此刻，司徒睿面色凝重地站起身来，双手稳稳地撑在那张略显陈旧的木质桌面上。他那双锐利如鹰隼般的目光缓缓扫过在场众人，仿佛能洞悉每个人内心深处的秘密。随后，他稍稍侧过头去，看向站在一旁、身形高大威猛的捕头，缓声说道：“现在，请这位捕快大哥详细说说有关那名死者——也就是那个小偷的具体情况吧。”
只见那位捕头向前跨出一步，恭敬地点点头，清了清嗓子，开始讲述起来：“根据店铺老板以及众多乡亲们提供的口供来看，那名死在鬼林中的少年，名叫聂小大，年纪正值二十六岁的大好年华。他家住城东的狼牙庄，原本也算是个普通人家。只可惜命运多舛，其双亲因疾病早早离世，家中只剩下他一个人独自生活。而他的哥哥则常年在外奔波做生意，很少归家。这聂小大啊，可是咱们这一带出了名的小偷！整日里游手好闲，不务正业，不是今天偷偷潜入这家顺走点东西，就是明天跑到那家窃取些财物。若不是念及他父亲生前曾是个乐善好施的大善人，恐怕那些被他骚扰过的乡里乡亲们早就忍不住动手将他活活打死了。此外，经过我们一番深入细致的调查，发现他所结交的人大多都是些地痞流氓之辈，偶尔还会与一些富家子弟中的纨绔公子哥有所往来。然而，至于究竟是谁对他怀有如此深仇大恨，以至于残忍地将他的头颅生生割下，目前为止，尚未找到具有明显作案动机和作案时间的可疑人员。”
司徒睿听完捕头这番详尽的汇报之后，满意地点了点头，表示认可。紧接着，他微微眯起双眼，流露出一丝好奇之色，随口问道：“做得很不错，辛苦了。对了，你叫什么名字呢？”
只见那位捕头恭敬地拱起双手，回应道：“回禀二殿下，属下名叫张二河，平日里大伙都习惯称呼我为捕快张。”
司徒睿微微颔首，表示知晓，紧接着便向他询问道：“聂小大的兄长是从事何种营生的？可有将其弟出事的消息传达给他？”
捕快张连忙答道：“回二殿下，属下已差遣他人去通知他的兄长了。经过咱们一番探查得知，他的兄长聂小朗常年于外奔波，经营着蚕丝买卖的生意，并且还在外地成家立室、生儿育女，正因如此，他归家的次数屈指可数。”
司徒睿稍作思索，缓缓说道：“照此说来，聂小大并未与人结下不共戴天、非得要取其首级这般深仇大恨，而且从他的社会关系来看，也不存在作案动机与作案时间啊！可真是咄咄怪事，到底会是谁怀有如此滔天恨意呢？另外，这是否当真是那传说中的盘龙丝？又是何人拾到了曾遗失的盘龙丝呢？”沉思片刻之后，司徒睿心中已有计算，暗自思忖道：待稍后还是给身在京城的三弟修书一封吧，让他把自己用过的盘龙丝描绘出来，也好借此面向社会征集相关线索，早日查明真相。
片刻之后，司徒睿微微颔首，示意县令郑大洋将他所调查到的情况一一道来。只见郑大洋恭恭敬敬地向司徒睿行了个礼，然后有条不紊地回答道：“回禀二殿下，下官带着一众捕快前往仙女河附近蹲守了好一阵子，但始终未曾见到众人所说的那艘幽灵船。此外，经过下官对周边百姓的走访了解得知，这些百姓通常都是在夜晚时分瞧见幽灵船于河面上出没，而大白天却从未有人目睹其现身。更为奇怪的是，这幽灵船出现的具体时间毫无规律可循。”
就在这时，一直静静倾听着的赵莹莹忽然开口问道：“那关于死者的画像可有什么进展？”
