小竹子只觉得恍惚之间便已经到了牢狱大墙之外，他这已经是第二次被呆子带了出来，却不知道他用的什么办法。
“咱们……你要去哪里查看？”呆子缩了身子，不住向周围看去，夜风清凉，偶尔传来几声蝉的低鸣。
“我要回村看看，就是吴山山腰处的那片平地，我们竹林村原来就在那里，现下已经被烧成了一片白地。”小竹子想起这呆子不会轻功，这里离竹林村少说有二十余里，走个来回只怕天就亮了，不禁皱眉道：“呆子大哥，你不会轻功，只在这里等我吧，我大概要两个时辰才能回得来。”
呆子道：“我教你用‘缩地法’，一会儿便到得了，只是……你要闭了眼睛，不然你会受不了的。”
小竹子听得“缩地法”，便知道这定是呆子另一个技能了，心里惊诧，脸上不带出来，道：“什么叫缩地之法？”
“就是把很远的路程变得很短，去竹林村二十多里，用上这个办法，就跟你平常走得一里地差不多。”
小竹子道：“好！呆子大哥，你快教我！”
“唉！若要教你却也不难，就是……”
“就是像别的法术一样，我得先学一些其余的，再学点其它的，然后一学就会了，是不是？”
“对对！就是这样。不过现在来不及了，还是我背了你去吧。”
呆子将小竹子负在背上，又再三嘱咐他闭了眼睛，又道：“我让你张开眼睛之前，你万万不可私自偷看，不然会……会很麻烦！”
小竹子答应了，忽然身子轻飘飘地，感觉自己没有了一点重量，两耳风声飒然，期间似乎还夹杂着些难以名状的声响。正自犹豫要不要张开眼睛偷偷看上一眼时，呆子道：“到了。”
小竹子从他背上跃下来，这才睁眼看去，见两人已经站到通往竹林村的山路正中，离村寨不到半里远。
是夜月亮半圆，照得通山皆白。小竹子刚才的好奇之心全都抛到了九霄云外。看见自己生活了二十多年的熟悉村寨被火烧得七零八落、残破不堪，不禁悲从中来，蹲在地上放声大哭起来。
呆子见他哭得伤心，不会安慰，只好把一只肥胖的大手放在他背上不住轻拍，以示安慰。
哭了一会儿，小竹子心里悲愤稍减，突然跪在地上，双手合十，口中念道：“义父义母、全村老老少少，小竹子在此对天发誓，如若不能查出那放火之人，为全村男女老少讨回这个公道，小竹子管教天打雷劈，不得善终！”祷罢又重重磕下头去。
呆子见他满脸都是凶狠之色，双目通红，不禁有些害怕，说道：“小竹子，也不用那么凶恶，世上的许多事情原就是这般，你便不去找放火的那些人，他们也必会没有好结果。因果循环，那是谁也躲不过去的。”
小竹子早就听惯了他的呆话，也不与他斗嘴，只管沿着台阶向上走去。呆子直到他走出老远，这才叹了口气，缓步跟上。一边嘴里不住嘟囔着什么，似乎在与什么人交谈似的。
小竹子已经在牢狱里呆了十个月，南方气候温热，夏季又多雨水，村寨附近原来被大火烧得精光的竹林又已经长出两三尺长新竹来，月光下，这些新竹呈现出一种奇异的翠绿之色，看上去既挺拔又富有朝气。
小竹子随手掰下一棵竹子来，发出一声脆响，他环视一圈，心里暗想：这些竹子又生了出来，只有比从前更加鲜活，但全村那些被烧死的乡亲再也活不转来啦！
他走到自家原来所在之处，见大火之后的灰烬早已经被雨水冲洗得所剩无几，依稀只能看出房屋的框架痕迹来。他停步弯下身子，用手里那根竹子在地上不住挖掘，希望能找到能够识得的器物，明知道没什么希望，但他仍然不住挖掘。
突然一人在他身后说道：“你在找什么，小竹子？”
小竹子纵起身来，空中微一用力，身子转了半个圈，落下地来，眼前一个人，背向着月光，一时瞧不清楚面目。
那人叹了一声，道：“这些日子，我夜夜来此，希望能见到一个熟悉的人，总算苍天有眼，让我终于见到了你。”
小竹子听他说话的声音甚是苍老，但熟悉得很，颤声道：“你……你可是……是王伯伯么？”
那人向前走了两步，小竹子瞧得清楚，大声喊道：“王伯伯，真是你么，你还活着！你可曾见到……见到我的义父！”说完扑上去抱住了他。
那人正是竹林会的创始人之一，竹林会的首席长老王世衡。他轻拍小竹子后背，任小竹子在自己怀放声痛哭。
过了好一会儿，小竹子才抬起头，泪眼朦胧，脸上却带着笑意，王世衡似乎对能够看见小竹子也很高兴，道：“我以为你定也遭了那帮人的毒手，没想到你竟然还活着！”
小竹子把自己从华山回来的事情，一直到看到村寨被烧，乃至被杭州府关押的事情一一讲了，又问王世衡道：“王伯伯，您怎么……怎么逃脱了这场大难的！”
