。
可怜的顾夜自从来到这醉风楼之后，每天都过着非人的生活。他既没有强壮的体魄可以承担繁重的体力劳动，也没有一技之长能够养活自己，唯有那张还算俊美的脸庞能吸引一些有着特殊癖好之人的注意。因此，他不得不依靠出卖色相来换取生存的机会。
终于，小厮打得累了，停下了手中的动作。可就在这时，一个浓妆艳抹、风韵犹存的老鸨扭着腰肢走了过来。她斜睨了一眼倒在地上浑身伤痕累累的顾夜，冷冷地对小厮说道：“行了，别打了，给他喂颗药。时候差不多了，也该送他上路了。那位贵人特意交代过，要让他受尽折磨而死。服下这药后，估计他会痛苦整整三日，然后才会一命呜呼。”说罢，老鸨从怀中掏出一粒黑色的药丸递给小厮。
小厮接过药丸，粗暴地掰开顾夜的嘴巴，将那颗药丸强行塞了进去。随后，他像拖死狗一样拽起顾夜，跟着老鸨一起把他扔进了那个阴暗潮湿、散发着阵阵恶臭的柴房里。
顾夜紧闭双眼，脑海中的画面如潮水般汹涌而来，往事就像电影片段一般，一幕又一幕地在他眼前不断闪现。那些曾经犯下的过错、错过的机会以及失去的人，此刻都无比清晰地展现在他的意识之中。
回顾自己的一生，顾夜满心懊悔和自责，他觉得自己所做的每一个决定似乎都是错误的选择。从无知冲动，到固执己见，再到如今生命即将走到尽头，他发现自己一直在犯错，从未真正找到过正确的道路。
而身体上所承受的痛苦更是让他痛不欲生。整整三天三夜，那种撕心裂肺的感觉仿佛有千万把利刃同时在切割着他的肉体，每一分每一秒都是难以忍受的煎熬。终于，在这无尽的折磨之下，顾夜艰难地咽下最后一口气，结束了他充满悔恨与痛苦的一生。
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