翌日的清晨，天色尚未完全亮起，一层薄薄的雾气笼罩着大地，给整个世界带来一种朦胧而清冷的氛围。
寒风呼啸而过，如凌厉的鞭子般抽打在人们的脸上和身上，让人不禁瑟瑟发抖，纷纷拢紧了自己的衣裳，试图抵御这刺骨的寒意。
在大牢里，气氛更是凝重得令人窒息。蒋征面色阴沉地迈着急促的步伐走来，他原本打算前来提审孙仲礼，但当他踏入大牢的那一刻，眼前的景象却让他瞬间愣住，仿佛时间在这一刻凝固。
只见地上横七竖八地躺着那些负责看守牢房的狱卒们，他们有的蜷缩成一团，有的则四仰八叉地倒在冰冷的地面上，不省人事。
再看向关押孙仲礼的那间牢房，里面早已是空无一人，只剩下一片死寂。
就在不久前，蒋征不但没能成功抓获那个前来都督府偷宝的盗贼，如今就连重要嫌疑人孙仲礼也在他的严密监管之下离奇失踪。
一想到这里，如果此事被上司韩千仞得知，他深知自己必然难辞其咎，甚至可能会面临严厉的责罚。恐惧与愤怒交织在一起，使得蒋征的情绪如同即将喷发的火山一般难以遏制。
刹那间，他像是失去理智一般，迅速抓起手边的一根皮鞭，狠狠地朝着那些昏迷不醒的狱卒身上猛抽过去。
每一鞭都带着他满心的怒火和绝望，发出清脆而刺耳的声响。
随着皮鞭的抽打，狱卒们一个接一个地被剧烈的疼痛所惊醒，他们惊恐地睁开眼睛，望着满脸怒容的蒋征，身体不由自主地颤抖起来。
“你们这些没用的王八蛋！连个人都看不住，我养你们究竟有何用处？”
蒋征怒不可遏地咆哮着，声音震耳欲聋，回荡在整个大牢之中。
此时的他已经被气得头脑发昏，全然不顾及其他，手中的皮鞭犹如雨点般不停地落在狱卒们的身上。
面对蒋征的暴怒，狱卒们心中充满了恐惧和委屈。
他们想要躲闪那无情的鞭打，却又不敢有丝毫的反抗动作，只能苦苦哀求：
“大人饶命啊！我们真的不知道人去了哪里，昨晚本来一切都还正常，我们按照规定认真巡逻，可是突然间就有人从背后偷袭，一下子把我们全都打晕过去了呀……”
然而，此刻的蒋征根本听不进任何解释，他心中只有对失职的愤恨和对自身前途的担忧。
只见蒋征满脸怒容，双眉紧蹙，双目圆睁，大声怒吼道：
“堂堂的林州大牢，戒备森严，防守严密，竟然会被人如此轻易地闯入，简直如同进入无人之地一般！你们这些废物，真是罪该万死啊！等到我将此事禀报给都督大人之后，再来决定如何处置你们，你们自己好好想想后果吧！”
话音未落，蒋征便怒气冲冲地转身走出了牢房。留下那些狱卒们一个个面如土色，呆若木鸡。
他们深知此番失职犯下大错，若是不能得到宽恕，恐怕性命难保。
而这件事情若是传到了韩千仞的耳朵里，众人都明白，以韩千仞的性格和手段，他们多半是在劫难逃了。
此时的都督府内，韩千仞正与他的心腹谋士许喆相对而坐，共同商讨着一些重要事务。
就在两人交谈甚欢之际，忽然一名管家急匆匆地走了进来，弯腰行礼道：“启禀都督大人，蒋征统领在外求见，说是有要紧之事向您禀告。”
韩千仞微微皱起眉头，对着许喆道：
“这个蒋征，身为林州城城防营的统领，近来的表现实在令人失望。我本有意让其他人来接替他的职位，只是尚未下定决心。不知先生之意如何？”
许喆一边轻轻捻动着下巴上那几缕稀疏的山羊胡须，一边缓缓开口说道：
“蒋征近些日子以来的表现的确有些不尽人意。但是，此人毕竟追随都督您已有好些年头啦，一直以来也算是尽忠职守、兢兢业业的。
依老夫之见，不如再给他一个改过自新的机会如何？要不然，恐怕会让人觉着都督您冷酷无情、毫不体恤下属。”
说罢，他眯起双眼，若有所思地看着韩千仞。
韩千仞微微点了点头，表示赞同许喆的看法，应道：
“也罢，那就暂且听从先生所言。管家，去把蒋征叫进来吧。
此次务必要让那孙仲礼心甘情愿地留下来为本督效命，如若不然……哼哼！”
话语间透露出一股浓浓的威胁之意。
不多时，只见蒋征脚步匆匆地走进大厅，噗通一声跪倒在地，神色慌张地禀报起来：
“启禀都督大人，属下刚才奉命前去提拿孙仲礼，谁料想……”
说到此处，他突然停顿下来，额头上豆大的汗珠开始不断滚落。
韩千仞见状，脸色一沉，厉声喝问道：“不料到底发生何事？难不成被你手下那帮饭桶给弄死了不成？”
此刻虽是隆冬时节，但蒋征却如同置身于炎炎夏日一般，浑身汗如雨下。
他颤抖着声音赶忙解释道：
“不不不，并非如此，都督息怒。只是……只是那大牢之中已然不见了孙仲礼的踪影，想来定是有人将其救走了。”
听闻此言，韩千仞顿时勃然大怒，拍案而起，咆哮道：
“一帮没用的废物！竟然连个活生生的人都看不住，本督要你们还有何用处！昨夜究竟是谁负责看守牢房？立刻传我的命令下去，将他们全部处死，一个不留！”
整个大厅内瞬间弥漫着令人胆寒的肃杀之气。
许喆微皱眉头，一脸凝重地分析道：“都督大人，您想想看，那孙仲礼如今已然年逾古稀，半截身子都埋进土里啦，又有谁会冒着如此巨大的风险前来营救他呢？
依我之见，此事恐怕与孙仲礼曾经救下的那个人存在着某种关联。要不然，怎会有人胆敢擅闯咱们这戒备森严的林州大牢呢？”
韩千仞听闻此言，停下脚步，双手背于身后，开始在屋内左右来回踱步起来。
他一边走着，一边若有所思地沉吟道：
“嗯……经你这么一提醒，倒确实极有可能！只是眼下我们还不清楚这个神秘人究竟是何方神圣？”
这时，许喆眼珠一转，略作思索后便开口建议道：
“都督大人，不妨结合前些日子收集到的相关情报来推断一下。据属下所知，那人很可能来自越州一带，或者至少也是途经越州而来的。
要不这样如何？咱们派遣一些得力人手前往越州暗中探访一番，说不定能够从中获取到一些有用的线索和信息，从而揭开此人的真实身份！”
听到这里，韩千仞微微点头表示赞同，并将目光转向站在一旁的蒋征，脸色阴沉地怒喝道：
“哼！蠢材一个！本督念及旧情，再给你最后一次将功赎罪的机会。此次若还是把事情办砸了，你就自己找根绳子上吊自尽去吧！”
蒋征一听这话，顿时吓得面如土色，但随即又如蒙大赦般连连叩头道谢，同时信誓旦旦、拼死保证道：
“多谢都督大人开恩！属下定当竭尽全力，不辱使命。倘若不能查清事情的来龙去脉，属下愿以死向大人谢罪！”
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