杞县是从青丘山回都城的必经之处。
这日下午，行至分岔路口，一阵急雨袭来，三人下了马躲进路口凉亭。
正巧，一伙商队从杞县方向缓缓而来，众人穿黑衣骑马，冒雨护送十辆马车。虽然每辆车均由四匹骡马拉拽，但马匹行进仍旧费力，遇到泥泞处，护卫们还要下马帮忙推车。
“这是拉了什么重物？”金石见货物全部由防水布覆盖，好奇地自言自语。
芜央摇头，却也心生疑团，他注意到护卫的佩刀，都是衙门里的制式长刀，商人哪里来的官府用刀。
见他们往右边岔路而去，金石问：“那条路通向哪里？”
“云京。”芜央回答。
商队刚过，雨便停了，太阳还躲在云层后，空气清新而凉爽，三人继续赶路。
越靠近杞县，光秃秃的山包越多，刚被砍伐的树林，露出成片的树干断截面，远远看去宛如被拔了毛的鸡皮。
遥见县城时，已是日落西山，方圆百里之内杂草丛生，不见一颗树木，夕阳将草地铺染成金黄，在芜央看来有种熟悉的荒凉。一根巨大烟囱，孤零零地竖在城里，就像祭祀用的粢食上插了一根筷子。风雨已停，县城上空的浓烟肉眼可见，仿佛城内燃起了大火。
到达城下时，已是夜晚。灰砖城墙高大结实，城门坚固紧闭。芜央心中纳闷，怎么最近每到一个地方，都是夜晚。他从门洞给守卫递上腰牌和文书，片刻后，随着门轴的吱嘎作响，包裹着厚厚铁皮的城门缓缓张开大嘴，将三人一口吞入城中黑暗。
“没想到白泽府的腰牌如此好用，可以夜间入城。”金石对白泽府更添几分期许。父亲争取让他进白泽府的事情，母亲并不同意。母亲向来没主见，遇事就慌，但在这件事上态度却十分强硬，生怕儿子吃苦。金石的弓箭本事是自己偷学的，平时用不上，只有在出城打猎时出出风头。
“守备府和白泽府同属于震陲司，顶多算内部行方便。”对此，芜央早就习以为常。
“我和守备府的朋友出城狩猎晚归，他们的腰牌可不能夜晚入城。”白泽府归震陲司大司空直接领导，很多事情享有特权。如果自己能进白泽府，一定会让母亲和朋友们刮目相看。这趟差事的历练，让金石有了证明自己的想法，他顿了顿，郑重其事地问：“我这种水平的，怎样才能进白泽府？”
芜央见他神色严肃，打消欲嘲讽的念头，解释道：“首先要立大功一件，才能获得试炼的资格。”
“多大的功劳？”
“竹协村和苍龙镇的事肯定不算。”后主是芜央解决的，朏朏怪是涂莉智取的，即便把金石加进去，改编后上报，‘休队’的伪师们查验时，总能弄清原委，到时候更麻烦。当然，云林铁卫的事确实是金石所为，可那事压根不能提。
“你立的什么功，怎么进的白泽府？”金石追问。
“先去驿馆吧，以后再说。”芜央强势地拦住话头，懒得讲自己的故事。
芜央本不想入城，嫌麻烦，从小就露宿街头，反正睡哪都一样。云林铁卫的事情搅得他心神不宁，直觉让他抓紧时间赶路，回都城再拖下去会别生枝节。但是，金石和涂莉坚决不同意，之前路过两个客栈都没停留，他们需要休息，需要洗澡。芜央低头嗅了嗅，身上的气味确实难闻，就也同意了，但是必须住驿馆，因为免费。
“怎么这么脏？”涂莉突然问。
芜央一愣，随即反应过来她说的是杞县。抬眼看去，密集歪斜的房屋，在夜色中投下参差不齐的剪影，就像酒鬼的满口烂牙。借着月光，隐约看清屋顶和墙壁，甚至是枝叶稀少的树木上，都裹着一层粘腻灰尘，连街边窗户映出的灯光也比别处黯淡不少。
“杞县盛产铁矿，是为都城供给铁锭的重要地区之一。到处脏兮兮，应该是冶炼污染所致。”金石抢着回答。
有金石在，自己可以少说很多废话。芜央也是第一次进城，上一次去青丘山，疾驰而过，并未停留。
