月中一个雨绵绵的早晨，阿什福德正沿着路边跟随第95来复枪团的行军路线骑行，刚巧发现前面不远走着几个格外要好的朋友。他喝促马儿一路小跑，不一会儿便追上他们了。
“早上好啊，乃德。”他冲一个在他看来算得上心细、明理的人打招呼。
“早上好，先生。”乃德高兴地答应。
“乃德……”
“什么，先生？”
“你现在最想要什么？我知道这问题怪得很，乃德，你多包涵。我特别想知道。”
乃德并没有马上回答，而是咂咂嘴、皱皱眉，表现出冥思苦想的种种症状。与此同时，他的同伴们纷纷帮嘴，告诉阿什福德他们最想要什么，例如盛满金子且永远倒不空的魔法罐子，或是由整颗钻石雕出来的小房子。有个威尔士人，戚戚哀哀像唱歌似的说：“吐司浇奶酪！吐司浇奶酪！”重复了好几遍，惹得大家笑个不停——威尔士人的幽默真是天生的。
正笑着，乃德一番冥思苦想总算有了结果。“新靴子。”他说。
“真的？”阿什福德惊讶地问。
“真的，先生。”乃德答道，“就要新靴子。都怪葡萄牙这边该x的路。”他指指跟前那条积满砾石、坑坑洼洼、葡萄牙人也好意思称之为“路”的东西，“靴子都叫它磨成布片片，一天走下来，骨头生疼。要能来双新鞋，噢，行一天的军咱不也精神得很？到时候法国人咱还不说打就打？到时候咱还不追得法国佬汗如雨下？”
“乃德，你的斗争精神值得赞扬！”阿什福德道，“谢谢你。你回答得真棒。”说罢便骑走了，身后一堆人大声追问：“乃德什么时候才有新靴子？”或是：“乃德的靴子呢？”
当晚，威灵顿勋爵将司令部设在洛桑村一栋已不见旧日辉煌的大宅里。这栋宅子原先属于一位家财万贯的爱国贵族若泽·埃斯托里尔，后来，他跟他几个儿子全被法国人先刑后杀，夫人死于热病；至于几个女儿落得什么下场，有多种说法在此地流传。几个月以来，这里都是一片惨象，威灵顿的部下们一到，便把喧闹的说笑声、拌嘴声带到各个角落；军官们进进出出，身上制服红的红、蓝的蓝，阴暗的房间都变得明快起来。
晚饭前一个钟头是日间最忙碌的时分，屋里挤满了军官，有来送报告的，有来领命令的，有的干脆就是来听闲话儿的。屋子一头有座样式华丽庄严却已近坍塌的台阶，通向一扇年代久远的门。据说，就在这扇门的后面，威灵顿勋爵正埋头苦干，为抗击法军设计新方案。也怪了，无论谁，只要进了屋都会往台阶顶端那里充满敬意地望一眼。威灵顿两名高级部下——军需长乔治·莫雷上校和副官长查尔斯·斯图尔特上将坐在一张大桌左右两端，二人都忙着为部队第二天的行动做安排。说到这里，我要停下来讲几句：若您一看“上校”“上将”这样的字眼就以为坐在桌前的两位都是老头子，那您就大错特错了。十八年前刚开始跟法国打仗的时候，英国陆军靠的都是些德高望重的老先生做指挥，这些人里有不少干了一辈子事业都没亲眼见过战场什么样。年代不同了，老将军们退的退、死的死，上面觉得最好还是找些岁数小点儿、更有活力点儿的年轻人来接他们的班。威灵顿本人才四十出头，他手下的高级军官就更年轻了。在若泽·埃斯托里尔的这间宅子里的都是些年轻人，一个个都喜欢打仗，都喜欢跳舞，对威灵顿勋爵都是一片忠心。
3月的这天晚上，虽然有雨，尚属和暖——好似英格兰5月的天气。若泽·埃斯托里尔死后，花园里的植物都长疯了，尤其是新冒出几株紫丁香，挨挨挤挤地沿着墙根长。现在花全开了，于是宅子的窗户、窗板都敞着，好让染了丁香味儿的空气透进来。莫雷上校跟斯图尔特上将突然发现自己身上以及面前的重要文件上被水点子淋了个铺天盖地。他们生气地抬头看去，只见阿什福德站在窗外走廊上，正心不在焉地甩伞上的雨水呢。
