周天瑞这段时间都在铁工厂忙于纺机研制事项，在车间里与应奎元探讨织布机用美国电机来解决动力问题。秘书来说：方鹤松来电话约周天瑞到公司见面，说有要事相商。周天瑞笑道：“他必定又有新产品要上市了，要我给他设计生产线呢！”即放下手头的事情驱车前往。
到了华中日用化学公司，两人一见面，周天瑞就笑道：“现在，你老兄的蚊香铺天盖地，把国内市场都盖住大半了！”
方鹤松抱拳道：“这全赖国人爱国之心，抵制日货只买国货，才使得我把国内市场抢了回来。当然，也是你的技术精湛，为我设计制造的生产线从来没出过差错，产品方能供得上市场的需求。”
周天瑞说：“做生意么首要的是讲信誉，没有过硬的产品就没有声誉，也就没有钱挣了。”
方鹤松点头赞许道：“这点，我与你有同感。我的产品都是用真材实料，决不做偷工减料、以次充优的。”
“那是当然的！不然国人岂能助你抵制日货呢！”
“好了，咱们言归正传。虹口有一家英国人开的丽斯日用化工厂，生产的‘丽斯牌’肥皂是市场畅销品。前些年，日本富士通日化株式会社在上海开厂生产的‘富士’肥皂，以皂质白腻去污力强，且以相对低廉的价格争夺市场，不到两年就把‘丽斯’的市场抢占了。丽斯厂很快就撑不下去了，就派人找我谈合作。我觉得既然要做，就该做自己的公司。我想直接把它盘了过来，就有了现成的肥皂机器设备、厂房和生产技术，当然还有一批熟练工人。”
“那你去实地看过吗？机器设备还能用么？”
“工厂的生产线是十几年前的英国设备，可市场上新的机器早已更新换代了。这种老设备已经不再生产了。重新购置一套新设备，那就要掏几十万的银元，而今我哪里有这么大一笔资金呢？所以，想请你来把这老设备修复了，生产出合格的肥皂出来，挣到了银子再换新设备。”
周天瑞听后心中有点犯嘀咕，从来没接触过的设备感到没有把握。他低下头迅速地盘算着：翻新肥皂生产流水线，这不仅是机器公司一次新的尝试，而且，还能走出一条是极好的聚财路径来，那就是发展装备机器业。他以商人的敏锐嗅觉预感到：方鹤松做的事业利润丰厚前途无量，他当然该鼎力支持，还要投资参股分享红利。
从工艺技术上来说，不过是做条流水线而已。况且，机器、电机、轴承都是欧美进口的。；它实际上只是做了设计装配的过程。他想清楚了，才抬起头来对方鹤松说：“这种生产线不是太复杂的精密设备，对做机械制造的来说，不过是照猫画虎修补一番而已。话说回来，你要的肥皂生产线，毕竟在中国没有样机可参照，凭空想象总不如看了实物后再做设计为好。”
方鹤松为难地说：“我只有这套老旧的破损的设备，新型的生产线我是没有的。”
周天瑞说：“我就上几个工程师去洋人的肥皂厂去考察一番，便可把草图画出来了。”
“那好办，我马上与英国厂家联系一下，请他安排你们到其他厂家去考察。我要买它的机器设备，总要讲清技术要点、生产工艺和原理不是。”
“悉听尊便。”
数日后，方鹤松打来电话说：“这英籍老板回话了，说工厂里有一套图纸，只不过是十几年前的设计了。”
周天瑞说：“那就好办了，只需按你的需要对原图纸进行修改，很快就可以做出生产线了。”
周天瑞思忖道：制造肥皂生产线需大量的钢材和五金件。他让总工程师应奎元设计草图，列出物料清单，打发朱宝根尽早去备货。他考虑到：要买许多的钢材，这头寸还短缺个十五六万的，便转身去了写字间拨通了已经建了几家钱庄的尤忠铭的电话，请他帮忙周转头寸。
尤忠铭口气很冷淡地回答：“你我是至交，就不客套了。如果是你的铁工厂需要个十万、八万的资金，我定会鼎力支持的；要是，你那泰昌五金公司要用银子，我却不敢拿股东的本钱来冒险了。”
周天瑞察觉味道不对，便随口答应道：“什么，你对我都不放心了么？”
“不是我驳你面子，实在是泰昌五金公司资金周转出了大毛病，已不在正常经营之列。你也该百忙之中去照看一下，不然这个公司就很难支撑下去了。”