郑大洋连忙应声道：“死者画像倒是有些眉目了。据可靠的知情人士透露，这名死者名叫黄大海，今年四十三岁，乃是平川县人士，且在当地也算是个有名的地主老财呢！”
听到这里，司徒睿、赵莹莹以及吴茯苓三人不禁同时大吃一惊，异口同声地惊呼道：“什么？地主老财？”
郑大洋紧接着又说道：“确实如此，下官已经安排人手前去平川县给死者家属送信了。按照正常行程推算，他们应当明日便能抵达县衙。”
紧接着，郑大洋皱着眉头继续说道：“据可靠的知情人向我透露，这个死者黄大海可不简单呐。虽说他是个地主老财，整天把钱财看得比什么都重要，简直就是爱钱如命。但让人意想不到的是，他都这么一大把年纪了，居然还好色得很呢！光是正房就不说了，还有好几个偏房姨太太围着他转。而且啊，就在最近这段时间，又有传闻说他迷上了一位年轻貌美的女子。所以依我看呐，他这次出现在这里，极有可能是来与人私会的！”
就在此时，赵莹莹偷偷地瞄了一眼司徒睿，然后气鼓鼓地小声嘟囔道：“哼，真是可恶至极，男人啊，就没有一个是好东西！”显然，她心里依旧对司徒睿憋着一肚子的气。而司徒睿听到她这番含沙射影的话语后，只是无奈地摇了摇头，并没有多说什么。过了一会儿，他略微思索一番之后开口说道：“既然你们都已经说完各自掌握的情况了，那接下来就让我讲讲咱们这边吧。不过说实话，其实也没啥特别值得一提的新发现。无论是那神秘莫测的鬼林，还是风景秀丽的仙女山，经过我们仔细的勘察，都没能在现场找到任何有用的线索或者蛛丝马迹。”
就在大家都陷入沉思的时候，吴茯苓突然抬起头，若有所思地问道：“那么，这起发生在鬼林的案件与之前安化桥的那起案件，会不会是同一个凶手所为呢？”
赵莹莹缓缓地站起身来，目光环视着众人，然后不紧不慢地开口说道：“依我之见呐，这接连发生的两起案件，极有可能是由两个人分别所为，而非出自同一人之手。诸位不妨仔细思量一番，仅从两名死者的死亡时间来推断，如果真凶乃是同一人的话，那他如何能够先奔至鬼林将其中一人杀害之后，紧接着又马不停蹄地赶赴仙女山再杀另一人呢？且不说这两地之间路途遥远，即便是身负绝世轻功之人，也断然难以在如此短暂的时间内抵达目的地呀！再者而言，其中一名死者惨死于盘龙丝之下，头颅竟都被生生割去；而另一名死者的死因却是扑朔迷离，若想要查明真相，非得征得苦主的应允，方可进行开膛检测才行。无论是死亡时间，亦或是所使用的凶器，此二者之间皆存在明显的差异之处。故而，我才敢断言，作案者应是两人无疑。”
就在此时，一直沉默不语的司徒睿微微颔首，表示认同赵莹莹的观点。随后，他转头看向郑大洋，神色严肃地嘱咐道：“对了郑县令，明日其苦主将至，届时，还望你们务必想尽一切办法说服苦主同意开膛检测之事。唯有如此，咱们方才有机会洞悉这背后的真正死因，从而将此案查个水落石出。”
只见郑大洋双手抱拳，微微躬身，一脸郑重地向司徒睿拱手应允道：“二殿下尽管放心，下官必定全力以赴，将此事妥善处理好。”
司徒睿点了点头，随即又像是想起什么似的，赶忙开口叮嘱道：“哎对了，你们行事切不可鲁莽冲动，尤其是千万不能使用恐吓之法来对待那苦主啊，此等手段乃是下下之策，万万使不得的。”