阿什福德进了屋，冲相识的军官问安，随后走到桌前，问有没有可能与威灵顿勋爵一谈。斯图尔特上将是个英俊且傲慢的人，听了什么都没说，只是一个劲儿摇头。莫雷上校脾气好些，更客气一些，说恐怕不太可能。
阿什福德抬头凝视那座通向雕花大门的庄严楼梯，大门后面就坐着威灵顿勋爵。（说来也怪，人一进屋直觉上就能判断出他在哪里。伟人散发的魅力就是这么大！）见阿什福德丝毫没有要走的意思，莫雷上校猜他大概是一个人孤单得慌。
一位高个子男人朝办公桌走来，脸上一对黑眉生得鲜明夺目，蓄一部黑髭与之相配。他身着深蓝色制服，胸前缀轻龙骑兵团的金辫子。“你们把法国战俘关哪里去了？”他问莫雷上校。
“钟楼上。”莫雷上校答道。
“那还行。”对方道，“我多问一句，是因为昨天夜里珀西上校把仨法国人关农棚里了，以为不要紧。结果棚子里好像有他们52团的人之前放进去的鸡，一夜之间全被那仨法国人吃了。珀西上校说今天早上他们团里的兵盯着法国人看的眼神都很异样，仿佛在琢磨鸡肉香味被法国人吸收了多少，用不用煮个法国人尝尝看。”
“哦！”莫雷上校道，“今晚不用担心再有这种事了。钟楼里除了法国人，活物只有老鼠。非得谁吃了谁的话，我看一定是老鼠把法国人吃了。”
莫雷上校、斯图尔特上将连带刚来的黑胡子都笑起来。笑着笑着，他们被魔法师打断了：“埃斯皮尼亚尔通往洛桑的路难走得很。”（当天陆军大部就从这条路经过。）莫雷上校也说这条路实在难走。
阿什福德接着道：“我的马不知在坑里绊了多少回脚、在泥里打了多少次滑。我看它早晚得摔残废。不过，这条路也不比我来这儿以后走过的别的路差多少，而且我听说明天咱们有人要去的地方压根儿连路都没有。”
“是啊。”莫雷上校应道，心里着实盼这个变戏法儿的赶紧走。
“我猜，他们得趟过决堤的大河、磈磊的平原，还要穿过森林、树丛，”阿什福德说，“这路况对咱们大家都不利，战事进展也会大受影响。我敢说，咱们会寸步难行。”
“在葡萄牙这么个偏远落后的地界打仗，就会有这种问题。”莫雷上校道。
斯图尔特上将一言不发，可他冲魔法师一脸愠怒，明摆着是想说：假如阿什福德先生带上他的马这就回伦敦，他准能取得更大的进展。
“带四万五千个兵，再加上车马装备，走过这片穷山恶水！国内谁能想象！”阿什福德笑道，“可惜威灵顿大人他没空跟我谈谈，不过兴许诸位能帮着传个话，就说阿什福德先生问威灵顿勋爵好，问勋爵大人想不想明天让部队走上平平整整的好路，要是想，埃文先生就能给他变出一条来。噢！要是他愿意，桥也可以有，算是把法国人炸毁的那几座给补上。各位，晚安。”说罢，阿什福德分别对这几位欠欠身，拿起伞便走了。
阿什福德和杰里米·约翰斯没能在洛桑找到落脚之处。那些为头头儿们安营扎帐、为余下士兵分配了潮湿的野地睡下的官员，谁也没为魔法师和他的仆人做个安排。阿什福德最后只得在去往科尔武河畔米兰达方向几里路的地方找了家小酒铺子，谈妥价钱条件，租人家二楼的小房间住下了。
阿什福德和杰里米的晚餐是酒铺老板给准备的炖菜，他俩当晚的消遣主要是琢磨菜里究竟炖的是什么。
“这是什么鬼东西？”阿什福德举起叉子问。叉子上戳着的吃食白乎乎、亮晶晶、曲里拐弯打着卷儿。