王世衡一声苦笑，半晌才道：“不是逃脱，是贼子放火那日晚上，我根本不在村里，如果在这里，只怕也成烧成灰了。”
小竹子道：“哦！如果王伯伯在村里的话，也不会……也不会有这场大难啦！”
王世衡道：“小竹子，你心里疑我，是不是？”
“不是！不是！我怎么会疑您。我是说，您什么事情都见机得早，况且又智谋甚高，一定能够想出法子来帮助大家伙儿逃出生天的。”
“嘿！你可高看我啦！若说是出谋划策、虑事周详，哪个又比得上你的父亲，我那位义弟呢！”
小竹子见王世衡说话古怪，脸上神色似乎不定，心里一阵起疑，道：“王伯，这件事情的确很奇怪，村里自来于防火一事甚是紧张，每一年都要举行两次灭火的演习，可那日我到火场时，却没有见到一丝有人救火的痕迹！”
王世衡点点头，他将一只手负在背后，踱了开去。
“再有，村里人将近一半的人都多少会些功夫，就算救不得旁人，自己想逃出去也算不上太难啊，难道一个逃出去的人都没有么？”
王世衡道：“我已经来过此处不下四五十趟，官家也来探查过几次，他们在这里搜集各种物事，我隐在暗处听他们交谈，似乎跟你的想法也无二致。咱们竹林会中，像你这般功夫的年轻人也有十多个，加上会中一些长老，至少有三二十人可以逃脱得掉，可是这几个月来，除了你，我却不曾再见到一个人来此。”
小竹子又道：“我那日昏倒后不久，杭州府的差役、指挥使司的官兵即到了现场，更有一个和尚指认我便是纵火的嫌犯，不由分说将我关了起来。”
王世衡道：“我明白你说的意思，把咱们竹林村烧到如此干净的一场大火，至少要烧上几个时辰，却没人上来救火，可你刚到得这里，差役和官兵便即到了，他们到了却不是为了救火，而是捉放火的人！”
小竹子道：“王伯伯见得极明，我说的就是这个意思。”
王世衡道：“竹林会受此一场大难，可惜了那些涯岸高远、清明绝俗的仁人志士啦！小竹子！如今只剩下我们两个，定当要将此事查个水落石出，让那些死去的冤魂得已昭雪！”
小竹子点点头，道：“王伯伯，我也只有您这一个亲人了。但我如今身在狱里，又不知道这件事情从何查起，一切还指望伯伯……”
“你在狱中？对了，你是怎么出来的，你越狱啦？”
“我是趁着那狱卒睡着，偷偷从窗子钻出来的，我趁天亮之前……还得回去！”
王世衡用惊异的目光盯视着他，半晌才道：“你是不想背着这个骂名，你指望官府将此事查清楚后还你一个清白，是不是？”
小竹子道：“王伯伯，就是这样。我小竹子不是纵火犯，我更不会亲手杀死自己的亲人和乡亲们！如果我逃了，这个骂名就会永远背负在自己的肩上，那是逃也逃不掉啦。”
王世衡脸色忧郁，道：“你说得也是，只是咱们竹林会受此大难，明摆着是被人设计所害，你若还呆在狱中，只怕那些人害起你来会更容易些，你可曾想到此节？”
“王伯伯，这个我早就想到了。这半年来，已经两次有人前来杀我，我都躲过了。我现在想好了，王伯您在外面查明此案，我就呆在狱里，那些人既然要来害我，必然还会前来，我就从他们这些人身上着手来查找线索。”
“这倒不失为一个两全其美的好办法，只是你要时刻小心，狱中生活更加艰难，这可苦了你啦。”
“为了给义父义母、死难的乡亲们报此大仇，再苦我也熬得住！”
“还有一件事十分蹊跷，我寻到了你义母的尸身，却始终没有找到我那义弟的，他……有没可能……逃脱此难呢？”
二百多人死于一场剧烈的火灾，尸身往往混杂在一起，辨认起来十分艰难。义父尚有可能活在人间，小竹子一直有这个侥幸的想法。听王伯伯这样说，这份侥幸的心理就又增加了两分。道：“王伯刚才曾经说过，这是一场人为精心设计的大难，如果义父活着，十有八九也像我一般被人捉拿了。”
“我也是这般想法。另外，孙师道、张珙两位长老的尸身也未寻得，他二人是会中一等一的武功好手，侥幸逃脱也未可知。若果然我能寻到他们，这件事情我们定可查得真相大白。你在狱中如果闻到这些人的信息，也可大有帮助。只是咱们如何传递消息呢？”
小竹子思索了一会儿道：“他们并不知道我半夜里能够偷偷溜出来，以后每半个月我来这里一次，第三层台阶下面有块石头松动，我如果有什么消息就藏在此处。”
王世衡点点头，又抬头看看月亮，估计四更已过，天即将亮起，道：“便是如此，你要时时提防，不可轻信别人。唉！也是这几年咱们竹林会着实做的事情太大，终于引起别人的怀疑。”