郑大洋闻听此言，脸上浮现出一抹自信的笑容，朗声道：“二殿下请放宽心，下官身为朝廷命官、一县之令，向来都是光明磊落之人，又怎会行如此卑劣之事呢！”
就在这时，一旁的赵莹莹忍不住小声嘀咕起来：“是呀，某些人就是太过自以为是了，总觉得自己英俊潇洒、风流倜傥，比旁人都要厉害许多，还动不动就喜欢给别人扣上各种大帽子，胡乱冤枉好人。”
听到这话，司徒睿连忙陪着笑脸快步走上前去，然而赵莹莹却像只受惊的小兔子一般，迅速闪到了一边。司徒睿见状，只得无奈地挠挠头，继续赔笑着说道：“莹莹，别生气嘛，这次确实是我的不对，我知道错了，真的知道错了，你就别再跟我置气了好不好？求求你啦，你这般天生丽质、花容月貌，就大人有大量，不要与我这个小人计较了吧。”
赵莹莹停下脚步，转过头来，美目凝视着司徒睿，伸出纤纤玉指，轻轻指着自己问道：“我当真漂亮么？哼，可又是谁之前口不择言，说我是个女汉子的！汉子能用帅来形容，可不是漂亮哦。”
司徒睿赶忙再次陪笑道：“对对对，你说得极是，你帅，你帅！”
赵莹莹狠狠地瞪了他一眼，那眼神仿佛能喷出火来。他见状，立刻慌了神，连忙改口说道：“哎呀呀，莹莹，你可千万别生气呀！你怎么可能是女汉子呢？像你这么美丽动人、温柔可爱的女孩子，当然是漂亮的赵莹莹！是个不折不扣的姑娘家呢！刚刚那些话全是我的错，都怪我这张笨嘴不会说话，求求你大人有大量，就饶过我这一次吧，好不好嘛？”
就在这时，站在一旁的吴茯苓一边摸着自己的脸颊，一边满脸嫌弃地看着他们俩，嘴里还小声嘀咕着：“哎哟哟，真是太肉麻啦！听得我浑身都起鸡皮疙瘩咯。”说完，他像是突然想起什么似的，开口问道：“对了，那聂小大需不需要进行尸检啊？”
听到这话，司徒睿和赵莹莹不约而同地将目光投向了他。两人齐声喊道：“你傻啊！”喊完之后，他们相互对视了一眼。只见赵莹莹嘴角微微上扬，露出一抹冷笑，然后十分傲娇地转过头去不再看他。而司徒睿则先是看了一眼赵莹莹，接着又把视线转向吴茯苓，耐心解释道：“其实，关于聂小大的真正死因，经过初步判断，是被盘龙丝割掉了脑袋。因此，尸检对于这个案子来说并没有太大的作用。现在我们要做的，就是查明盘龙丝的去向，并且再次仔细勘查案发现场以及调查相关人员之间的关系就行了。”
就在此时，只见赵飞与绣娥并肩走进屋内。众人目光齐刷刷地望过去，不禁大吃一惊。此刻，司徒睿这个家伙不知死活，竟然又开始犯浑。他盯着绣娥，满脸堆笑道：“哎呀呀，瞧瞧这位姑娘，这才像个女孩子该有的样子嘛，可不像……”话说到一半，他突然意识到自己即将说错话，赶紧闭上嘴巴，但为时已晚。
一旁的赵莹莹见状，气得柳眉倒竖，二话不说伸手便揪住了司徒睿的耳朵。她一边用力拧着，一边怒喝道：“好你个司徒睿，你刚才说什么呢？这就是你所谓的道歉吗？我信你才有鬼呢！你们这些臭男人，一个个都是嘴上说得好听，实际全是骗人的鬼把戏，哼！”
司徒睿被揪得嗷嗷直叫，连连求饶道：“莹莹，我知道错啦，我真的错啦，我刚刚又犯糊涂了，求求你高抬贵手放过我吧！”那模样要多狼狈有多狼狈。