周天瑞心中一阵抽搐，这个朱宝根究竟瞒着我搞了些什么鬼名堂，弄得名声如此狼藉。他口中答应道：“我是要去看看，究竟出了什么事情。”
“我们是至交，也就照实讲了，若不然我决不多嘴的。”
“那还用说么，我还得谢你的提醒呢。”
周天瑞放下电话就叫司机开车，赶往泰昌五金公司。
奥斯汀停在了泰昌五金公司的门口，周天瑞三步并作两步进了公司大门，急匆匆地赶往仓库。他让惊恐失措的仓管员即刻打开了仓库的大门。货架上物品寥寥无几，大部分货架上是空的。他转身朝经理室跑去，用力地踢开了经理室的门。
秀姑惊恐地站起身来，问道：“哥，你怎么了，这样慌里慌张的。”
周天瑞冷冷地朝她扫了一眼，问道：“宝根究竟把钱弄哪去了？怎么把公司搞成了空壳了呢？”
秀姑重重地往座上一靠，双手蒙住了脸，自言自语道：“这事情终于暴发了，宝根是躲不过这一劫了。”
秀姑的表现似一瓢冰水泼在周天瑞的心口，朱宝根必定捅出了大乱子。周天瑞大声地对秀姑吼道：“宝根在那里？数十万的五金件都去哪了？”
秀姑捂着脸大声地哭泣着。周天瑞瞪着秀姑，放缓声音道：“你哭顶啥用啊！快交代东西去那了？到底发生了什么事情？为啥瞒着我！”
秀姑这才一五一十地把朱宝根受骗的经过说了出来。十天前，五金货栈来了三辆卡车，说是制造局需要一批制造机器用电机和钢材之类的物质。朱宝根一听顿时喜出望外，忙问那军官有没有进货单。那军官讪笑道：“区区这点货，老子还是记得清楚的。实话告诉你，要不是看在同乡会虞会长面子，老子还不一定到这来进货呢。”
朱宝根一听是虞会长介绍来的，便打消了仅存的一丝顾虑，十分热情地把他们请进了仓库。那军官沿着仓库看了一圈，指着美国产的伯利恒盘元、人头牌白铁皮、三星牌钢锯条；英国产的鹰立球钢、手心牌锉刀、人头牌铁砂布；德国产的双鹿牌型钢、钥匙牌剃刀；法国产的松鼠牌刨铁、瑞士产的S.K.F轴承、比利时产的狮子牌玻璃；瑞士产的白郎比汽轮发电机、苏尔寿锅炉、船用变速箱及各类齿轮配件，说：“太好了，正是我要的货呢！装货吧，你这里的货，我大半都能用得上的。”说着，他摸出一张东方汇理银行的汇票和一张定货单递给朱宝根。
朱宝根一看是二十万的汇单，心里头狂喜。他得意地心想着，这回我也要让你天瑞老兄看看，我宝根做生意的本事不比你差呢！再看那订货单，竟然自家仓库存的货物都能用得上。那军官叫唤着快装车，先装钢管和铜材，然后再装五金件和电机之类珍贵物件，尽量在天黑前赶回制造局去呢。
朱宝根一听是制造局要的货那就更放心了，甚至他还想着拉住这个大客户，做个长久生意呢。他急忙招呼工人们照货单出货装车。那军官递给朱宝根一根烟，与朱宝根聊着天。朱宝根询问，这批紧货色用在什么地方。这军官对答如流，看来是个内行。
装完了货，朱宝根算了一下，只装了十八万左右元的货物。那军官神秘地朝宝根神秘地一笑，伏在朱宝根的耳边说：“你开好二十余万的发票，剩余的银子，你给我退还现银。我不要银票和碎银，只要银元。”
“可现在，我到哪里去给你弄这么多的银元呢？要不明日上午你来吧。”
“那好，我明日上午来拉走银元。”
朱宝根心想：这军官也是老吃老做的老油条了，是想中饱私囊贪些银子罢了，他便爽快地一口答应了。那军官坐上了军车，向朱宝根夫妻俩挥挥手，三辆军车便疾驶而去，很快就消失在夜幕之中。
翌日，却未见那军官来结算拉银元。朱宝根才觉得事有蹊跷，急忙把汇单送到东方汇理银行去进帐。那银行的柜员拿了汇票就朝经理室走，片刻才回到柜台，说：“对不起，这张汇票已经被对方通知停止兑付。”
朱宝根懵了，问：“为什么？什么理由！”
“他们说收到的货品是不合格的伪劣产品，有商业欺诈的嫌疑，已经报了巡捕房。今早上巡捕房和拿着公事单，通知我们要求暂停兑付的，已经立案侦办了。”他认定朱宝根是用伪劣得五金件诈骗客户银子的奸商了。
朱宝根与秀姑到巡捕房报了案。巡捕房象征性地办了立案手续，说会派巡警去查案的，让秀姑夫妻俩回去静侯消息。朱宝根出了巡捕房就往墙上撞，直撞得头破血流的。