城中不但有座巨大烟囱的炼铁厂，还有挂着各式招牌的炼铁作坊，透过作坊院门，清晰可见尚未熄灭的炉火，让这座县城比别处更显闷热。
到达驿馆后，值班小吏验了文书和腰牌，给他们分了楼上三间房。金石活动酸疼的胳膊和小吏搭话。“唉，小哥，有没有当差的无事，帮我们烧些热水洗澡。”
身材富态的小吏讥笑反问：“你当这是客栈吗？”
金石抱歉笑答：“我倒是想住客栈，黑脸那位哥非要省钱。你看，这样行不行？”说着，他掏出银两递了过去。
小吏拿眼一瞟，真不少，顿时放下手中玩意，笑着打哈哈道：“这是干嘛？嗨，你早说不就完了。出门在外不容易，等着哈，这就给你安排。”
回到城里的日子就是好，不像之前有钱花不出去。
来给金石的送水的是两个兔精兄弟，应该是驿馆的奴仆。俩人身材精瘦，戴着长帽子，遮住耳朵，不爱说话，点头哈腰只是干活。来回跑了好几趟，才将浴桶装满。金石将脏衣服交给他俩，给了打赏后，见他俩欲往芜央的房间去。
“哎，回来。”他喊道，“再给两份赏钱，旁边两个房间也算我的。”
“谢谢官爷。”两个兔精鞠躬称谢。
金石回房，在铁制的浴盆中洗完澡，美美地躺在床上。驿馆提供的被子灰不溜丢，有股没晒干的发霉味，但总比荒郊野外好太多。金石看着竹条编织的棚顶，恍惚间想起竹协村，想起小晴，想起那晚的惊心动魄。他还是不敢相信，自己杀了人。
从挖坑到埋葬，他始终没敢看那两具尸体的脸，事后却忍不住努力回忆他们的样貌。当无头的模糊尸体无端出现在梦中，他吓得惊坐而起，一度怀疑杀人事情的真实性。难不成是幻觉？不可能！那两支带血的箭矢，是他亲手折断丢进河里的。
更让金石不解的是，他现在心中已无恐惧，还有一丝兴奋。一想到自己杀了大齐王的云林铁卫，不由得涌起一股莫名快感，是父亲为他创造的按部就班生活中，从未有过的体验，一种真实的掌控感。金石有种想要倾述的冲动，他想在朋友的酒桌上，漫不经心讲出此事。如果他们不信，他就去把尸体重新挖出来，割下头来，拍在酒桌上给他们看，保证让他们震惊得张大嘴巴。
金石猛地回过神，深吸一口气，仿佛刚才都忘了呼吸。嗨，胡思乱想什么呢！这要说出去就死定了。千万管住嘴，尤其对女人，芜央警告过他的。
女人？不知道隔壁的涂莉是不是在洗澡。
夜深了，群星闭目。一个黑影翻过院墙，直奔杞县苏家大小姐的闺房。黑衣人溜着墙根，轻巧地打开木窗，翻钻入内，屋内的灯光随之熄灭。
“你怎么找到我的？”黑暗中女子幽怨地问道。
“这不重要，我只在乎你心里怎么想？”男子回答。
“想有什么用？父亲不会同意的。”
“你跟我走吧，事情瞒不住的。”
“去哪里？如果离开这个家，我算什么，谁还当我是苏家大小姐？外面的陌生世界，我都没见过，该怎么适应，如何生存？”
“有我在不用怕。”
“我倒是信你。可他们就我一个女儿，丢下父母，我怕良心不安。”
“那我再去说服他，让他同意我留下。”
“你再多说几次也没用，他决定的事情没人能改变。”
“总会有办法的。”
苏小姐叹口气，犹豫片刻，下决心道：“我前日偷听到，他对母亲说，他手里有一本账册，十分重要，关系到杞县很多人的性命。如果你能偷来，可以用来要挟他。”
“账册放在什么地方？”
“放在书房…”苏小姐和来人耳语起来。
没等二人说完，院内火光亮起，一众家丁围住闺房，领头之人喝道：“大胆妖人，三番五次私闯苏府，给我杀了他。”