这时，绣娥、郑大洋以及捕快张三等人看到这一幕，全都惊得目瞪口呆。他们万万没有想到，民间传闻中的那个天不怕地不怕的“赵大胆”居然真的敢对堂堂二皇子动手。
绣娥回过神来后，赶忙向司徒睿行了一礼，柔声说道：“民女绣娥，拜见二殿下。”听到这话，赵莹莹这才松开了手，然后笑嘻嘻地对绣娥说：“嘿嘿，姐妹儿，千万别跟我们见外哈，你就把这里当成自个儿家就行啦，哈哈哈。”
而后，司徒睿一行人纷纷找了座位坐下，开始闲聊起来。时间一分一秒过去，气氛轻松而融洽。然而，就在这时，郑大洋却突然感觉自己在这里似乎有些多余，仿佛成了一个格格不入的存在。于是，他站起身来，向众人抱拳施礼，说道：“二殿下，娘娘，小将军，夫人，下官还有些事务需要处理，就此别过。”
就在郑大洋转身准备离开之际，司徒睿连忙出声喊道：“郑县令，请稍等一下！”听到这话，郑大洋停下脚步，回头望向司徒睿，眼中带着一丝疑惑。
司徒睿微微一笑，接着说道：“郑县令，麻烦您再稍等片刻。我要先给我的三弟修书一封，烦请您帮忙挑选一个可靠之人送过去。我希望三弟能将他曾经使用过的盘龙丝画出来，这样我们也好张贴出去，悬赏线索，以便尽快侦破此案。”
司徒睿的话音刚刚落下，忽然间，只见一直站在一旁默不作声的绣娥走上前来，手中拿着一张画像，轻轻递给司徒睿。司徒睿见状，不禁面露疑惑之色，问道：“绣娥姑娘，你这是？”
绣娥微笑着回答道：“回二殿下，民女过来之时，正巧遇到三皇子派人传话，让民女将这幅盘龙丝画像转交给二殿下。”
司徒睿听后，脸上露出惊喜的神情，赶忙伸手接过画像。他小心翼翼地展开画卷，定睛一看，果然如绣娥所言，上面所绘正是那神秘的盘龙丝。他激动得声音都有些颤抖：“哎呀呀，真不愧是我三弟啊！我这边正想着此事呢，没想到他竟如此心有灵犀，已经提前准备好了画像。”
说着，司徒睿兴奋地将画像依次递给赵莹莹和赵飞观看。两人看过之后，也是啧啧称奇，对三皇子的未卜先知感到惊叹不已。最后，司徒睿又将画像交回到郑大洋手中，并叮嘱道：“郑县令，此画像关乎重大，还望您尽快安排人手将其张贴出去，悬赏线索，以期早日破获此案。”
郑大洋郑重地点点头，双手接过画像，应声道：“二殿下放心，下官定当竭尽全力，不辱使命！”说完，他再次向众人拱手道别，然后怀揣着画像匆匆离去，身影很快消失在了门外。
随后，只见吴茯苓面带微笑，缓缓站起身来，向众人微微颔首示意后，便转身准备告辞离开。司徒睿见状，连忙开口问道：“诶，吴兄弟，你这是要去往何处啊？”
吴茯苓转过头来，脸上露出一抹神秘而又俏皮的笑容，嘻嘻哈哈地回应道：“嘿嘿，我当然是去找我的小叮当啦！”话音刚落，他便迫不及待地转过身去，作势就要飞奔而出。
然而，就在这时，司徒睿眼疾手快，急忙大声呼喊着将其叫住：“且慢！吴兄弟稍安勿躁，还有一件要事尚未处理妥当。今日之事闹得如此不愉快，为了能让诸位消消气，我打算把留在案发现场的那些脚印拿来做一个详细的比对。”说着，他的目光转向一旁站着的赵莹莹，陪着笑脸说道：“莹莹，还望你行个方便，脱下鞋子让我对比一番可好？”
“什么？脱鞋？司徒睿，你竟然敢当着这么多人的面让我脱鞋？”赵莹莹一听这话，顿时气得柳眉倒竖，杏目圆睁，怒声呵斥道。
