一行人接连几日都在风餐露宿中赶路。
这一日天刚蒙蒙亮，花荣便带着众人踏着晨露继续前行。
行至晌午，日头正烈，花荣瞧着路旁有几棵老槐树，浓荫蔽日，便吩咐道：
“此处阴凉，咱们且歇脚片刻。”
众人闻言，纷纷翻身下马，士卒将马匹牵到一旁的树荫下，解了鞍鞯，拿出炒熟的黑豆饲喂。
其余人等则围坐一团，掏出干粮饼子、熟肉干，就着皮囊里的水吃起来。
阮小七啃着饼子，一双眼睛滴溜溜打量着周遭，他自小在石碣村长大，这趟远门让他新鲜得紧。
忽然凑到花荣跟前，嘴里还嚼着东西，含混问道：
“花荣哥哥，先前总听人说外面草寇横行，劫道的多如牛毛，怎么咱们走了这几日，连个影子都没见着？”
石宝刚把胸前的银佛按了按，闻言咧嘴一笑，拍了拍阮小七的肩膀：
“小七你这脑子，怕是被日头晒糊涂了？
咱们这群人，在官府眼里可不就是最大的贼寇？
天天低头不见抬头见的，怎好说啥也没遇见？”
这话一出，众人顿时哄笑起来。
时迁蹲坐在树根凸起处，说道：
“石宝兄弟这嘴，怕是被阎姑娘的茶水润过了，越发利索！
一句话把咱们全捎进去，还得让咱们笑着捧场应和，这本事可不一般啊！”
李懹也跟着打趣：
“石宝兄弟这是得了高人点拨，嘴上功夫见长啊！”
就连素来少言寡语的糜貹，也忍不住嘴角带笑，朝石宝点了点头。
花荣见众人说得热闹，摆摆手笑道：
“大家休要打趣石宝了。
咱们虽是绿林人，却不做那伤天害理的勾当，与那些劫道的毛贼不同。
只是前路还长，大家切不可大意。”
说罢又望向远方官道，“歇够了便早些动身，争取日落前赶到前面的镇子里投宿。”
花荣的话音刚落，树上“呼”地窜出个人影，跳了下来。
那人头裹张灰扑扑的兽皮，身上披件破旧的毛毡，裤管卷到大腿，小腿上沾着泥，脚踝挂着串磨得发亮的兽骨，瞧着带着几分异域蛮气。
他叉着腿拦在路中，憋了半天，才磕磕绊绊吐出几句汉话，字音生涩得像是含着石子：
“此路……我开，此树……我栽！
要过……留下买路财！”
见众人没动静，又使劲绞着眉头，把话重复得稍顺些：
“不要太多财……看病够……马匹，留两匹！
还有……吃的，全留下！”
说这话时，他的眼睛死死盯着阮小七手里啃了一半的面饼，喉结一个劲地上下滚，嘴角挂着的口水差点滴到地上，吞口水的“咕噜”声在众人耳边格外清楚。
石宝看得直乐，用胳膊肘碰了碰阮小七：
“小七兄弟，你这嘴莫不是真开过光？
刚说没遇见什么强人，这不就来了个‘送货上门’。
只不过，还是位说汉话不利索的。”
阮小七举着饼子，故意冲那人晃了晃：
“这位好汉，你这汉话是跟谁学的？
听着比我老娘说官话还费劲呢。”
那人被说得脸一红，兽骨链子“哗啦”响了响，硬着头皮把刚才的话又憋了一遍，只是尾音还是拐到了别处，倒像是舌头打了结。
时迁蹲坐在树根上笑着说道：
“我看他不是劫道的，是饿疯了——你瞧他盯着饼子的样，眼珠子都快掉下来了。”
那汉子见众人只是盯着自己，半点没有按照自己的要求留下马匹干粮的意思，顿时大急，脸涨得通红，嘴里突然“叽里咕噜”冒出一串北漠话语，又快又急，像是在骂人，又像是在辩解。
众人听得头晕脑胀，你看我我看你，全摸不着头脑。
他见众人仍是不动，索性往前跨了三大步，伸手就要去拽花荣他们手里的饼子。
糜貹见状，以为他要伤人，当即掣出长柯斧，大喝一声便朝汉子劈去。
花荣想喝止已来不及。
那汉子见巨斧扫来，看似猛地里嗷嗷叫着，实则脚下一点，身形已斜斜避开，顺手从路边抄起一根碗口粗的木头做棍子，握木头的手沉稳有力，竟半点不显慌乱。
他抡起木头便打，看似莽撞，手中却极有章法：
时而横拦，封住糜貹斧路；时而直戳，专取糜貹手腕；偶尔一棍扫出，角度刁钻，竟带着几分棍法里“缠、拦、点、扫”的路数。
糜貹长柯斧使得精熟，本以为对方是山野村夫，三两下便能制服，没料想对方棍法如此老辣。
两人你来我往，长柯斧如猛虎下山，带着沉猛的力道；长棍却似灵蛇出洞，在巨斧的缝隙里游走。
斗到七八十个回合，糜貹竟占不到半点便宜，反而被对方的棍法逼得连连后退，额角已见了汗。
眼看糜貹渐落下风，花荣忙高声喊道：“住手！”
汉子闻言收棍，依旧握着长棍戒备，只是眼神里少了些凶戾；糜貹也收了斧，喘着气看向那汉子，神色里多了几分讶异——这看似蛮夷的汉子，竟是个深藏不露的练家子。
花荣叫停汉子后，便对身边护卫的士卒说道：
“把那袋剩下的干粮给他，再取两斤肉干。”
士卒刚把东西递过去，汉子一把抢过，撕开包裹就往嘴里塞，囫囵吞下两块面饼，才像是突然想起什么，嘴里还塞着食物，含糊地对众人深深鞠了一躬，转身就往树后跑，兽骨链子“哗啦哗啦”响得急切。
没等众人反应过来，不过片刻功夫，他便背着个人从林子里出来。
那人穿件洗得发白的道袍，发髻散乱，腰间系着根旧木簪，瞧着是个道人打扮，只是脸色惨白，嘴唇干裂起了皮，双眼半睁半闭，被汉子背着时身子发飘，连喘气都透着虚弱，显是病得不清。
汉子把道人轻轻放在树荫下，回头望着花荣等人，刚才的蛮横劲全没了，眼神里带着几分恳求，又磕磕绊绊地开口，汉话比刚才更显生涩：
“他……道爷……病了……能不能……再给点……水？”
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