离日落还有一个钟头左右的时候，雪停了，天空放晴。长长的、青黑色的影子覆盖了濯濯原野。出了唐卡斯特又走了五里地，他们经过一家名唤“红房子”（得名于外墙刷的颜色）的客栈——冬日斜照之下，红彤彤的仿佛一栋火屋。车继续往前走了一段，突然停住了。
“停下干什么？”索恩先生从车厢里面喊。
卢卡斯从轿厢顶上俯下身子答了几句什么，可风把他的话吹跑了，索先生一个字也没听见。
齐尔德迈斯离开主路，骑过一片田野。田野上到处都是渡鸦。他一经过，它们便大声聒噪着飞起来。田野另一端有一道古老的树篱笆，当中有个开口，开口两侧各有一棵高高的冬青树。开口进去就是另外一条路或者小道，两边也都围着树篱。齐尔德迈斯在开口处勒住了马，先看看这边，又看看那边。他迟疑了。接着，他抖了抖缰绳，马儿快步走到两排树篱之间，上了那条小道，从视野中消失了。
“他上了仙人路！”索先生着了慌，大叫起来。
“哦，”拉塞尔斯道，“那就是仙人路吗？”
“绝对是！”索先生道，“还是比较出名的一条。据说能从唐卡斯特直达纽卡斯尔，途经两座仙灵堡垒。”
他们等候着。
过了大约二十分钟，卢卡斯从轿厢上爬下来。“咱们还得在这儿等多久，先生？”他问。
索先生摇了摇头：“马丁·佩尔之后三百年，英格兰再无一人越界闯入仙境。他很有可能再也出不来了。也许……”
就在这时，齐尔德迈斯重又出现了；他策马飞奔，穿过田野回来了。
“看来，真是这样，”他对索先生说，“通往仙境的路又通了。”
“你都看见什么了？”索先生问。
“那条路没走多远就是一片山楂树林。林子的入口处有个女人雕像，双手向外伸着。一只手拿个石眼，另一只拿个石心。至于林子嘛……”齐尔德迈斯打了个手势，意思也许是所见所闻难以描述，也许是自己面对这一切无能为力，“每棵树上都挂着死尸。有些像是昨天新死，有些只剩下不知何年何月的枯骨，外披锈迹斑斑的铠甲。我走到一座高塔前，建塔的砖石切割得十分粗糙。墙面上只开着几扇极小的窗子，其中一扇透出光来，有个人影正往外看。塔底下是一片空地，一条小溪穿流其间。有个年轻人站在那里。他面色苍白，双眼无神，一副病恹恹的样子。他身上穿的是英军制服。他自称是挖眼剜心城堡的大护卫，誓死保护这座城堡的女主人——如有人前来伤害或侮辱她，他就会跟人家决斗。我问他我看见的这些尸体都是他杀过的人吗。他说其中有些是他杀的，杀掉后就把尸体挂到了荆棘枝上——前几任大护卫都是这么干的。我问他女主人打算怎么犒赏他。他说他不知道。他从来没见过她，也没跟她说过话。她待在挖眼剜心城堡里不出来；而他则住在溪水与树林之间。他问我想不想跟他比试比试。我提醒他说我既不打算侮辱也不打算伤害他那位女主人。我告诉他我是个用人，必须回我主人那里去，他这会儿正等着我呢。然后我就调转马头骑回来了。”
“你说什么？”拉塞尔斯叫起来，“一个男人提出跟你比试比试，你就跑了。你这人是不是一点儿荣誉感都没有？不知羞耻？病恹恹的脸、无神的眼、窗户边上的陌生人！”他哼了一声，嘲笑道，“无非是在给自己的软弱找理由！”
齐尔德迈斯浑身一激灵，就像被什么东西击中了，正待回他一句厉害的，索先生把话插了进来：“正相反！齐尔德迈斯尽早脱身，做得好。这种地方魔力之强，你第一眼永远看不出来。有些仙子见着打架、死人就高兴。我不知道为什么。他们总是不辞千辛万苦，专为找这样的乐子消遣。”
“拉塞尔斯先生，”齐尔德迈斯道，“假如那地方对您来说有这么大的吸引力，那就请您快去吧！别因为我们把您给耽误了。”
拉塞尔斯若有所思地望着那片田野和树篱之间的缺口。可是他没有动。
“您也许是不喜欢那些渡鸦吧？”齐尔德迈斯问话的口气有种不动声色的嘲讽。
“没人喜欢那玩意儿！”索先生大喝道，“它们为什么出现在那儿？它们意味着什么？”
齐尔德迈斯耸了耸肩膀：“有些人认为它们本是封住阿什福德的一部分黑暗。阿什福德不知何故将其化作飞鸟派回了英格兰。还有人认为它们预示着约翰·乌斯克格拉斯的回归。”
