阿什福德望着她，只等她逐渐能够自控，能够理解他说的话了，才开口道：“布尔沃思夫人，我很抱歉，您成了一场恶意诈骗的受害者。这个人，”他斜了德罗莱特一眼，“骗了您。索恩先生和我从未接受过私人辅导的委托。我们也从来没委托过代理人替我们揽生意。我直到今晚才听说您是谁。”
布夫人盯了他一会，转身问德罗莱特：“他说的是真的吗？”
德罗莱特将满眼的愁苦往地毯上倒，嘴上喃喃低语，只有“夫人”“特殊情况”这几个词能听清楚。
布尔沃思夫人伸手拉绳摇铃。
最初把德罗莱特带进客厅的那位女仆又出现了。
“黑弗丽尔，”布夫人道，“把德先生轰出去。”
这位黑弗丽尔可不像上流社会家庭里常见的女佣似的受雇全凭一张漂亮脸蛋，她已近中年，模样能干，双臂粗壮，一脸不留情面。眼下倒不用她花多大力气，因为德罗莱特巴不得有个机会赶紧离开。他抓起手杖，见黑弗丽尔给他开了门，便一路小跑溜了出去。
布夫人转向阿什福德：“您能帮帮我吗？您能照我说的做吗？要是钱不够……”
“哦，钱！”阿什福德把手一挥，表示钱不重要，“很抱歉，我跟您讲过的，我不接受私人委托。”
她定定地望着他，带着一丝怀疑对他说：“难道这是因为我的遭遇还没让您动心吗？”
“恰恰相反，布太太，这样一种只谴责女性、任男性逍遥法外的道德体制在我看来是可憎的。然而，我最多只说到这一步。我不会去伤害无辜的人。”
“无辜！”她叫起来，“无辜！谁是无辜的？没人是无辜的！”
“布太太，我没什么可说的了。我无能为力，抱歉。”
她没好气儿地看着他：“哼，好吧，至少您还留着情面，没像那些傻瓜似的强我忏悔，逼我干活、做针线，以为这些能让生活充实，能让伤透的心复原。不过，为了你我都好，咱们就先谈到这儿吧。晚安，埃文先生。”
阿什福德欠欠身。临走，他又悻悻然看了看沙发上方的镜子，仿佛还打算从那里离开。可黑弗丽尔已经为他开了门，他拘于礼节，只好从大门出去。
来的时候既没骑马也没坐车，他只好从汉普斯特德步行五里回到苏活广场。到了自己家门口，他发现虽然已经快凌晨两点钟了，家里每扇窗户都还有光。兜里的门钥匙还没掏出来，大门就被科洪·格兰特猛然推开了。
“老天爷！你怎么在这儿呢？”阿什福德叫起来。
格兰特根本没顾上理他，直接回头冲屋里喊道：“他回来了，夫人！他一切平安。”
阿拉贝拉从客厅跑了过来，身上似乎还在打战，随后跟来了沃特爵士。杰里米·约翰斯和几个仆人也都跑到通往厨房的走廊上。
“出什么事了？有什么不对吗？”阿什福德惊奇地望着所有人。
“榆木疙瘩！”格兰特笑起来，亲热地敲了敲他的脑壳，“我们都为你担心呢！你到底上哪儿去了？”
“汉普斯特德。”
“汉普斯特德！”沃特爵士叹道，“好吧，见你回来了我们都很高兴！”他瞧了瞧阿拉贝拉，又慌忙补了一句，“恐怕我们让斯太太白操心了。”
“哦，”阿什福德问他太太，“你没有怕吧，有吗？我这不好好的嘛。我一向不都好好的。”
“瞧，夫人，”格兰特中校兴高采烈道，“我和您说什么来着，在西班牙的时候，埃文先生经常遇险，我们从来就没担心过。他脑子太好使，什么危险都伤不着他。”
“咱们一定要在门厅里站着吗？”阿什福德问道。从汉普斯特德回来的路上他一直在思考魔法，打算到家以后继续。回了家却是满满一屋子人，还都在说话。这令他情绪不佳。
他带大家回了客厅，并叫杰里米给他端杯酒再拿点吃的来。等大家都坐定，他说：“咱们没猜错。德罗莱特确实一直在安排索恩和我去做你们所能想见的各种黑魔法。我看见他的时候，他正和一位特别容易激动的少妇在一起，那女人想让我折磨她的亲戚。”
“真恐怖！”格兰特中校道。
“德罗莱特怎么说？”沃特爵士问，“他怎么为自己开脱的？”
“哈！”阿什福德爆出短短一声苦笑，“他什么都没说，直接跑了——可惜得很，我一心想问他敢不敢出来决斗呢。”
“哦，”阿拉贝拉突然发了话，“都要决斗了，是吧？”