两名家丁提刀上前，却被猛然踢开的房门撞飞。火光中，模样俊朗的黑衣人冲出房门，他用手里的瓷罐砸倒迎面冲来的家丁，趁着众人怯懦退避，转身冲到墙边，一步窜上去，飞入黑夜中。
坤建司开山府副府执苏亏叹从前院赶来，管家急忙禀报：“老爷，是那妖人，小的无能，让他跑了。”
“哼，简直是阴魂不散。”副府执苏亏叹命令道：“管家，安排人手，在小姐房前屋后昼夜巡查，不得让小姐踏出房门半步。”
“遵命，老爷。”
东方微白，钟鸣之声响彻全城。有人敲响了芜央的房门，力气之大，让本就松动的木门雪上加霜。
“干嘛？”芜央光着上身猛地拉开门，那一身的伤疤，唬得来人收回悬在半空的手。
“你是白泽府的？”来的是名极年轻的捕快，看样子也就十多岁，说话有点冲。
“什么事？”芜央十分恼火被人打断观想打坐，这是师傅教他的修养之法，几年来或早醒时或睡前，他都一直坚持。
“我们姜都头请你走一趟。”小捕快的语气自傲，仿佛在他心里姜都头是位能随意调遣别人的大人物。
芜央见他衣冠不整，要么是早起得匆忙，要么是天生邋遢。“你家都头找我什么事？”他尽量耐住性子，不招惹是非。
“问那么多干嘛？去了你就知道了。”小捕快撅着没毛的嘴，翘着大拇指一指身后。
芜央冷哼一声，“没空。”用力关上门，哪来的没教养玩意。小捕快也来了脾气，用力地砸着门，嘴里还嚷嚷着。芜央咬着牙，没忍住，猛地开门，暴怒喝道：“滚！”那股凶狠吓得小捕快，踉跄着跌坐在地。没等他言语，芜央又把门关上。
芜央听见隔壁的门闻声打开，金石和小捕快攀谈起来，没一会，就听见有人下楼了。
金石推开芜央的门，试探着问道：“我进来了？”见芜央没说话，金石关上了身后的门，自顾自地说道：“昨夜坤建司开山府副府执苏亏叹遭妖人杀害。县令听守备说，昨夜白泽府入住驿馆，特地让都头请我们帮忙破案。”
“刚才那个小逼崽子…”芜央骂道。
“嗨，他是县令的外甥，在小地方豪横惯了。你和他置什么气。收拾收拾，去看看？”
芜央听金石说得有理，消了气，半开玩笑地说：“你倒是对这些破事挺上心，这个机会就给你吧，立了大功好进白泽府。”如果真是妖怪作祟，总归要管的，毕竟是职责所在。
“别逗了，我哪有那两下？走吧，人家在大门口候着呢。”金石见芜央起身取装备，自己也回屋收拾。
来到院中，楼上窗户应声打开，是听到动静的涂莉，她喊住的二人问：“去哪呀？”
“执行公务，你去不去？”金石更加积极了。
“等着我。”涂莉消失在窗后。
她还挺爱凑热闹，烦死了，芜央最不喜欢等人。不过，让人意外的是，涂莉只一会便梳妆完毕，脸上并未涂胭脂水粉，下楼时一只手还紧忙着整理衣角。倒是十分爽利，哪个男人会不喜欢？
三人来到门口，小捕快已牵来马匹等候。他们翻身上马，一路直奔苏府而去。
天光放亮，白日未起。城内的建筑被熏黑，有的甚至看不清原来质地。街道上，砖瓦房屋居多，有平有尖，高矮不一，风格迥异，就像是一道完全随性的大杂烩，不但脏而且乱。反倒是铁瓦楞的房檐，制式统一，应该是官府统一发放的。
行至主街，他们遇到一支庞大的矿工队伍。这些人穿着脏兮兮的粗布灰衣，头戴铁帽，肩扛铲、镐、镢等挖矿工具，还有人用车推着一些不知名的器械。从马背上望去，行进的队伍黑压压一片，像蚂蚁搬家一般朝城门方向涌去。
见捕快带着三人，矿工们纷纷避让，嘴里却没闲着。
有的斜眼瞥着涂莉，戏谑对旁人说：“你看那娘们，白嫩得能掐出水…”
有的猜测芜央和金石的身份：“这黑大个，一看就是狠人…”另一个却说：“那个白衣少年应该是大地方来的，…”
