“陛……陛下啊！”，监军太监高起潜最先哭出声来，伏地嚎啕。
紧接着，哭声连成一片。
这些在刀尖上舔血多年的边关武将，此刻哭得像孩子。
他们哭的不只是皇帝的命运，更是自己为之奋斗、为之流血的大明王朝，就这么……亡了。
洪承畴跪在那里，一动不动。他的脸上没有泪，只有一种近乎石化的僵硬。
他想起崇祯二年，自己中进士，授刑部主事时的意气风发，想起以后，初任延绥巡抚，剿灭流寇时的锐气。
想起他出任蓟辽总督，皇帝亲自在平台召见，赐尚方剑时的重托……
十几年宦海沉浮，几度起落，他有过降意，有过动摇，但最终，他还是选择来到这苦寒边镇，想为这个王朝守住最后一道防线。
可现在，皇帝告诉他：不用守了，朝廷没了。
“王公公，”洪承畴终于开口，声音沙哑得吓人，“陛下龙体可安？”
王承恩抹了把泪：“陛下无恙，现被安置在城外大营，大夏皇帝以礼相待”。
“那太子呢？永王、定王呢？”
“三位皇子也都跟随在陛下身边”。
又一阵抽泣声。
洪承畴缓缓站起身，接过圣旨。那卷轴重如千钧。他转向王承恩，深深一揖：“公公千里传旨，辛苦，请先去歇息，此事……容我等商议”。
王承恩被安置下后，洪承畴只留下了最核心的几个人：吴三桂、杨国柱、曹变蛟、以及兵备道张春。
五人聚集在总兵府密室，门窗紧闭，亲兵把守。
烛火摇曳，映照着五张神色各异的脸。
“督师”，吴三桂率先打破沉默，“圣旨已下，接下来怎么办？”
洪承畴没有回答，反问：“你们怎么看？”。
杨国柱性情最烈，当即拍案：“还能怎么办？陛下被逼退位，我等身为臣子，当整军备战，挥师南下，夺回京师，迎回圣驾！”。
曹变蛟苦笑：“南下？拿什么南下？宁远全军不过六万五千，还要分兵守山海关、前屯、锦州”。
“大夏军能破居庸关、破京城，兵力至少三十万起，我们这六万人，够人家塞牙缝吗？”。
“那也不能就这么降了！”，杨国柱瞪眼，“食君之禄，忠君之事！陛下待我等不满——”
“杨将军，”吴三桂冷冷打断，“陛下待我等不满？那我问你，这些年朝廷可曾发一兵一卒来救？我吴家满门战死大半，朝廷给的抚恤金，可够买一副像样的棺材？”。
杨国柱语塞。
吴三桂继续道：“再说粮饷，宁远这五万多人，去年欠饷八个月，今年到十月了，只发了三个月的饷”。
“士兵们吃的什么？掺沙的陈米，发霉的干菜！冬衣到现在还没发全！若不是督师想方设法从商人那里赊借，从蒙古人那里换粮，这城早就兵变了！”。
他越说越激动：“是，陛下是节俭，是辛苦，可底下人也要活啊！我手下一个把总，老婆孩子饿死在关内老家，他在这守城，连口饱饭都吃不上！你让他怎么‘忠君之事’？”。
密室内一片沉默，吴三桂说的，是实情。
宁远能守到今天，靠的不是朝廷的支持，而是洪承畴的个人威望和地方上的勉力维持。
一直没说话的兵备道张春叹了口气：“还有一事，诸位莫要忘了——北面的鞑子”。
这话像一盆冷水，浇在每个人头上。
是啊，宁远不是内地，这里是前线。北边一百五十里外就是清军重镇义州，驻有济尔哈朗的两蓝旗主力，随时可能南下。
一旦宁远军心动荡，清军绝不会放过这个机会。
“清廷那边，早就有动作了”，吴三桂忽然开口，“十天前，范文程（清初汉臣）派密使来找过我。”
“什么？！”洪承畴眼神一厉，“你私下与清廷联络？”。
“督师息怒。”吴三桂平静道，“不是末将主动，是对方找上门来”。
“开出的条件很简单：若我军归顺大清，皇上……不，皇太极许我父子，世镇辽东，封王爵，兵马钱粮一概满足”。
密室内空气几乎凝固。
杨国柱指着吴三桂，手指颤抖：“你……你竟敢……”。
“杨将军，”吴三桂直视他，“我只是把实情说出来，清廷在拉拢我们，大夏那边呢？可有消息？”。
洪承畴缓缓道：“三天前，大夏军前哨已至永平府，派来的使者被本督扣下了，现在关在牢里”。
众人又是一惊。
“使者说什么？”祖大寿问。
“条件更优厚。”洪承畴从怀中取出一封信，“大夏皇帝秦思源亲笔信：若宁远军归顺，欠饷全补，家眷妥善安置，将领可考核入职，也可解甲归田，厚赐金银田宅。唯有一条——”
他顿了顿，一字一句道：“必须继续镇守宁远、山海关，抵御清军，大夏不承认任何与清廷的议和，不惜一战”。
密室内再次陷入沉默。
现在，摆在宁远军面前的，是三条路：
一、南下“勤王”，以六万疲师对抗三十万以上的大夏精锐，结局几乎必败。
二、降清，能得富贵，但从此背上“汉奸”骂名，且要与关内同胞为敌。
三、降夏，能保名节，至少是“顺应天命”，继续抗清，但要对曾经的朝廷反戈。
每一条路，都布满荆棘。
就在洪承畴等人在密室商议时，宁远城内，暗流早已汹涌。
城南，一处看似普通的民宅内，几个人影在油灯下低语。
“圣旨到了，洪承畴正在总兵府议事。”说话的是个精瘦汉子，辽东口音，名叫刘良佐，原是明军游击，实则早被清廷收买。
“消息可靠？”问话的是个商人打扮的中年人，实则是清廷密探头目，汉名李永芳。
“千真万确。我有个把兄弟在总兵府当值，亲眼看见王承恩进去的”，刘良佐压低声音，“现在城里军心浮动，正是时候。只要咱们煽动起来，不怕洪承畴不就范。”
李永芳沉吟：“关键在吴三桂，此人是宁远实际掌兵者，洪承畴更多是坐镇，吴三桂若倾向咱们，大事可成”。
“吴三桂那边，范文程大人不是早就派人联络了吗？”
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