司徒睿见她动怒，赶忙起身快步走到她的面前，连连赔礼道歉：“哎呀呀，莹莹莫要生气。这样如何，咱们不脱鞋也行，直接比一比，看看这脚印究竟是不是出自你的脚下。”
可是，赵莹莹此刻正在气头上，哪里听得进去这些话，她把头一扭，双手抱在胸前，摆出一副坚决不让比对的模样。司徒睿见此情形，心中不禁也有些恼怒起来，提高声音说道：“莹莹，你若是心里对我有所不满，想要打骂于我，亦或是生我的气，大可直言相告，不必这般扭捏作态。此事关系到小叮当是否清白无辜，还请莹莹高抬贵脚，配合一下吧。”
言罢，他不再犹豫，猛地伸出双臂，紧紧抱住赵莹莹，同时另一只手迅速拿起手中的画像和鞋子，开始做起了比对工作。
片刻之后，只见司徒睿全神贯注地比对鞋印，时间一分一秒过去，由于比对过程较为漫长，再加上两人一直站立着进行操作，身体难免有些疲惫。更糟糕的是，他俩竟然还紧紧相拥着，并且不停地扭动身体以调整姿势，仿佛在跳一支奇怪的舞蹈。就在这时，意外发生了——司徒睿突然感觉脚部一阵剧痛袭来，原来是脚抽筋了！他一个踉跄，完全失去平衡，就连带着怀中的赵莹莹一起重重摔倒在地。
这突如其来的一幕让周围的众人都惊呆了，大家纷纷像吃瓜群众一样瞪大了眼睛，目不转睛地注视着这对狼狈倒地的男女。
“哎呀呀，这种场合可不太适合我哟，我还是赶紧去找我的小叮当吧。”吴茯苓一边笑着摇头，一边迈开步子准备离开这个尴尬之地。
“确实啊，这里也不太适合咱们，那咱们也出去好了。”赵飞转头看了一眼身旁的绣娥，轻声说道。话音未落，他们三人便一同朝着门口走去。
然而，正当他们刚刚迈出几步时，躺在地上的司徒睿却举起手中的脚印画像，大声喊道：“等等！难道你们不想听听最终的结果吗？”
听到这话，赵飞、绣娥和吴茯苓三人同时停下脚步，转过身来望向司徒睿。
司徒睿清了清嗓子，接着说道：“经过仔细比对，结果表明，现场留下的脚印确实是你们嫂子，也就是我的莹莹的脚印，而并非小叮当的。不过呢，那天正好下着大雨，说不定那些原本可能有用的线索早就被雨水冲刷得无影无踪了。”
听完司徒睿的话，吴茯苓不屑地挥了挥手，撇撇嘴说道：“切！我就知道会是这样！”紧接着，他情绪变得异常激动起来，迅速转身向着远处飞奔而去，嘴里还高声呼喊着：“我就说嘛，小叮当才不会是那样的人呢！小叮当，我来啦！”
没过多久，赵飞等三人的身影便渐行渐远，消失在了视线之中。就在此时，赵莹莹突然抬起粉拳，轻轻地捶打了一下身下的司徒睿，娇嗔地说道：“司徒睿，你居然到现在还在怀疑小叮当呀！你难道就没有好好想一想嘛，她的娘亲究竟是谁？她娘亲可是如今在市面上销售得极为火爆的乐州蓝酒的创始人呐！这样厉害的人物，又怎么可能会是坏人呢？”
司徒睿一脸无辜和委屈地回应道：“莹莹，我真的没有怀疑小叮当呀。”
赵莹莹听后，再次举起拳头，不轻不重地捶在了司徒睿的胸口处，气鼓鼓地说道：“你还敢狡辩！刚才你明明说什么下雨把线索都冲走了，这不是明摆着对小叮当有所怀疑吗？”
司徒睿连忙解释道：“没错啊，那天确实下了雨呀，而且下雨天雨水自然会将一些痕迹冲刷掉的，这是很正常的事情嘛。”
