“退朝”
退潮后朱佑樘在暖阁内召集内阁众人，继续开小会。
“三位阁老，对于今日御史联合弹劾冯坤之事你们怎么看？”
刘健上前一步，恭敬地拱手答道。
“陛下，臣以为此事绝非偶然，定是世家在背后蓄意操弄。
辽东诸事，先前便已隐隐察觉到孔家的影子在其中若隐若现。
那冯指挥使为人刚正不阿，一心只为朝廷社稷着想，赴任辽东之后，整肃军伍、清查钱粮，触动了当地世家的诸多利益。
这些世家盘踞一方，根深蒂固，怎肯轻易放权让利？故而此番勾结御史，妄图以弹劾之名扳倒冯坤，以保他们的荣华富贵。”
李东阳微微点头，亦奏道。
“刘阁老所言甚是。
冯坤将军的功绩，臣等有目共睹。
他在辽东苦寒之地，不畏权贵，力挽狂澜，使得我大明边防得以稳固几分。
如今遭此弹劾，若不彻查清楚，寒了忠臣之心不说，更会助长世家的嚣张气焰。
臣建议，陛下可再遣亲信之人暗中前往辽东，详查冯坤作为，兼探世家行径，务必还冯将军一个清白，也给朝堂上下一个交代。”
谢迁紧接着补充道。
“二位阁老高见，臣附议。
再者，对于这些联名弹劾的御史，臣以为亦不可轻信。
他们平日里或受世家恩泽，或被威逼利诱，才会贸然在朝堂之上兴风作浪。当
务之急，是要先稳住冯坤将军之心，传旨抚慰，让其知晓陛下的信任并未更改。
同时，严查御史背后与世家的往来书信、财货交易，抓住把柄，方可一举破局，杜绝此类乱象再生。”
朱佑樘静静地听完三位阁老的进言，微微沉思片刻，而后目光坚定地说道。
“三位阁老忠心可鉴，所言正合朕意。
冯坤乃国之栋梁，朕断不会让忠臣蒙冤。朕即刻安排亲信秘密奔赴辽东，详查此事。
至于那些御史，交由东厂、锦衣卫彻查，一旦查实与世家勾结，定不轻饶。
朕要让朝堂清明，让大明江山永固，诸卿当与朕同心协力。”
“臣等遵旨！”
三位阁老齐声应和，暖阁内的气氛虽凝重，却也透着一股君臣**、共破危局的决然之气，一场围绕着弹劾风波的较量，就此悄然拉开帷幕。
待众人告退后，暖阁内一时静谧无声，唯有炉火偶尔发出的噼啪声。
朱佑樘微微仰头，目光透过雕花窗棂，似是望向远方，片刻后，他轻声开口道。
“牟斌。”
话音刚落，牟斌身着飞鱼服，身姿挺拔，从屏风后稳步走出，单膝跪地，抱拳行礼，声音洪亮。
“臣在。”
朱佑樘神色凝重，目光转向牟斌，郑重其事地说道。
“如今有两件要事交托于你。
其一，方才朝堂所议弹劾冯坤一事，背后定有诸多隐情，朕命你即刻彻查，无论是世家与御史间的蝇营狗苟，还是他们妄图扰乱朝纲的种种行径，务必查个水落石出，绝不姑息。
其二，济危乃朕之股肱，更是朕的学生，如今他在辽东深陷漩涡，处境堪忧。
朕命你速选派得力人手赶赴辽东，暗中保护，务必要保他周全。
朕不容许忠臣良将蒙冤受屈，更不能让心怀叵测之人得逞。”
牟斌低头领命，语气坚定。
“臣遵旨！
陛下放心，臣定当竭尽所能，不辱使命。”
朱佑樘微微点头，眼中满是信任与期许。
“朕信得过你，去吧。
此事关乎朝堂安稳、大明兴衰，只许成功，不许失败。”
“臣领命告退！”
牟斌再次行礼，而后起身，大步流星地退出暖阁。
朱佑樘望着他离去的背影，眼中的忧虑并未消散，这场与世家的较量，才刚刚开始。
待众人皆恭敬退下，暖阁的门缓缓阖上，一时间，四下里静谧无声，唯余炉火偶尔迸出的噼啪轻响，在这寂静的空间内显得格外清晰。
朱佑樘原本挺直的脊背稍稍弯下，他抬手轻轻捂住嘴，一阵剧烈的咳嗽声不受控制地从喉间涌出。
何鼎一直候在侧旁，见状，赶忙疾步上前，手中稳稳地拿着一方素净手帕。
他的脸上满是关切与焦急，微微前倾身子，将手帕递向朱佑樘，口中轻声道。
“陛下，您快擦擦。”
朱佑樘接过手帕，捂在嘴边，那咳嗽声却一时难以平息，声声震颤着空气。
待咳嗽稍缓，他放下手帕，目光不经意间扫过，刹那间，整个人如遭雷击般定住了。
只见那洁白的帕子之上，殷红的血迹触目惊心，宛如一朵朵惨烈绽放的红梅，在这暖阁的烛火映照下，显得格外刺目。
朱佑樘心中一沉，他如何不知，自己近来身体愈发虚弱，时常感到力不从心，可未曾料到，病情已然恶化至此。
他抬眼望向窗外，夜色如墨，仿若这大明王朝前路未知的重重迷雾，一时间，诸多思绪涌上心头。他深知，自己的时间怕是不多了。
“何鼎，”
朱佑樘开口，声音虽带着几分因咳嗽而产生的沙哑，却依旧透着不容置疑的威严。
“此事万万不可外传，哪怕是一丝风声，亦绝不能泄露。
朕身为一国之君，朕的龙体状况牵一发而动全身，关乎朝堂安稳、社稷兴衰。
若此刻传出朕病重的消息，朝堂之上那帮心怀叵测之人定会趁机兴风作浪，或有谋逆篡位之举，或会与世家沆瀣一气，进一步扰乱朝纲，届时，我大明江山必将陷入风雨飘摇之中。”
何鼎听闻此言，眼眶一下子红了，“扑通”一声直直地跪了下来，膝盖与地面碰撞，发出沉闷的声响。
他眼中噙着泪，声音颤抖地说道。
“陛下，您龙体欠安，理当安心调养。
这朝堂诸事纷繁复杂，纵有千头万绪，可身子骨才是根本啊。
您日夜操劳，为这江山社稷呕心沥血，臣看着实在心疼。”
说着，何鼎的泪水已簌簌滚落，在地上洇出一小片湿痕。
朱佑樘看着跪在地上的何鼎，眼中闪过一丝动容，他微微摆手，示意何鼎起身，口中坚定地说道。
“朕之江山，朕之臣民，朕如何能放得下？
如今冯坤之事仅仅是冰山一角，世家势力历经多年经营，早已根深蒂固，如同隐匿在暗处的毒蛇，悄然无息地渗透到朝廷的各个角落。
他们把控着地方财赋，操纵着官员任免，甚至在军中也安插有眼线，若不趁此时机，借冯坤弹劾一事，狠狠打压，彻底斩断其根基，日后必成大患，将我大明拖入万劫不复之地。
朕定要在这有限的时间里，为太子扫清障碍，保我大明的长治久安，哪怕拼尽最后一丝力气。”
言罢，朱佑樘深吸一口气，似是要将体内的虚弱与疲惫一并驱散，他缓缓起身，脚步略显沉重，却又带着一股决然，一步步向着书案走去。
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