周天瑞问：“为什么不及时告诉我呢？”
秀姑委屈地说：“他无法开口啊。你不把他吃了才怪呢！”
“那，你们想瞒我到啥时候呢？”
“宝根想找到那军官才跟你说。”
“找到了吗？”
“还没找到。”
“那还瞒着我？”
秀姑半晌不吭声。
周天瑞急促地来回走动着，思虑着解决的办法。他突然停住了脚步，长叹着气说：“我已经想明白了，必定是他俩干的。”
“谁？”
“孙老四和他的小舅子娄丰泰。”
“你为啥吃准是他俩呢？”
“一则我们跟他们有过节；二则能玩得如此内行，准确地掌握我家货品的型号，也只有娄丰泰；三则能有这么大的胆量，不忌官府敢这么干的也只有孙老四了。这事怪不得宝根，宝根是太实在了，被癞痢阿三蒙骗了。”
秀姑流淌着眼泪，问：“你怎么都知道呢？”
“这事情必定是癞痢阿三刀切豆腐两面光，两头撺掇，两头拿好处。”周天瑞劝慰秀姑了几句，便赶回公司去了。
周天瑞雇了包打听把这件案子的来龙去脉打听清楚。两天后，包打听就来回复道：“这桩事情确是孙老四和他的小舅子干的，为的是报复你抢了他的生意。我已查明，这些五金件放在五角场的仓库里。”
周天瑞拿着包打听提供得材料到巡捕房找陆巡长，要他出手抓人拿脏。陆巡长一听是涉及孙记裕盛五金行的事，便说：“案子呢，我算是接下了。不过，咱俩是多年老交情了，有句实话，我还是事前告知你为好。”
“你只管说就是了。”
“这孙老四不是谁都能惹得起的，上海滩半数以上的官吏都出自他爹的门下呢。依我的意思么，你千万不可与他作对头，还是大事化小，小事化了为上策。”
周天瑞一听此话，胸中一阵郁闷，说：“这十几万的五金件难道就白送给他不成？”
“这是生意上的纠纷，你不如去请虞会长出面方为妥当。依我的意思么，寻个清静的去处与孙老四面谈，有什么过节，你们当面鼓对面锣地摊开来讲。你俩是同乡，不值得为了这点银子就拼了性命打官司，把辛辛苦苦赚的银子白白地送给了官府和刀笔吏，到头来落得个两败俱伤，何苦呢？冤家宜解不宜结，还是请虞会长出面调解为上策。”
“这么说，你早已晓得这件案子的来龙去脉的？”
“我说周老板，做生意你还算是个人物，要说在江湖中混，你就略显迂腐了！”
“此话怎么讲？”
“你不懂得变通。做事情总要给别人留些余地。你自己静下心来仔细想想：孙老四敢这么放肆地做，必定早就上下左右都打点好了的，单等你入港呢！”
“难道我要吃个冤枉亏不成？”
“所以才让你去找虞会长么！”
“我在几家报纸上揭露此事，难道他孙家能一手遮天么？”
“省省吧。你会有说不清道不明的各种麻烦缠身，搅得你一事无成，除非你不想在上海滩立脚了！”
周天瑞低头思索着，半响没吭声。陆巡长又劝道：“你不要总觉得自己有理。那是对你没有丝毫的好处的。你若不相信就只管去告，看哪家衙门敢接你的状子！到终了，你会以欺诈罪关进监狱去，啥辰光能出来都不知晓呢！”
周天瑞长叹口气，说：“罢了，君子报仇十年不晚！”
“算了吧，周老板，不是我小看你，别说是十年，二十年你也没有这个实力去报仇的，还是和为贵吧！”陆逊长脸上带讥讽地说。
周天瑞心里一阵抽搐，攥紧了双拳。瞬间，他似乎又冷静了下来，对自己暗示道：需冷静地思考，勿急躁！他冷冷地对陆警长说了声告辞了，便转身离去。
新风酒楼的包间里，娄丰泰与孙老四郎舅俩请虞和德喝酒，商议如何应对周天瑞的五金件的官司。虞和德说：“这个周天瑞与你是同乡，原本应该携手共同做大五金生意才是，却被你俩这么一搞，弄得水火不相容了。”
“这种小瘪三，怕他怎的！”孙老四气势汹汹地说。
“就是么，上海滩还有孙家摆不平的事么？”娄丰泰狗仗人势地附和道。
“你们千万别不把他放在眼里。他可不是你随便拿捏的小瘪三！你晓得英国人开的杰瑞轮船修造公司么，他是那里的买办呢！”
“一个什么狗屁买办有啥花头，拿上老爷子的片子，我叫官府办了他便是！”
