一路上马不停蹄地赶路，经过二十三天的奔波，唐季廉一行人终于来到了扬州。这一次赴任，唐季廉还带了两个庶弟唐季仁和唐季信来协助自己。
他们原本在唐国公府中任职，负责处理一些不为人知的事务，但一直以来都没有正式的官职。这次唐季廉升职成为一州知府，父亲便让他带着两个弟弟一同前往扬州，一来可以帮助他管理地方，二来也是希望他们能有机会一展身手。毕竟，他们已经三十多岁了，如果继续留在皇城无所事事，实在可惜。
当他们抵达扬州城下时，却发现城门紧闭，城墙上站满了士兵。原来，扬州城正在实施全城封禁，任何人不得出城。这突如其来的变故让唐季廉心中一沉，不知发生了何事。
唐季仁见状，表示愿意先行前往探明原因，以免唐季廉涉险。但唐季廉坚决反对，他认为自己身为一州知府，有责任保护百姓的安全和福祉。他不能坐视不管，必须亲自进城了解情况，并采取相应的措施来应对这场危机。于是，他决定带领众人一同进入扬州城。
当他们接近城门时，守城的士兵拦住了他们的去路。唐季廉出示了自己的官印和身份证明，并说明来意。士兵们仔细检查后，才放他们进城。
进城后，唐季廉先去了衙门，才知道扬州为什么禁严。原来是扬州水寇横行，总是劫掠一番后迅速逃离现场，扬州总兵胡军率军征讨，无数次无功而返。
三月初三，正是上巳节，扬州城举办了一场盛大的活动。祓禊、临水饮宴、曲水流觞等传统仪式吸引了众多官员和世家子女前来参加，大家都想借此机会一展身手，一争高下。
在这个特别的节日里，男女可以同桌共饮，这也让不少人期待不已。当酒壶顺着流水漂流到谁面前时，那个人就要喝一杯酒，然后赋诗一首。此外，人们还会取出柳枝，沾上海水，轻轻洒在自己心仪的女子身上，希望能为她们洗去邪祟，带来好运和顺遂。
这场活动特意选在了海边举行，组织者清空了附近的场地，不允许普通百姓围观，只安排了少数侍卫在外围守卫。然而，令人意想不到的是，一群水寇突然袭击了这里，他们劫掠了所有的财产和物资，还俘掠了在场的女子。那些健壮的男子也被俘虏，而年幼的孩子则惨遭杀害。
现场顿时陷入一片混乱，尖叫声和哭喊声此起彼伏。等到扬州府衙得知消息，赶来救援时，水寇们早已带着掠夺来的财物和俘虏逃离，消失得无影无踪。
失踪人员包括远嫁而来的郡主朱佳慧，她嫁给了扬州知州文昌盛的长子，成为了文家的长媳。本来凭借着郡主的身份和地位，文家人都对她毕恭毕敬，不敢有丝毫怠慢。然而，如今她却遭遇了劫掠，即便最终能被营救回来，她的名誉和节操还能保住吗？
更何况，被杀害的孩子中有扬州同知的嫡孙、扬州知府的幼子，以及其他五位世家子弟。这起事件让整个扬州官场陷入了震怒之中，知府大人更是心急如焚，担心不已。他立即写下一封密信，火速呈报给皇城，请求朝廷支援。在极度的焦虑和压力下，知府大人竟然中风瘫痪了。
与此同时，胡总兵也迅速调动大批军队，全力以赴地展开搜寻行动，决心要找回被掳走的众人。
终于，在一个暗探的消息指引下，扬州水兵们成功地在一处要塞堵截了水寇的二当家，并俘获了两百多名水寇，同时也杀死了数十名敌人。从表面来看，这个战绩似乎相当不错。然而，实际上，扬州水兵却损失了上千人，其中包括五百多人的死亡。尽管最终以多胜少取得胜利，但代价却是惨重的。不仅如此，他们还俘虏了一些重要的人质。
面对这样的情况，府衙迅速做出反应，发布了一则告示，限制水寇大当家必须在三日之内停止劫掠百姓。并明确表示，只要他能做到这一点，就可以用一名水寇换回一名被俘获的水寇二当家等人的性命。
然而，水寇并非易于妥协之人。他们得知此事后，怒不可遏，决定采取行动。当晚，趁着夜色深沉，水寇们悄然无声地潜入了总兵府的地牢，如同鬼魅一般，如入无人之境。他们动作迅速，配合默契，成功地带走了被关押的二当家等人。
那时的总兵正沉浸在喜悦之中，因为他刚刚俘虏了水寇的二当家等人。他兴奋不已，得意洋洋，于是邀请全府士兵一同欢庆胜利，举杯畅饮，不醉不归。整个总兵府沉浸在欢乐和狂欢的氛围中，只有少数守卫人员留守。然而，总兵的管理不当导致守卫人员也无法抵挡美酒的诱惑，纷纷沉醉其中，失去了警惕。当水寇来袭时，几乎没有人保持清醒，他们都被残忍地杀害了。
第二天府衙之人因为水寇之事前往总兵府，惊讶地发现总兵府惨遭灭门之事，整个总兵府血流成河，惨不忍睹。尽管扬州城第一时间采取了封城搜查的措施，但水寇并非傻瓜，他们早已预料到这一点，提前逃离了扬州城，消失得无影无踪。
当唐季廉一行人终于到达扬州城的时候，这座城市已经被封锁了整整五天。然而，尽管有众多的衙役和士兵四处搜索，却始终未能发现水寇的任何踪迹。此刻摆在唐季廉面前的，无疑是扬州府衙内的一大堆棘手问题。
原来，扬州府的同知大人早就接到了前往翼州担任知府的调令。现在，他只等待着唐季廉的到来，以便顺利地完成与新上任的知府之间的交接手续。毕竟，前任知府仍然瘫痪在床上无法开口说话，而水寇的案件尚未得到解决，所以同知大人别无选择，只能离开这里。
在临走之前，同知大人恳切地请求唐季廉务必将水寇绳之以法，以还他的孙子一个公道。他的家人也因此留了下来，等待着水寇被抓获后再出发。同知大人表示，他的夫人在家中悲伤欲绝，因为她的嫡孙惨遭不幸，至今仍卧病在床。说到这里，他不禁抹了一把眼泪。
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