有的疑惑，“捕快带人，是不是出什么事了？”
“你小点声…”
乱七八糟，没句正经。芜央耳朵尖，听见两句完整的。说话的是名中年壮汉：“新来的苏府执，不是取消加班了吗？”
他身旁的驼背黑瘦子说：“估计是上面又加派了生产任务，不知道晚上得干到几点？我那婆娘晚上发面蒸馒头，炖黄豆，还能加点肉，要是下班早，去我家喝两杯？”
“那敢情好，上次的酒还剩下半坛，到时候我带过去。”壮汉答道。
待矿工队伍远去，喧闹声消失。芜央问小捕快：“他们为何这么早上工？”
“回大人，小的不知。”小捕快阴阳怪气地答。
金石急忙在一旁相劝，小捕快却一本正经地说：“我真不知道，此地矿工归坤建司开山府管理，并不归县衙。坤建司开山府和离炼司锻造府，都在杞县设有分府，分别管理铁矿开采和炼制，县衙只负责运送，无权利过问两府的事。”
原来如此，杞县守着摇钱树，却只能看不能摸。芜央心想，怪不得这么脏，估计连拾掇环境的钱都拿不出来。
苏府的红门和院墙虽然高大，也和百姓的院墙一般脏污，门楣上写着‘苏府’二字的匾额倒是崭新醒目。
三人随小捕快穿过前院，来到主院。院内花坛旁，两名衙役看押着一群人，低头垂手挤作一团，看穿着应该是苏府的丫鬟和家丁。花坛里，栽种的寻常花草修剪得整齐。
主院内分南北两排房，论高度和装饰，北房应为正房。此时，北房的高大红木门向内洞开，两名捕快分列两侧。芜央三人径直入北房，一名身穿虎头官服的男子正等在里面。
“在下是杞县都头姜阳。”此人说话中气十足。
芜央瞥见姜都头手指关节粗大，两手虎口生茧，想来是个练家子，不由得多端详他几眼。姜阳大概四十多岁，方形黑脸，下巴无赘肉，如刀削的断眉下目光如炬。他鼻头干净，牙齿洁白齐整，看来十分自律。他头上正戴官帽严丝合缝，身着青黑色官服无一丝褶皱，和金石一样是个极注重形象的人。但是，芜央却觉得他腰间的佩刀挂得极不自然，至于为什么，芜央也说不清楚。
带路的捕快，对这位上司倒是十分恭敬。
三人向姜都头一一自我介绍后，芜央问：“尸首在何处？”
“跟我来。”姜都头转身瞬间，芜央涌起一股说不出的熟悉感，可能是习武人之间的默契吧。
会客厅兼具书房，里面摆着几张红木桌椅，放着几个样式普通的花瓶。两侧的书架，堆满横七竖八的书籍，还有几本已经翻开。掀开右边小门的布帘就是卧室，空间不大，只有一张方桌，两个黄木柜等简单陈设。中间一张雕花的黄木床上躺着两具尸体，身穿白色贴身里衣，脖颈处流出的鲜血，把绿色被褥染成诡异的蓝色。
不用说，这就是副府执苏亏叹夫妇了。俩人相对而卧，一只手交握在一起，苏亏叹的双腿悬在床外，身体向右扭转倒在床上，看样子是死前挣扎着坐起来过。
芜央仔细观察一会，用手指在苏府执的喉咙处揭下一块血痂，毫不犹豫地放进嘴里品尝。
众人看得恶心，不由得感叹白泽府行事诡异。姜都头急得抬手阻拦：“芜大人，这是做什么？苏府执死因不明，万一血液有毒？”
芜央摆摆手，表示不要紧，这是白泽府的基本技能。血的味道，咸中带着酸臭，像是混合了野兽的唾液。芜央吐掉血水，转头说：“拿水来。”姜都头急忙喊人拿水。
芜央接过水漱口，舌头一阵发麻。还真有毒！不过他嘴里的剂量太小可以忽略。他用被角沾水，细细擦拭死者的脖颈，只见伤口是细小咬痕，确实是小型野兽撕咬所致。他想起前几日路上所见，心中多少有些猜测。他又检查了眼睛、舌头、指甲、背部等都一切正常，看不出异样。
“姜都头，尸体尚未检验，你是如何知晓妖物所为？”
