叙话间，下人来报：“伯爷，马车已然备好。”
顾念廷发出一阵疑惑。
“马车？”
考虑到皇叔身份，还是机密，他醒神几分，改了敬称。
“请问伯爷何往？”
庄韶莞尔一笑。
“王爷同去，便就知晓，请。”
顾念廷一脸茫然，跟随而去。
“嗯，好。”
两人一前一后，坐上马车，由一众守卫护送，动身出发。
庄韶心里一直记挂林大人嘱咐的事，不急告知目的之处，先行提问。
“我听说，你薄待溪儿，有些难言之隐？”
顾念廷神态，落为尴尬。
“这……”
庄韶面容和蔼，满怀善意。
“贤侄切莫多想，我这么问，只为关心，无意试探私隐。”
“我深以为，叔侄叙谈，不必在意颜面。贤侄但说无妨，若需保密，我一定三缄其口。”
顾念廷心中有数，皇叔既然问了，就不可能守口如瓶。
他不愿多言，奈何处境困难，只能低头顺从。
“是，多谢皇叔关怀。”
一番犹豫之后，他才有答话。
“回禀皇叔，小侄确有难言之隐。”
“皇叔或许不知，年满二十，小侄便有嗜好，游逛花楼。肆意玩趣，直到去年，整整六载，不幸，身患疾痛，力不能支，无缘洞房花烛。”
听出不对，庄韶惑然一怔。
“啊？”
“可是，我听溪儿说，你们前世，膝下共有三位爱女、一位幼子，何来‘力不能支’一说？”
顾念廷慢条斯理，解释缘由。
“病疾无碍，寻常小病而已，至多一年，便可恢复如初。这不，不久前，得以治愈，我便想着，是时候宠幸溪儿，怎料，又被她废……唉。”
他垂头丧气，怏怏不乐。
“婚前，母妃为了充实库房，迫我配合，计得溪儿许多存银。我本想着，她若有怨，等到婚后良宵，我好好补偿，也就是了。谁能想到，洞房之夜，那么重要的时刻，我却……”
“当时，我寻了由头，暂时离开新房，悄悄找来府里郎中，把脉诊看。”
“原以为无甚要事，结果出乎意料。朱大夫说，我这病，病因出在花楼，短则半年，长则一年，方可痊愈。期间，不论服用什么动情之物，皆是无济于事，必须等到病愈，才能开怀逸兴，不然，则有损伤贵体之险。”
至今提及，他依旧万分无助，手足无措。
“此乃私隐，叫我如何向溪儿开口？”
“我还骗她，流言虚假，从未去过花楼。更有言之，她是我的初恋女郎，我纯然懵懂，什么女子都没碰过。”
听着荒谬之谈，庄韶哭笑不得。
“唉，你呀，何苦撒这种谎？”
顾念廷挠挠头，几分憨笑。
“溪儿一尘不染，我想配得上她，自当如此。”
“皇叔有所不知，求爱溪儿，甚为不易，若非宁夫人相助，我根本娶不到她。如若告知实话，她更不愿嫁我。”
庄韶恢复正色，继续询问。
“哪怕迎娶为妃，你也不打算实言以告？”
顾念廷目光躲避，表露几许难为情。
“请皇叔理解，小侄多少在意一点颜面嘛。”
庄韶不满，直接给他一个白眼。
“不如守着颜面，度过余生。”
顾念廷全当没有看见，自顾自叙言。
“因有疾痛，我不得已，冷待溪儿。”
“那夜，宁婉善借口来送三姐姐的衣裳，拜访宸王府。我深晓她的用意，遂以用计，将她带到溪儿面前，揽她入怀，刻意表现亲密，令溪儿误解，我为了宠幸宁婉善，这才冷落她。”
“我在宸王府后院，给宁婉善安排一处客房，与她共处一夜。外人看似如胶似漆，实则，我没有沾染一分。”
“我将计就计，告诉宁婉善，她的心思，我一目了然，无非就是借我之势，坐上凤座。如是这般，我们达成合作，唯在互相利用，并不涉及感情。我欺言，迎娶溪儿，意在银两，故此，无有宠幸，宁婉善信以为真，随即配合做戏。”
他喘口气，再次换作哀求语态。
“事情就是这样，求皇叔谅解，我有所薄待，都是无奈之举呀。”
庄韶无动于衷，提出疑问。
“如无情义，你前世为何，立宁五女为皇后？”
一听这话，顾念廷不由焦急。
“前世如何，小侄实不知啊。”
“而今，我心心念念，唯愿与溪儿同享锦绣河山。前世何故变心，是否真正变心，我无从推想，亦是百思不得其解。”
庄韶蹙眉肃然，稍作责备。
“我听溪儿，讲述过前世之事，你呀，太不像话。”
顾念廷乖乖应声，早已失去所有锋芒。
“小侄知错。”
庄韶端正坐姿，认真教诲。
“日后，定要改过迁善，不许再有任性。”
顾念廷紧接着一应。
“是，小侄遵命。”
不想总是听教，他主动转了话头。
“对了，皇叔，你还没说，我们究竟何去？”
庄韶也是不喜说教太多，顺着他的话，说到下一件事。
“京郊胜道村，寿康堂。”
听得“寿康堂”三字，顾念廷立时敬问。
“像是医馆的名字，皇叔贵体有恙？”
庄韶摇摇头，如实回答。
“非也。”
“我们用计，将祁盟主困在寿康堂。”
不经说起，顾念廷差点忘却舅舅。
“啊？三舅？”
他后知后觉恍然，懊悔不已。
“原来，三舅不是故意躲我。”
“怪我误解其意，时至今日，丝毫未想寻他下落。”
庄韶面色沉稳，简单说明原因。
“祁盟主智谋过人，有他在，计不能成。”
继而，他眸含期许，落目侄儿。
“我引你，去见他，是为何意，你可明白？”
顾念廷想了想，点点头。
“我……明白。”
庄韶浅浅展露一个笑颜。
“那，辛苦你了。”
顾念廷眉心簌簌，传意一丝一缕担忧。
“唯恐三舅得知真相，责怨愚才无能，与我置气，不听我言。”
庄韶不以为然一笑。
“一家人，何至负气争执？”
“你放心，祁盟主见你落魄，必不责怪。长辈对待小辈，从来都是百般疼爱，犹嫌不足。”
顾念廷深作叹息。
“唉——”
“真若这般，我更是愧疚难当。”
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