跨年的钟声悠悠敲响，青州城内外却无太多欢庆之景。
城内，残垣断壁诉说着不久前那场围城苦战的惨烈，百姓们虽暂得安宁，却难掩疲惫与惶恐；城外，曹操退兵的营帐旧址一片荒芜，寒风吹过，似有兵戈余韵，隐隐透着不安。
袁谭深知，这短暂喘息之机如履薄冰，必须牢牢把握。
他召集庞统、陈宫等谋士，于城中府衙商议来年生计与局势应对。庞统手抚长须，目光透着忧虑：“将军，如今寒冬凛冽，城中柴薪储备不足，若无暖火，军民恐难捱过。当速速组织人手进山伐木，只是山路崎岖，还需派兵护卫，以防曹军残部或山贼趁乱劫掠。”袁谭微微点头，转而望向陈宫。
陈宫起身，指向墙上那有些破旧的地图：“山林伐木虽可解燃眉之急，但非长久之计。依我看，可与周边小城互通有无，用城中余粮、手工物什换取所需物资。听闻北海有盐田，冬日晒盐虽艰难，产量却可观，若能换取，既能供日常食用，又可腌制食物，以备春荒。”众人一番商讨，定下诸多计划，袁谭随即安排人手紧锣密鼓筹备。
与此同时，曹操退回许昌，虽心有不甘，却也无奈。新年宴会上，堂下群臣或阿谀奉承，或进言献策，他皆心不在焉。
谋士郭嘉看出主公心思，轻声进言：“主公，青州一役虽未得手，却也挫了袁谭锐气。如今刘备势大，其麾下关、张、赵等将骁勇，不可不防。依嘉之见，可派细作潜入刘备治下，散播谣言，言其欲吞并各方、独霸天下，离间他与盟友关系；再寻机与孙权密联，许以重利，共抗刘备，此乃制衡之策。”曹操眼中闪过一丝狡黠，微微点头，心中已有盘算。
青州城内，关平所率援军暂留城中，协助修缮城防。一日，关平上城巡视，见一老兵正费力搬动砖石，步伐踉跄，他急忙上前相助。
老兵感激涕零：“关将军，多亏您等前来，不然俺们这青州城可就完了。只是这战乱纷纷，不知何时是个头，俺那儿子也被征入伍，生死未卜……”关平心中一酸，温言安慰，又暗下决心，必保青州平安。
数日后，外出寻盐换物的队伍准备启程，袁谭亲至城门送行。领队是一位干练的中年校尉，他抱拳拱手：“将军放心，末将定不辱使命，换得物资归来。”袁谭叮嘱再三，望着队伍远去，心中满是期待与担忧。
然而，此行并不顺利。队伍行至半途，遭遇一伙不明身份的山贼袭击。山贼人多势众，且熟悉地形，将队伍团团围住。校尉临危不乱，指挥士兵列阵抵抗，可山贼攻势凶猛，眼看就要抵挡不住。
紧急关头，一支人马从侧翼杀出，原来是附近一支山贼听闻刘禅援军在青州的威名，又受袁谭平日里仁政感召，特来相助。两下夹击，山贼溃败而逃，寻盐队伍得以继续前行。
另一边，曹操的离间计悄然生效。刘备治下部分小城开始流言四起，有说刘备要将众人粮草征尽供其嫡系军队的，有说他准备卸磨杀驴、削弱各城主权的。一些城主心生疑虑，与刘备的联系渐疏。刘备闻知，大怒，急召诸葛亮商议。
诸葛亮手摇羽扇，镇定自若：“主公莫急，此乃曹操离间之计。当下可派亲信前往各城，澄清事实，展示主公治理方略与未来规划；再将城中粮食物资适当调配，支援小城发展，以安民心。同时，可令张飞、赵云整军备战，对外彰显我军实力，让曹操、孙权不敢轻举妄动。”刘禅依言而行，局势渐稳。
新春将至，青州城内张灯结彩，尽力营造些喜庆氛围。军民们聚于广场，分享着难得的食物，孩童们嬉笑奔跑，似忘却了伤痛。
袁谭望着此景，心中五味杂陈。此时，一骑快马冲入城中，带来消息：曹操派使者前往孙权处，欲结盟共击刘备；而外出寻盐队伍也即将归来，收获颇丰。
袁谭知晓，局势愈发复杂，这乱世棋局，一步错则满盘皆输。
但此刻，他望着城中军民眼中的希望之光，握紧双拳。新的一年，无论风雨如何肆虐，他定要在这荆棘乱世，护住青州一方安宁，与盟友携手闯出一条生路，让太平曙光穿透阴霾，洒向这片饱经沧桑的大地……
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