“没准儿是鱼？”杰里米猜。
“看着更像蜗牛。”阿什福德道。
“也像人耳朵上某个地方。”杰里米补了一句。
阿什福德盯着这玩意儿多看了一会儿，问道：“你想不想尝尝？”
“不了，谢谢您，先生。”杰里米郁闷地看看自己裂了缝的盘子，“我这儿也有几条呢。”
吃罢晚饭，待最后一根蜡烛燃尽，无事可做，只能上床睡觉——他二人也只好如此。杰里米蜷着身子睡在屋子一侧，阿什福德在另一侧躺下。床都是自己随便看什么材料顺眼就拿来搭的。杰里米用换洗衣服铺作床垫，阿什福德用从索先生那里带来的 书堆了个枕头。
突然，小酒铺外边的大路上传来马蹄声声。马蹄声响罢，便听见大皮靴踏在吱吱嘎嘎的楼梯上，房间的破门随之被拳头叩响。门一开，一位身着骠骑兵制服的帅小伙跌跌撞撞进了屋。这帅小伙有点儿上气不接下气，呼哧带喘地总算表达清楚，说威灵顿大人问阿什福德先生好，看埃文先生这会儿方不方便，威灵顿大人急待一谈。
在若泽·埃斯托里尔宅，威灵顿勋爵正跟手下几位随员及其他一些官员吃晚饭。阿什福德发誓这些人刚刚一定聊得正热闹，见他进来，就全住了声——明摆着是在议论他呢。
“啊，阿什福德，”威灵顿勋爵举起酒杯打招呼，“你来了！我一个晚上派了仨副官去找你，本打算请你来吃晚饭，结果孩子们没找着你。甭管别的，先坐下，喝点儿香槟，吃些点心。”
阿什福德眼巴巴地看着仆人们正往下撤的剩菜——全是好东西，能认出来的包括一些吃剩的烤鹅、黄油焗虾的壳、吃了一半的芹菜糊，还有几块葡式香辣肠的肠根儿。他冲勋爵道谢并落了座。仆人给他端来一杯香槟，他动手拿了些杏仁挞、樱桃干吃。
“埃文先生，您对打仗有何感想？”坐在桌子另头的一位发色像狐狸、脸架子也像狐狸的先生问他。
“哦，一开始有点儿让人摸不着头脑，所有事情都是这样，”阿什福德道，“不过我这一向也碰上些打仗才有的奇遇，已经习惯了。我遭过抢，一次。有人冲我开过枪，一次。有一回，我在厨房里发现了个法国佬，只好把他轰了出去。还有一回，我夜里睡的那间房被人点了火。”
“被法国人点了？”斯图尔特上将问。
“不，不是。是英国人。咱们第43团有个连肯定是夜里冻得够呛，就把房子给点了取暖。”
“咳，老有这种事儿！”斯图尔特上将道。
说罢大家顿了一顿，而后一位身着骑兵制服的先生发了话：“我们刚才在谈——或者不如说是在争论——魔法及其具体操作。斯特拉斯克莱德说您跟另一位魔法师是把《圣经》里面每个词都标了号数，挑词编成咒语，再把和词对应的数加起来，然后您二位再干点儿什么别的，接着……”
“我可不是这么说的！”在座另一位——估计就是那位斯特拉斯克莱德——不高兴了，“是你根本没听懂！”
“您形容的办法，我恐怕从来没有尝试过——稍微沾边儿的都没有。”阿什福德道，“听着还真复杂，而且我觉得也不会有什么用。至于我是如何作法的，方式太多太多了，我敢说跟兵法一样多。”
“我也想作作法。”坐在桌子另头那位狐狸头发狐狸脸的先生说道，“每天晚上开个舞会，奏仙乐，放花火，聚齐史上绝世佳人：特洛伊的海伦、埃及艳后克里奥帕特拉、波吉亚家族的卢克雷齐娅、罗宾汉的玛丽安，再来一个蓬帕杜尔夫人。我把她们全带来跟你们跳舞。等法国人一现身，我就，”他说着胡乱晃了下胳膊，“就来一招，你们懂的，他们就全都倒下死掉了。”
“一个魔法师凭法术杀得了人吗？”威灵顿勋爵问阿什福德。