“哼，我才懒得跟你说呢！”说完这句话，赵莹莹作势就要从司徒睿的身上爬起来。可谁曾想到，由于长时间保持同一个姿势坐着，她的双腿早已麻木不堪。这不，刚一起身，身体一个不稳，“啪”的一声，又重重地摔倒在了司徒睿的身上。她羞恼不已，再次用手捶打着司徒睿的胸口，嗔怒地道：“都怪你！都怪你！”
司徒睿瞪大了眼睛，满脸惊愕地望着趴在自己身上的赵莹莹，哭笑不得地喊道：“哎呀，这怎么能怪我呢？明明是你自己没站稳好不好？我的天哪！我的天哪！”
而赵莹莹看到司徒睿这般模样，忍不住抿嘴一笑，其实她心里清楚，自己就是故意想要逗一逗他罢了。
在这漆黑静谧的夜晚，吴茯苓携着小叮当坐在月光下的房顶上，仰头望月，低声交谈。须臾，吴茯苓将脚印的结果告知小叮当，并宽慰她的心境。此刻小叮当心想，幸而听从了娘的话，否则，一个误会，便会让自己暴露无遗，如此一来，离娘的真相也就更近，娘也将危在旦夕。
此时的她，抬头凝视着皎洁的月亮，深深地吸了一口气，心中暗想，此事着实惊险，差一点就影响了娘的计划。不过，所幸还有赵莹莹和下雨，否则，一切都将无所遁形。而后，她看着月亮说道：“谢天谢地，总算有惊无险。”然而她的这番话有两层含义，一层是有意说给吴茯苓听，另一层则是真心感到宽慰，没有妨碍娘的计划。随后，吴茯苓将她揽入怀中，安抚她的情绪，与此同时，她似乎也觉得面前的男子，并不像娘说的那般恶劣，心中竟萌生出些许喜欢之意。
翌日清晨，阳光透过云层洒下，照亮了城镇的大街小巷。就在这时，一阵急促的马蹄声打破了宁静，只见一个身材魁梧、气质不凡的中年男子正骑着一匹高大骏马，朝着县衙疾驰而来。他身着一袭质地优良的中高级丝绸长袍，衣袂飘飘，显得格外引人注目。这位中年男子正是死者聂小大的哥哥——聂小朗。
没过多久，又有四顶装饰华丽的轿子缓缓出现在人们的视野中。每顶轿子都由经验丰富的轿夫稳稳抬着，旁边还跟着一群训练有素的丫鬟。其中一顶轿子里坐着一位面容严肃的中年妇女，她神情凝重，似乎心事重重；另外三顶轿子则分别坐着三名三十出头的年轻女子，个个妆容精致，衣着华贵。她们便是另一名死者黄大海的正房夫人和小妾们。
当这两拨人先后抵达县衙时，现场气氛顿时变得紧张起来。聂小朗翻身下马，脚步匆匆地走进县衙大堂。他面色苍白，双眼布满血丝，显然因为弟弟的离世而悲痛欲绝。在与县衙官员交代并交接完相关事宜后，聂小朗便带着弟弟的遗体，在众人同情的目光中黯然离去。
然而，黄大海这边的情况却要复杂得多。这些女眷们一到县衙，就开始哭闹不休，情绪异常激动。她们不依不饶地要求官府立刻捉拿真凶，并严惩凶手，以慰亡者在天之灵。但当县令郑大洋提出需要对尸体进行开膛尸检以便查明死因时，她们却坚决反对，态度十分强硬。
尽管郑大洋等官员苦口婆心地劝说、安抚，并详细讲解开膛尸检对于破案的重要性，但这些女眷们始终不为所动。无论如何劝解，她们就是不肯同意让仵作对黄大海的遗体进行解剖检查。一时间，整个县衙陷入了僵局，案件的侦破工作也因此受到了严重阻碍。
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