“约翰·乌斯克格拉斯。当然啦。”拉塞尔斯道，“他是俗人最先想到的，也是他们最后一招。无论发生什么事，一定都是因为约翰·乌斯克格拉斯！索先生，我觉得咱们是时候在《魔法之友》上再登篇文章痛斥他一下了。咱们怎么说？说他是异教徒？说他有悖英格兰国格？说他是个恶魔？我记得我有张单子不知放哪儿去了，上面列了一串曾经谴责过他的圣人和主教。这样的文章我很快就能写好。”
索先生显得很不自在，神色慌张地看着那塔克斯福德雇来的驭马倌。
“假如我是您，拉塞尔斯先生，”齐尔德迈斯轻声道，“我讲话的时候会更谨慎小心。您现在可是在北方了，在约翰·乌斯克格拉斯自己的地盘上。我们的城镇和寺院都是他建造的，我们的法律也是他写成。我们想着他、念着他，时常将他挂在嘴上。若在夏天，您就会看见每座篱笆根底下都生着一种蛋壳青的小花，开得漫山遍野，像一片无垠的花毯。我们管这种花叫‘约翰的小硬币’。当气候反常——冬天暖或者夏天多雨，我们乡下人就说约翰·乌斯克格拉斯又谈恋爱了，顾不上干正经的了。1若是对什么事情很有把握，我们就说它像约翰·乌斯克格拉斯口袋里的鹅卵石一样稳妥。”
拉塞尔斯笑起来：“齐先生，我绝没有看不起你们乡间怪谈的意思。光把历史传统挂在嘴上说说也就罢了，可总提什么先王复辟——你们这先王曾把路西法看作是自己同盟、领主中的一位——难道不该另当别论吗？没人真打算这么干的，不是吗——我的意思是，除了那些约翰分子或者疯子？”
“我本人就是北英格兰人，拉塞尔斯先生。”齐尔德迈斯道，“再没什么比我们的国王回归故里更让我高兴的事儿了。这是我一辈子的心愿。”
他们到达何妨寺时已近午夜。并不见阿什福德的影子。拉塞尔斯上床睡觉了，而索恩先生则在宅内四处走动，检查好久以前施加的法咒效力可还正常。
第二天早上吃早饭的时候，拉塞尔斯说：“我在想，历史上有没有过魔法决斗呢——俩魔法师打起来之类的事情。”
索恩先生叹了口气：“不好说。拉尔夫·斯托克塞似乎用魔法对付过两三位魔法师——其中有一位极其强大的苏格兰魔法师，名唤阿索德尔大法师2。温切斯特的凯瑟琳有一回迫不得已用法术把一个青年魔法师发送到格拉纳达去了。她一心向学，可那年轻人不断向她逼婚，搅得她心烦意乱。格拉纳达是那个时候她所能想到的最远的地方。后来还有个奇怪的传说，关于坎布里亚一个烧木炭的3……”
“决斗到最后，可有哪位魔法师死了吗？”
“什么？”索先生呆呆望着他，一脸恐惧，“没有！我的意思是说，我不知道。我想大概是没有的。”
拉塞尔斯微微一笑：“不过这样的魔法一定是存在的咯？假如您用点儿心思，能达到目的的咒语我敢说您是能想出五六条的。就像寻常用枪用剑的决斗一样。事后也不会有人起诉。不仅如此，胜者的好友及家中仆人无论以何种方式将此事隐瞒过去，都是无罪的。”
索先生沉默了，过了一会儿才说：“到不了那个地步。”
拉塞尔斯大笑起来：“我亲爱的索先生，还能到什么地步？”
说来也怪，拉塞尔斯此前一直都没来过何妨寺。早些年，每当德罗莱特要上这里来，拉塞尔斯总能做到有约在先。在他看来，到约克郡的乡下房子里住一段就等于下炼狱了。他心目中最理想的何妨寺也就跟它的主人一样——灰扑扑、老古板，喜欢闷声不响地一待就是好长时间；而他最怕看到的，是漆黑恐怖的荒野上风吹雨打着的一座农舍。来了他才发现，何妨寺跟他想象中的都不一样。这里一点儿都不哥特。宅子式样摩登、高雅、舒适，宅间仆人也绝非他想象中没教养的庄稼汉。其实他们就是在汉诺威广场伺候索先生的原班人马，都是在伦敦训练出来的；拉塞尔斯有什么偏好，他们一清二楚。
可是，魔法师的房子总有些不同寻常的地方。何妨寺初看是那样宽敞、大雅，可实际上却像是根据一纸极为糊涂的设计方案建造而成的——从房子这头走到另一头，想不迷路几乎是不可能的。当天上午早饭过后不久，卢卡斯便来禀报拉塞尔斯，请他无论如何别独自去藏 书室，一定要由索恩先生或齐尔德迈斯作陪。这规矩，卢卡斯说，是住在这里必先遵守的。
这样的限制——还是个用人传达给他的，拉塞尔斯自然无意屈从。他到房子东侧检视了一番，那边照例安排着起居室、餐厅、小客厅——就是没有藏书室。他于是认定藏书室一定就在他还没去过的西侧。他往那一侧走了没多远，瞬间就又回到他刚刚离开的那间屋了。他觉得一定是自己走错了方向，于是从头来过。这回，他走到了一间洗涤室里，只见那里有个又瘦又小、脏兮兮的女仆抽抽搭搭吸着鼻子；她先把鼻涕拭在手背上，接着又用同一只手去刷锅。不管他选哪条路走，瞬间不是回到起居室就是回到那间洗涤室。那个小女仆他已经看腻了，人家见着他似乎也算不上欣喜若狂。这无谓的征途浪费了他整整一上午，可他除了怪约克郡的房子建得岂有此理以外，根本没想到会有别的原因。