“报案的管家说，苏府执死前，有妖人闯入苏府。我见伤口并非刀剑所致，故有此猜测。”
“妖人闯入？”
姜都头叫人去把苏府管家带来。不一会，他指着一位身材瘦弱，圆脸宽嘴的人介绍：“这是苏府的李管家。快别哭了，和这位大人说说妖人的事情。”
李管家抬起袖子抹抹眼角，抽动了两下说：“我们还在都城时，那个妖人就对我家小姐纠缠不休。”
金石立刻来了精神，苏府大小姐，又被人纠缠，肯定很漂亮。他脸上不自觉地露出微笑，被涂莉瞪了一眼，意识到失态，慌忙低下头。
“苏府执是最近才调任杞县的？”芜央想起门口崭新的匾额。
“我家老爷是上个月调任到杞县的。”
芜央又问：“妖人是何物？怎么纠缠上你家小姐的？”
李管家想了想说：“小的不知他是何物。他自称灰月公子，与小姐去年元宵节上相识。他得知小姐身体有恙，自告奋勇地前来拜会老爷，声称能治小姐的病。”
“苏小姐得的什么病？”
李管家面露难色，犹豫地说道：“小姐每次月事时间长达半个月，痛得死去活来，甚至晕厥过去。再就是小姐经常睁眼睡觉且满地乱走，也看了好多医生，吃了好多药都不见效。”
“苏小姐芳龄几何，可曾婚嫁？”金石突兀地问。
芜央、姜阳和涂莉都是一脸疑惑。
李管家仿佛明白金石的意思，如实回禀：“小姐年芳二八，未曾婚配。”
“他治好苏小姐的病了吗？”芜央不解，继续追问。
“回大人，自从灰月公子住进苏府，小姐的病确实渐渐好转。”
芜央不解：“怎么治的？”问完，他发现金石盯着自己，目光甚至有些怜悯。虽然，芜央明白灰月公子和苏小姐的关系，但是他心里清楚金石一定是知晓了某些他尚未弄懂的事。
李管家回答：“不曾用药。”没头没脑地冒出一句，让众人更加疑惑。李管家也不解释，继续说：“半年前，苏老爷的一位白泽府友人来家中做客，当众指出灰月公子乃妖物所化，并揪出了他袍子下的长尾巴。老爷将妖精奉为座上宾，脸面上挂不住，将灰月公子赶出了苏府。”
涂莉峨眉微蹙：“未免太不讲情面。”其实也不怪苏府执，妖精毕竟低人一等。
金石不以为然：“赶他走算客气了。”他明白李管家的难言之隐。
李管家向金石拱手示谢，继续说：“从那以后，那混账东西三番五次夜闯苏府，都被我们及时发现赶跑。不过，他跑得极快，有时直接飞走，实在没办法擒住。”
“他会飞？”芜央和金石同时看向涂莉。
涂莉尴尬地摇摇手，表示自己并不知情。
“是啊，虽然飞得不高，但是我们这些寻常家丁也是无可奈何啊。”李管家叹口气。
“在都城时，为什么没找白泽府帮忙？”
“白泽府的人也追不上他，建议老爷直接射杀。老爷宅心仁厚，不忍杀害，就封死了小姐的门窗，不让小姐踏出房门半步。”李管家如此回答。
芜央问：“灰月公子长什么样，尾巴什么样，有什么特殊的地方？”
“长得十分白净俊俏，书生打扮，总是似笑非笑的模样，和这位公子有些神似。”李管家指着金石，“尾巴什么样，我没看清，好像是灰色的，很长。至于特殊的地方，有一次我们用绳索套他，他力气巨大，挣脱逃走了，边跑还边学狗叫，像是嘲笑我们一般。”
“耳鼠？”涂莉和芜央同时喊出来。
“啥？”众人齐声疑问。
芜央和涂莉互相看着对方，表情像是不解地问，你怎么知道？
耳鼠活在传说中，压根没人见过。芜央一次因为打架斗殴被惩罚，打扫白泽府的地下书馆，偷懒时随意翻看一本旧古书，其中一章描写了上古之战，里面提到了耳鼠。可是，涂莉是怎么知道的？她也翻过同样的书？
“耳鼠是什么？”姜都头问。
芜央扬了扬下巴，示意让涂莉回答。