沃特爵士和格兰特都紧张地看着她，而阿什福德只自顾自说下去，根本没注意到她一脸怒气：“我估计他也不敢接受，我只是打算吓唬吓唬他。老天有眼，这是他罪有应得。”
“你还没讲讲镜子里那个王国、道路还是什么的，”格兰特中校道，“和你想象中的一样吗？”
阿什福德摇了摇头：“我不知该用什么词形容。跟它相比，索恩和我所做的一切简直不值得一提！我俩竟也敢自称是魔法师！我真希望我能让你们体会到那里有多么宏伟庄严，多么庞大、复杂！我真想让你们看到那四通八达的巨石厅堂！我一开始还打算估算它们的长度和数量，很快便放弃了，因为根本看不到尽头。那里还有石堤围起的一条条河道，里面是静静的死水，光线昏暗，看上去只是幽黑一潭。我还见到通天的楼梯，竖起多高，顶端在哪里我根本看不到；另一些则是向下通往彻底的黑暗。后来我从一座拱门下穿过，突然发现自己已经站在一座石桥上，桥下是一片幽暗、空寂的土地。这座桥大极了，一眼望不到尽头。你们想象一下，就像有座桥能从伊斯灵顿直通特威克纳姆，或是能从约克直通纽卡斯尔！无论厅堂还是桥梁上，处处可见他的印记。”
“谁的印记？”沃特爵士问道。
“索恩和我笔下几乎所有文章都在诋毁这个人。索恩几乎无法忍受别人提他的名字。而这些厅堂、河道、大桥，一切的一切，都是他建造的。约翰·乌斯克格拉斯，我们的乌衣王！当然，几个世纪过去了，这些建筑都已年久失修。无论约翰·乌斯克格拉斯当初修建这些道路的目的是什么，现在都已经不再用它们了。雕像、砖石都已坍塌，道道光束从天知道什么地方透进来。有些厅堂的入口被堵上了，有些被大水淹了。我还要告诉你们一件稀奇事：我无论走到哪里，都能看见一大堆鞋子，大概是过路人扔在那里的。鞋子的样式很古老，而且已经烂得不行了。于是我知道近年来这些通道鲜有人经过。我走了那么久，只看见一个人。”
“你还看见有别人？”沃特爵士问。
“哦，是啊！至少我觉得那是个人。我看见一团影子在一条白路上移动，穿过黑乎乎的荒原。要知道，我当时还站在那座大桥上，那桥比我见过所有的桥都要高。地面在我脚下大约几千尺的地方。我一低头，看见了那人影。若不是已打定主意去找德罗莱特，我肯定要找条路下去，跟上那个人。在我看来，身为一名魔法师，时间最好都用来和这样的人谈谈。”
“可跟这样的人谈能放心吗？”阿拉贝拉问。
“放心？”阿什福德一派蔑视群雄的姿态，“哦，不，我觉得不能放心。不过，算是自夸吧，我自己也不特别让人放心。我希望我没错失这机会。等明天再回去的时候，我希望能找到些线索，看看那个神秘的人影究竟去向何方。”
“回去！”沃特爵士惊道，“你确定……”
“啊，”阿拉贝拉叫起来，打断了他们的对话，“我看出来了！以后只要索恩先生那边一时用不着你，你就会跑到那些通道上去，剩我一个人在这里提心吊胆地煎熬着，担心还能不能再见着你！”
阿什福德诧异地看着她：“阿拉贝拉，你到底怎么了？”
“怎么了！你现在一门心思把自己往最凶险的地方推，还指望我不闻不问！”
阿什福德打了个手势，好像在求助，又好像在表示无助；他仿佛是要请沃特爵士跟格兰特作证，看这一切多没道理。他说：“我告诉你我要去西班牙的时候，那边正打着一场恶战，你反倒相当镇定。而现在这事儿，其实挺……”
“相当镇定？我告诉你，根本不是那么回事！我快为你担心死了——只要家里男人去了西班牙，他们的妻子、母亲、姐妹都和我一样。不过当初咱俩是说好了的：你去那边是尽义务去的。此外，在西班牙的时候有整个陆军陪着你，而如今你在那儿是孤零零一个人。我说‘那儿’，其实谁也不知道‘那儿’究竟是‘哪儿’！”
“抱歉，那儿究竟是哪儿，我知道得很清楚！那儿是‘王道’。说真的，阿拉贝拉，你要是现在才发现不喜欢我这一行，我觉得有点儿晚了。”
“哦，你这么说可不公平！我对你的职业从来没说过一个‘不’字。我觉得它是世界上最崇高的职业之一。你和索恩先生取得了成绩，我不知道有多自豪。无论什么新法术，只要你觉得合适你就去学，我也从来没有反对过——可从前，你只要从 书里学到新东西就满足了。”