接下来的三天里，索恩先生都尽可能地待在藏书室里不出来。只要见着拉塞尔斯，他准能听说齐尔德迈斯又添了什么新毛病；而与此同时，齐尔德迈斯不停地催他用法术寻找德罗莱特的信，搞得他心烦意乱。最后，他觉得还是谁都不见比较好。
不光不见，他曾有个发现也并未向他二人透露，而这个发现一直令他寝食难安。自与阿什福德分道扬镳之日起，他时不常就要召起幻影，打算追查阿什福德的动向。可他一次都没成功过。大约四个礼拜前的一天夜里，他睡不着觉，于是起来召幻影。影像并不是很清晰，可他确实看见一个魔法师在黑暗里作法。他得意于自己终于攻破了阿什福德的防守；可后来他才发现，他所看到的影像其实是 书房里的自己。他又试了一回。他换别的咒语，用各种方式称呼阿什福德，无一有效。他无奈只得承认，英格兰魔法已经辨不出他跟阿什福德之间有什么区别了。
利物浦伯爵以及大臣们的信件纷至沓来，忿忿不平地向他通报多起无人可解的魔法事件。索先生回信打包票，说只要一击败阿什福德，他立马着手处理这些问题。
回到何妨寺的第三天晚上，索先生、拉塞尔斯和齐尔德迈斯一起坐在客厅里。拉塞尔斯在吃橙子。他手里有把水果刀，刀柄镶着贝母，刀刃上有锯齿。他正用它割着橙子皮。齐尔德迈斯在往一张小桌上码纸牌。他解牌已经解了两个钟头了，索先生居然一点儿意见没提——这足能看出索先生被当前形势分去多少心思。而拉塞尔斯则快被那些纸牌逼疯了。看齐尔德迈斯在那儿一遍遍地码牌、翻牌，他坚信至少有一遍算的是自己。这他还真猜中了。
“我有多讨厌这么干耗着！”他冷不丁发了话，“你们觉得阿什福德还在等什么呢；他是不是一定会来咱们都不知道呢。”
“他一定会来。”齐尔德迈斯道。
“你又是怎么知道的？”拉塞尔斯问，“难道是你指使的？”
齐尔德迈斯没答话。他从纸牌上读出些东西来，一时分不了神。他的双眼在牌面上飞快地来回扫，突然腾地站起身来：“拉塞尔斯先生，您那里有条给我的口信！”
“我？”拉塞尔斯惊讶地问。
“是的，先生。”
“你什么意思？”
“我是说，最近有人托您将一条口信转达给我。牌上是这么说的。您肯给我的话，我感激不尽。”
拉塞尔斯不以为然地哼了一声：“我不当传话筒——尤其不替你当！”
齐尔德迈斯没理他这句。“这口信是谁留的？”他问。
拉塞尔斯什么都没说，继续拿刀切橙子。
“那好吧。”齐尔德迈斯坐了下去，重新开始摆牌。
索恩先生在边上忧心忡忡地看着他俩。他的手颤颤巍巍地摸向铃铛绳，可他转念一想，还是自己跑去找用人了。卢卡斯正在餐厅里摆台。索先生把发生了什么讲给他听。“有什么法子把他俩给分开吗？”他问，“分开待一会儿也许就都冷静些。没有寄给拉塞尔斯先生的信吗？没有需要齐尔德迈斯处理的事吗？你能不能编出点儿什么出来？晚饭准备得怎么样了？能现在就开饭吗？”
卢卡斯摇摇头：“没有信。齐先生愿意干吗就干吗——他一向如此。晚饭您定的是九点半。这您是知道的。”
“要是阿什福德先生在这儿就好了，”索先生一副惨相，“他知道该对那俩人说什么。他知道该怎么做。”
卢卡斯碰了碰他主人的胳膊，像是要他清醒清醒：“索先生，咱不是正要阻止埃文先生来这儿吗——您还记得吧，先生？”
索先生看着他，略显烦躁：“记得，记得！我知道！但那也一样。”
索先生和卢卡斯一起回了客厅。齐尔德迈斯正把最后一张牌往上翻。拉塞尔斯则一副毅然决然的表情盯着张报纸看。
“牌上怎么说的？”索先生问齐尔德迈斯。
问题是索先生问的，可齐尔德迈斯却把答案说给拉塞尔斯听：“牌上说你是个骗子，是个贼。牌上说口信不止一条。有人给了你点儿什么——是个物件——十分宝贵。这物件本是要给我的，可你把它扣下了。”
一时无人说话。
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