涂莉接住众人的目光，脸颊微红道：“我也是听家中长辈说过，耳鼠是兔头鹿身长尾巴，会飞善狗叫，其肉可以治疗腹痛、防止噩梦、解百毒。”
“妖人给苏小姐吃了他的肉？”姜阳吃惊地问。
“那倒未必，这些只是传说。有人猜测耳鼠是特殊际遇之下，由兔和鹿交合后变异而成，采日月精华，千年修成人形，是万年难得一见的奇兽。”涂莉顿了顿，补充道：“古代的读书人中，还流行一句‘耳鼠现，圣人出’的说法。”
“这样看来，苏老爷作为读书人，可能是知道了的耳鼠身份，所以不忍杀他。”金石猜测道。
没想到涂莉比自己知道的还多，多亏让她介绍，芜央心中暗想。他倒不关心什么圣人不圣人，传说的生物现身，会不会和奉召星有关？
“他可曾威胁过你家老爷？”姜都头问李管家。
李管家瞪大一双小眼，连连点头，仿佛就等着别人问他：“在都城时，老爷禁止小姐出屋后，托媒婆为小姐寻亲事。那混蛋不知怎么得了消息，竟将插着死老鼠的箭射在老爷门上，还扬言，敢把小姐嫁给他人，就杀了老爷。”
“大胆妖人，竟敢威胁朝廷命官。”姜都头哼了一声。
李管家气得跺脚：“是啊，简直该杀！上个月，老爷得知杞县分府有空缺，就申请调任过来。我们连夜出城，就怕被那妖人发现。不曾想，他还是追寻到此。昨夜，他翻墙闯入，进了小姐的闺房，幸亏被巡逻的家丁听见，告知了我，才将其赶跑。老爷得知后，放心不下，让我们在后院值班巡逻，前院就空了人。下半夜，我听见正房有嘈杂声，急忙赶过来，结果还是晚了一步，灰月公子正瘸着腿逃到墙根，看见我便翻墙逃走了。我冲进房里，老爷已经遇害了。”说完，李管家欲掩面而泣。
“你先别哭，”芜央那不容置疑的语气，让李管家瞬间噤声，芜央接着问：“你说他受了伤？”
“似乎是腿受伤，跑起来有些拖沓，”李管家有些犹豫，“后来，我在他逃跑处检查过，并未见到血迹。”
“之前没听到正房有响动？”芜央继续追问。
“没有。”李管家面露悔意，跺着脚说：“我要是留个人在前院就好了。”
“可曾见到其他妖人或妖兽出没？苏府执手中可有兵器？尸体有人动过吗？”芜央接连发问。
“你是说除了灰月？”李管家用力地摇头，“没有。我家老爷不会武，手里也没有兵器。尸首一直在这，不曾有人动过。”
芜央仔细察看了屋中的墙壁和陈设，并未发现异常。他又来到客厅简单翻看了那些被弄乱的书籍，不过是些读书人爱看的经史书籍，没什么特殊，只是好像少了什么。
芜央想了半天，扔掉手中的书，回身问道：“李管家，苏府执平时在哪里办公？”
李管家回答：“就在家中，偶尔去矿山巡视。”
芜央又问：“那开山府的账册呢？”
李管家在一处书架上翻了翻，挠了挠头，疑惑地自言自语：“奇怪了，我记得老爷平时就放在这里的。”
芜央盯着李管家说道：“嗨，算了，我随口问一句。”他沉吟片刻，突然想起门口的匾额，没来由地转头问姜都头：“苏府执的上一任去哪了？”
“哦，他的上一任是张涉张府执，一个月前暴病身亡了。”
“什么病？”
“具体我也不太清楚。”
官场里没有不透风的墙，姜都头明明是不想说，芜央心想，我一会换个人问。
姜都头见芜央沉默，不再询问，就让人把李管家带下去。“芜大人想到了什么？”他试探着问道，灰色的眼睛里闪着好奇的光芒。
“毫无头绪。”芜央摇摇头，“姜都头，我想拜会下苏小姐，不知她人在哪里？”
“苏小姐还在后院闺房，我带你们去。”
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