小竹子道：“大丈夫生于世上，只要问心无愧便是。咱们做的那些事情上不负于天，下不愧于民，如果在意生死，咱们也不必自称竹林会的人了。”
王世衡见他年纪尚轻，说出话来却自有一股端正之气，不由得赞道：“这些年来，我只觉得你行事跳脱，不够持重，没想到如今已大有出息，黄彦升夫妇地下有知，也可含笑九泉啦！”他双手背负于后，人渐渐隐没于黑暗之中。
过了良久，一个人才轻声问道：“那……那个人是……是你的乡亲么？”正是呆子的声音，小竹子知道他怕见到外人，是以躲在竹林之内，因此也没有向王伯说到呆子的事情。
“是，这个人原是我们竹林村的村长里正，没想到他老人家福大命大，竟然躲过了这场灾难，真是谢天谢地！”
呆子从暗处走过来，一边挠着脑袋说道：“小竹子，这个人很厉害，是不是？”
“是啊，我们村里的大小事情，都要他牵头来办，人人都信服于他，你怎么知道他很厉害？”
“他的周围有一股气围绕着，这样的人都很厉害。”
“呆子大哥，你又说呆话了，什么气，我身边有没有？”
“你的身边没有，我的身边也没有。不过我就是知道，身边围着气的人都很厉害！”
“咱们回去吧。”
两个人走下山去，小竹子回头看那一片废墟，月亮已经滑到东边天际，几片薄云笼罩住半个月亮身子，照得原来的竹林村若隐若现，耳边似乎传过来村里儿童们的嬉笑之声。
过了良久，脚步细碎之声传过来，吕佐带了两个人站到村子前的台阶之上，张十五道：“吕大人，你怎么料到这小子定然会到这里？”
“那有什么奇怪的，哪个家里遭此大难的人会不回来看看呢！我奇怪的是这个小竹子究竟是怎么从牢房里出来的呢？那窗子他能够勉强钻过去，但院里到处都是值宿的兵士，竟然没有一个人看到这两个人堂而皇之地出来，真是见了鬼了！”
张十五道：“大人，跟小竹子一同来的那个大胖子少说也有一百七八十斤，别说窗子，穿过一扇门也要费力，连他都跟着出来了。要我说，定是狱里有人接应，将他们两个放出来的，否则根本不可能。”
另一个跟来的人道：“大人，咱们离得太远，听他们说话也不甚清楚，但是……好像……这个小竹子的确是被冤枉的。”
吕佐点点头，他接连提审小竹子两次，心里就已经有八成把握认定小竹子不是纵火之人。他内力比张十五两人高得太多，小竹子与王世衡的对话听得十分明白，二人所说的可疑之处也正是吕佐这一个多月来所虑到的。可惜他来杭州太晚，火灾现场早已经失去了原来的模样，他自己来过三四次，都找不到任何可疑的线索。也可能是纵火者考虑得十分周全，早就想到这一层，将所有能留下的痕迹都早已经消除了。
张十五道：“刚才小人想要跟着那姓王的老者，大人何以不同意？依小人想，此人既然原来便是村里的人，多少也能从他身上着落出来一些线索。”
吕佐笑道：“你别看他老态龙钟，行动迟缓。实话对你说吧，此人身负高明武功，你若要跟踪他，不出十丈，便会被他发觉，那岂不是因小失大！”
“他身上有功夫？”另一人道：“我怎么看不出来。”
张十五对那人道：“吕大人身上就有功夫，你看出来了么？”
那人似乎吃了一惊，道：“大人也会武功，小人……小人却真没看出来。”
吕佐道：“别听十五哥胡说八道，我那点东西算什么功夫，不过是原来做斥候时跟着长官练的庄稼把式罢啦。”
张十五道：“吕大人过谦了，刚才上山之时，大人大气也不曾喘过一口，我见你额头上连汗没也没有一滴，您脚步轻盈，走路几乎没有声音，这是高明的轻功，对不对？”
“你说的这些，正是做斥候应该有的本领，十五哥眼光锐利，我身上这点能耐都被你瞧了去啦！咱们走吧。”
三人却从另一侧的山路上走了下去，其时月亮已经接近地面，东方已经现出一线天光来。
过了良久，霍啦一声响，原来小竹子家房子的地面上竟然掀起一块石板来，那石板朝向上方的一面凹凸不平，看上去与平常石头无异，原来却是一扇暗门。
一个人影渐渐升上来，这人一身灰色布袍，三绺长须，面容清瘦，双目透出浓重的忧愁。他缓缓关上那块石板，转过半个身子向东方望去，那里正是杭州府城所在。过了片刻，他稳步向东，沿着小竹子的方向走下山去。
这人正是竹林会的军师、小竹子的义父黄彦升。
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