阿什福德皱了皱眉，似乎不喜他这样问。“我想杀是杀得掉的，”他说，“可作为一名绅士，他绝下不了手。”
威灵顿勋爵点点头，仿佛这答案恰是自己预料到的。随后他说：“至于路——阿什福德先生你好心提出要给我们变的——是条什么样的路呢？”
“哦，大人，具体细节上的安排再简单不过了。您想要什么样的路？”
威灵顿勋爵周围在座的军官、官员们面面相觑，之前谁也没拿它当回事仔细想想。
“白灰路怎么样？”阿什福德帮了句嘴，“白灰路比较美观。”
“不下雨扬尘土，一下雨变泥塘。”威灵顿勋爵道，“不行，白灰路绝对不行。白灰路比压根没有路也好不到哪儿去。”
“卵石路怎么样？”莫雷上校提议。
“老走卵石路，咱们人的靴子就都磨坏了。”威灵顿道。
“而且炮兵方面肯定不乐意，”那位狐狸头发狐狸脸的先生说，“在卵石路上拖大炮，他们可有罪受了。”
又有人提出要砂石路，可威灵顿觉得砂石路跟白灰路都坏在一个地方：一下雨就变泥塘——而且本地人都已经表示明天还会有雨的。
“砂石路不行。”勋爵说道，“我看，埃文先生，最符合咱们要求的还是罗马式样的大道——两侧各来一道沟，排掉积水，路面由平整的石板拼个严丝合缝。”
“没问题。”阿什福德道。
“我们天一亮就出发。”威灵顿道。
“大人，要是有谁肯给我指点指点这条路往哪里走，我马上就能开工。”
第二天早上，道路已经就位。威灵顿勋爵骑着爱马“哥本哈根”走在这条路上，阿什福德则骑着“埃及人”——他自己的爱马——走在勋爵旁边。威灵顿态度一向果断决绝，此时正将自己对这条路或好或坏的意见一一提出来：“……可我真没什么意见可提。这条路棒极了！就是明天再把它加宽一点，麻烦你了。”
威灵顿勋爵和阿什福德商定了造路的宗旨：路要在领头团赶到之前一两小时就位，在最后一个兵离开一小时后消失。这样做是为了防止法国兵占便宜。造路方案能否成功，在乎威灵顿手下随员为阿什福德准确汇报部队行军的始末时间。然而推算起来必不总能精准。头回造路之后一个礼拜左右，第11团的麦肯锡上校找到威灵顿勋爵，大发脾气，说他们团还没走到，那变戏法儿的就把路给变没了。
“大人，我们刚到塞洛里库，路就在我们脚底下这么没了！一个钟头过去，整条路都无影无踪。这法师就不能召出幻影来看看各个团的进度吗？我听说这办法对他来说也不算难事！这样一来，他就能保证所有人都走了以后路才消失掉。”
威灵顿勋爵对他厉声说道：“人家法师忙得很，贝勒斯福那边需要路，我这边也需要路。我真没法儿再让阿什福德先生没完没了地拿镜子、水盆勘察每个走散了的团都在干吗。你带着你们团里人速度一定要跟上，麦肯锡上校，我就说这么多。”
此后不久，英军司令部收到一份情报，说是在从瓜达向萨布加尔行进的途中，法军大部遭受不测。之前法军曾派出一支巡逻队赴两镇之间的主干道侦察，一些葡萄牙人也跟了过去，告诉他们这条路是那英国魔法师变出来的，不消一两个钟头便会消失，带上面走着的人一起去见阎王——也可能是去见英王。法军士兵听到传闻，谁也不肯走这条路了。其实这条路是一条真路，在此地建了快有一千年了。法国人舍近求远，翻山越岭，绕蜿蜒的小路、穿磈磊的深谷，磨穿了鞋底、剐破了军服，耽误了好几天工夫。
威灵顿勋爵大喜过望。
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