“以后不会了。把魔法研究限制在书房里的书本上，那，还不如告诉探险家你赞成他去探寻那些，那些——甭管非洲那些河流都叫什么吧——的源头，但条件是不许走出唐桥井(1)！”
阿拉贝拉气得扔给他一句：“我以为你是要做魔法师的，不是什么探险家！”
“都是一回事。探险家不能窝在家里看别人画的地图。魔法师若要丰富自己的技术，不能靠读别人写的书。早晚有一天索恩和我要超越书籍所限，这在我看来是明摆着的！”
“是吗？你觉着是明摆着的？好吧，埃文，我严重怀疑对索先生来说这也是明摆着的。”
二人你一言我一语，旁边沃特爵士和格兰特中校看上去很不自在，就像任何人不小心撞见别人家夫妻矛盾小爆发之后的反应。由于觉出阿拉贝拉和阿什福德对他俩的态度都不怎么好了，他二人更觉得尴尬。之前，当他们向阿拉贝拉承认自己有教唆阿什福德尝试危险法术的责任，他们就已经挨了阿拉贝拉几句呲儿了。此时，阿什福德也对他俩怒目相向，就好像在问他俩大半夜的凭什么跑到他家来，把他一向好脾气的太太惹得发了脾气。一等他夫妇二人稍有停顿，格兰特中校便语无伦次地低声叨咕，说什么这会儿已经太晚了、感谢他们盛情款待、祝大家晚安。结果谁也没理他，他只好还在原地坐着。
相比之下，沃特爵士更决绝果断一点。他说让阿什福德到镜子里面寻路都是他的错，他保证尽己所能弥补过失。他是干政治的，自己的观点说出来对方不想听，这点小事绝不影响他继续说下去。“每一本关于魔法的 书你都已经读过了？”他问阿什福德。
“什么？没有，当然没都读过！这点你清楚得很！”阿什福德道。（他想到何妨寺藏书室里的那些书。）
“今天夜里你看见的那些厅堂，你知道它们都通向哪里吗？”沃特爵士问。
“不知道。”阿什福德答。
“你知道桥下那片幽暗的荒原是什么地方吗？”
“不知道。不过……”
“既然如此，你最好还是照斯太太说的做，先把关于那些道路的文献能读的都读了，再回那里去。”沃特爵士道。
“可书上的内容既含糊又自相矛盾！索恩也这么说，而他已经把能读到的都读了。这点你不用怀疑吧！”
阿拉贝拉、阿什福德和沃特爵士三人又吵了大约半个钟点，直吵得大家心烦意乱、疲惫不堪，都想赶紧上床睡觉去。一说起那些诡异空寂的厅堂、无尽的通道和那广袤幽暗的荒原，似乎只有阿什福德还跟没事人儿似的。阿拉贝拉听了着实吓得不轻，就连沃特爵士和格兰特中校心里都明显感觉不踏实。魔法——几个钟头前还是那样熟悉，出现在这个国家还是那样天经地义——现在突然和人类、大自然都脱离了关系，变得如此怪诞离奇。
而阿什福德则认定他们仨是天下最难理解、最令人头疼的家伙。他们似乎还没看出来，他这是干了件极为不凡的大事——说是他事业上迄今为止最卓着的成绩（他觉得）都不为过。自马丁·佩尔之后，还没有哪一位英格兰魔法师走上过王道。结果他们仨非但没祝贺他、没表扬他——换了谁也会这么做吧——反倒跟索恩似的一个劲儿埋怨他。
第二天早上他一觉醒来，满心打算再去趟王道。他和颜悦色地冲阿拉贝拉打招呼，闲扯些琐事，假装昨天夜里吵那一架完全是因为她太过疲劳、紧张过度。结果还没等利用上这方便的借口（然后就找一面离自己最近的大镜子溜进王道去），阿拉贝拉就坦白告诉他，说她昨天夜里什么感受现在还是什么感受。
说了归齐，人家夫妻俩吵架咱们一句一句全听下来又有什么用处呢？这种纷争一定比任何对话都要更迂回绵长，必会节外生枝、旧账重提——除了当事者本人，外人根本听不明白。到最后谁也没有对错，就算争出个你对我错，又有什么意义呢？
与伴侣相亲相爱地和谐相处是人人热切追求的理想，阿什福德和阿拉贝拉在这一点上并无两样。争论了两天后，他二人相互承诺：他保证，只有获得她的首肯，他才能再去王道；而她也向他承诺，只要他能说服她这么干是安全稳妥的，她一定批准。
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