“妹妹好兴致！”
吴氏的声音由远及近，又闻香风阵阵，抬眼望去，见一俪装俏丽女子婷婷而来。
朝华合了书给积云使了个眼色，忙起身去院子里相迎：“不知姐姐来，妹妹未曾远迎，失礼了。”
“哪里的话，”吴氏仍如初次见面时揽着朝华的胳膊往里走，“倒是我呀没打一声招呼就来，打扰妹妹看书了。妹妹看的什么书？也说与我听听。”
朝华低头一笑：“哪里是什么书呀，不过是我的丫鬟积云给我画的一本画本子罢了，我不太识字，看不了什么书，她怕我无聊随便勾了几笔，你瞧她害羞了。”
积云作羞赧状，眼疾手快地将书收了进去。
棠雪服侍着二人坐在窗边，又上了一壶茶就退了下去。
朝华及时岔开话题：“姐姐快尝尝我这里的茶，我瞧着冬天的梅花好，就叫她们摘了些下来晒干、腌制了，喝的时候加些蜜进去，格外香甜可口！”
吴氏尝了尝，眉目舒展道：“果真是极好的味道，妹妹好心思！”
朝华低了头腼腆一笑道：“我呀没什么长处，比不得姐姐们，既能看书识字，又会理账管家的，我听人说姐姐还会画画，妹妹着实羡慕。这些事情上我比不得姐姐们，便只好在穿衣、吃食上格外用心些，也不至于全无长处。姐姐快来瞧瞧我前日里新制的甜羹，和外头卖的比之如何？”
棠雪听了立刻就去了外头，拿了昨日她和棠雨一起给朝华做的甜羹过来请吴氏品鉴，吴氏少不得夸赞一二。
“妹妹这样神仙似的人物，竟也没有父母兄弟帮衬倚靠一二，我这心里跟油煎似的。”吴氏同朝华又靠近些，执起她的手，“我家世上虽不显，但好歹父母健在，在云都勋贵圈子里虽说不上话，但文官里头倒也不算末流。如蒙妹妹不弃，不若今日咱们就义结金兰，以后有我在，必不会叫旁人欺负了你去。”
朝华心里有数，原来是在这里等着她。打量着在淮瑾那里讨不到好处，那以姐妹名义常来琼芳阁探望，十次里总能讨得了一次好。
朝华哪里会叫吴氏得逞，闻言立即掩面泣道：“姐姐待我如此好，妹妹实在是不知该如何感谢。只是义结金兰一事，恐怕难以成事。姐姐有所不知，我乃商户女，商籍世代与士族无法结两姓之好通婚，商籍更不能同士族论亲戚。若我与姐姐义结金兰，不说别的，必然会影响姐姐父亲的官声，于姐姐一家无益。况且殿下初封亲王，此事若是被有心人知道了，说咱们殿下纵容妾室混淆士族血脉，给我治罪是小，若是连累了姐姐一家和殿下，那我就是死了也不能赎罪呀……”
泪雨涟涟，一番话说得情真意切，竟叫吴氏不知该如何反驳，当下道：“哎呀，都怪我，是我与妹妹一见如故便想着若能做真姐妹该多好，竟没有考虑这么多。还是妹妹心思玲珑剔透，一心为着殿下与我，这件事是我莽撞了，妹妹且当我没提过，就翻篇吧。不哭了，花朵一样的人，哭起来也惹人怜爱，叫我这心里滚油煎过似得。咱们且尝尝这汤羹吧？”
之后，吴氏拐着弯地试探了好些事情，都叫朝华四两拨千斤地挡了回去，竟是半点有用的也没打听出来，晚膳时分才悻悻然地走了。
“主子，您这一天的，净费心思与侧妃打擂台了。她以后若常来咱们院子可如何是好？您可千万别累着自己的身子了。”
积云过来给朝华添衣裳。棠雪和棠雨忙着布膳。
“我自然是知道侧妃是为何而来，不过是存了偶遇殿下的心思。但我与殿下已经私底下通过气了，他白日里不会到我这琼芳阁来，是为了避嫌。但我是可以去书房的，殿下在静安居、邀雪阁两处至书房的路上安插了几个人手，白日里会替咱们盯着，一旦王妃与侧妃过来书房与咱们院子，必定会有人先来报信，届时咱们再从书房回来便是。今日我与殿下不在一处，那人想必是没来报信，你去和载义知会一声，叫以后咱们没在一处也来报信便是了，载义会安排好的。”
积云点点头，放下心，棠雪也道：“咱们主子真是聪明，如此好的法子。”
棠雨也道：“侧妃娘娘多来几次，发现根本遇不着殿下，想必就会另寻他法。”
朝华点点头：“是这个道理，咱们且都辛苦些，打起精神将先头这几次应付过去，她讨不着便宜，自然也就不会再来了。”
“只是不知这侧妃娘娘究竟是个什么段数，奴婢瞧着她倒是个打擂台的好手。”
棠雨十分毒舌。积云两个也一笑：“你这张嘴呀，真是不饶人。”
正说着，淮瑾打外头来了。
“朝华，我饿了，咱们快些用午膳吧，下午我还有事要外出，你在院子里歇晌，晚些时候载疏会来书房对账，你且帮我收着消息匣子，我回来再瞧。”
朝华起身接过淮瑾脱下来的披风，道：“是。殿下近日里怎么格外忙些？圣人给您派了新差事吗？”
朝华服侍着淮瑾坐下，道：“你们且先下去吧，这里有我就好。”
积云几个便退下，又掩了门。淮瑾方道：“前些日子余危送了封信过来，说是岭南那边连日雨水不歇。如今还未到四月里，南边梅雨季节也还远着，如此不寻常的雨势，我恐怕到了五月里那边会发洪灾。”
“这么严重吗？”
淮瑾有些忧心：“若是等到了五月再去想办法只怕是来不及，我已经给父亲上了折子，先让父亲有个心理准备。我这边也着手准备些银钱粮食并些医药来，不至于没有反应的时间。”
“那若是南边当真发了水灾，您要过去吗？”
淮瑾吃了两口菜，垫了垫，道：“若是父亲允准，我必然会要去的。他不说我也会请缨，只是我若是走了，恐怕要苦了你了。我听积云说，才刚吴氏过来了？”
朝华点点头，又笑笑：“她来了好半天，来回打着太极，好在都叫我给挡了回去。”
淮瑾握了朝华的手：“挡得好，你对她有戒心我就放心了。这吴氏心思深沉，万不可懈怠。”
朝华也点点头：“她倒是想与我义结金兰，想必没有存什么好心思，殿下放心，我自会好好应对。您不必过多挂怀后宅里的事，我也能处理好的，前朝的事我帮不上您许多，后院的事必不会拖您的后腿。”
两人一起吃了午膳后，淮瑾便匆匆地出了门。
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