“不是我倚老卖老。说句实在话，你家老爷子的片子在衙门里也许还有人买个老面子，在英国人那里分文不值呢。周天瑞要是求得英国老板杰瑞先生出面，到工部局去讲句话，巡捕房必定会公事公办的。严刑之下，你家的伙计必定和盘供出实情的。到那时，只怕是官府里的人，个个都把骷髅头缩进乌龟壳里面，没人敢替你俩讲半句好话的！”
“怕什么！我倒要看看，上海滩竟有谁敢把我弄进监牢里去！”孙老四不买账地叫嚣着。
“咳，满口的饭能吃，满口的话可不敢讲的。华埠的巡警得了你家的好处是不会来抓你。但是，租界里的红头阿三只听英国人的话。如果，英国人不买你的账，红头阿三立马就会闯到你家去，把你抓进巡捕房去的！”
“那，依您老的意思，此事该咋样了结呢？”孙老四的口气软了下来。
“你们两家都是上海滩五金行业里有脸面的人物呢。这样闹起来必定是两败俱伤，对谁也不会有什么好处的。倒不如坐下来面对面地谈清楚，化解了误会和怨仇；天长日久的，前面的路长着呢；和则两利，斗则两伤；乡里乡亲的，抬头不见低头见的，何必呢！我倒是愿意为你两家做个和事佬。”
孙老四和娄丰泰低头不语。虞和德说：“要不，你们俩再斟酌一番。我先告辞了。”
“德翁莫急。这事情该怎么了结，愿听您老的教诲。”
“果然愿听我的？”
“愿听您老指点迷津。”
“你若还自以为是清朝重臣的少爷，万事要压人一头，那你就等着吃官司吧。不要等人家把刀架在你的脖子上了，你还不知进退呢。周家必定会把这案子捅到社会上去，让各大报纸刊登这件事情的来龙去脉，结果只有是你孙老四声名狼藉，遭社会唾骂；到那时候你想再翻身就难了！”
“那我家也可以买家报纸攻击他家的么！”
“毕竟周家手里捏着真凭实据呢，如果捅到社会上去，恐怕你家的生意都要关门大吉了。”
“那他周家能好了吗？”
“实话说，你孙老四在江湖上名声可是如日中天呢！只是都是些被人指着脊梁骨咒骂的事情，在江湖上广为流传呢！”
孙老四垂下头来沉吟片刻，对娄丰泰下令道：“写封帖子，约周天瑞来吃讲茶！”
虞和德祥和地微笑着，略带鄙视地眼神扫过这对郎舅俩，说：“这就对了，冤家宜解不宜结。你俩虽然算不得精明贤达之士，但还算是个明白人。”
娄丰泰遂去写了帖子，派伙计送给泰昌五金公司。周天瑞接到了帖子，便备了份厚礼去四明公所的宁波同乡会，请虞和德出面调解这事情。
虞和德笑道：“孙家前两天已经找过我了。他告你做的下三滥事情，为了赚银子不惜挖同行的墙角。他家的伙计如今在你家公司的仓库里上班。这事情你有把柄在人家手中，话就说不响了。”
“那假冒军人骗走我家近二十万的五金件，这总是事实吧！”
“这事确实孙老四做的太过头了。但是，你设套挖墙角在先，他是报你一箭之仇呢。”
“这做生意么，谁有本事谁挣钱，怨不得旁人的。”
“老弟，话可不是这么说的。同行之间不可为了挣钱就相互设局拆台脚的，如果大家都这样做，岂不是乱了行业的规矩了么，传出去就坏了名声，以后在行里就不好混了。”虞和德微笑着开导他，说：“再说，这个孙老四，可是得罪不起的人物呢！他爹是北洋重臣，上海道的官员哪个敢不买他的面子呢？江湖上有一大批靠他家吃饭小瘪三呢。你与那些在垃圾箱里刨食的瘪三争什么高低呢？也不怕污了你的名声么！”
“这个孙老四，真是个混世魔王。”
“孙老四虽是个混世魔王，待人却豪爽讲义气。他一夜豪赌就把一百多幢弄堂房子输得精光，眼睛都不眨一下就签字画押办了交割。办完交割，他依旧带着一帮小开们柳街花巷秦楼楚馆去逍遥。”
“他给我家送了吃讲茶的帖子，该如何应对呢？”
“你只管给他回个帖子，约定三日后到城隍庙湖心亭吃茶。这孙老四虽然凶悍，脑子却少根筋。我只需与杜先生打个招呼带两个人去便可摆平他的。”
“那就仰仗德翁了。”
“好说，三日后，我与你同去便是了。”
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