三人气喘吁吁跑回酒店时，花荣正和乔道清闲聊。
见他们满头大汗闯进来，花荣抬眼问了句：“怎么去了这许久？”
阮小七还在气头上，梗着脖子道：“没什么！就是瞧了些新鲜，路上耽搁了。”
石宝怕他说漏嘴，徒惹花荣担心，忙接过话：“海边人多，走了些远路，这就回来了。”
袁朗也点头附和，三人只字不提打了毛家少爷的事——在他们看来，不过是教训了个恶霸，实在算不得什么大事，说了反倒让花荣担心。
花荣见他们不愿多说，也没细问，只让店家上了些热菜，一行人吃过便歇下了。
入夜后酒店刚要打烊，忽听门外传来靴底踏地的声响，两个衙役挎着腰刀闯进来，目光在大堂里扫了一圈。
“店家！”为首的衙役嗓门粗，“今日可有外乡人住店？”
顾大嫂正擦着桌子，闻言脸上堆起笑：“官爷说笑了，咱这小店本就做街坊生意，偶有几个过路的，也都是跑船的熟客，哪有什么外乡人？”
“你可不要哄我！”
年轻衙役梗着脖子喝道，手都按在了刀柄上。
他身边年长的衙役忙拽了拽他的衣袖，转向顾大嫂客客气气说道：
“大娘子莫怪，不是我们有意刁难。
今日府衙毛孔目的侄儿被三个外乡人打了，毛孔目正恼火，才让咱们出来问问。
既然大娘子这儿没有，我们这就去别处瞧瞧。”
说着就要拉年轻衙役走，那年轻的却不依不饶，指着后院道：
“那后院住的是什么人？我瞧着就像有外乡人！”
顾大嫂笑着指了指后院方向：“那几位是南边来收山货的，跟我家当家的相识多年，算不得外人。”
年轻衙役还想往前闯，被年长的一把拉住。
年长的对顾大嫂拱了拱手：
“大娘子莫怪，这小子新来的，不懂规矩。
我们这就走，不扰你打烊了。”
说罢不管年轻衙役挣动，拽着他就往门外去。
顾大嫂送他们出门，回来时眉头皱着，一边收拾桌椅一边自语：
“深更半夜查外乡人？
毛孔目的侄儿被打了？
莫不是有人惹到了毛家？”
她摇了摇头，只当是寻常官差办事，没再多想。
刚出酒店门，年轻衙役就挣开了手，急道：
“邢捕头！
那后院明明就有外乡人，你咋不让我去看看？
说不定毛孔目要找的三个混人就在里面！”
被称作“邢捕头”的年长衙役照着他后脑勺拍了一下，没好气道：
“燕小六！你还知道我是你捕头？
我带你到衙门的第一天教了你什么？”
燕小六梗着脖子道：“你说‘帮我照顾好我七舅姥爷’——不对！
你说咱当差的得尽心，还说你看好我！”
“尽心也得分地方！”
邢捕头压低声音，“你知道这家店是谁罩着的？
是孙提辖！
毛家再横，也得给孙提辖几分面子。
真闯进去惹了麻烦，别说你这捕头当不成，连我这老骨头都得跟着遭殃！”
燕小六嘟囔道：“可咱是捕头啊，总得秉公——”
“秉个屁公！”
邢捕头拽着他就走，“先找个地方吃碗热汤面，明日再说！再啰嗦，我让你七舅姥姥来拧你耳朵！”
燕小六被拉得踉跄，嘴里还碎碎念：“我这捕头的职责……我这为民除害的使命……”
第二日天刚亮，酒店的伙计刚卸下一块门板，就见解珍解宝家隔壁的李二婶跌跌撞撞闯进来，脸色煞白：
“顾大嫂！不好了！解家兄弟今早被官差拿了去！”
顾大嫂手里的抹布“啪”地掉在桌上，一把拽住她胳膊：
“李二婶莫慌，慢慢说！
昨日他们兄弟还来我这送山珍，怎地一夜之间就被拿了？”
李二婶喘着粗气，拍着大腿道：
“还不是那只白鹿惹的祸！
昨日解家兄弟给你送的白鹿，是前几日在山里逮的，一直养在院里。
前日毛太公家的管家来村里催高利贷，撞见那白鹿，先是要他们送给他，遭拒后又出价三文要买。
解宝当时就骂：‘这是给俺表姐的，便是金山银山也不卖！’压根没理他。”
“谁料今早天还没亮，府衙的人就堵了门，说奉了杨知府的令，道解珍解宝私藏祥瑞，心怀不轨，竟有谋逆之心！
不由分说就把人捆了去！
我瞅着那带队的差役里，还有毛家的管家带着家丁混在里头呢！”
顾大嫂听得浑身发颤，拳头攥得咯咯响——她瞬间就明白了：
那是什么“私藏祥瑞”？
定是毛家记恨昨日受辱，又馋那白鹿，竟勾结府衙，给解家兄弟扣了这杀头的罪名！
“好个黑心的毛家！好个狗官杨知府！”
顾大嫂咬着牙骂了句，转身就往后院走，“我去叫孙新！这口气咱咽不下，定要救我两个不幸的兄弟出来！”
此时花荣正在旁边喝着稀粥，将前因后果听了个分明。
他心里暗叹：“想不到昨日我竟吃了‘祥瑞’的肉。”
又见顾大嫂脸色铁青往后院去，身后跟着急得直搓手的李二婶，心里猛地一沉——这毛家，莫不是原着里夺了那兄弟老虎的毛太公家？
若是他家，那真是巧儿他娘给巧儿开门，巧到家了。
花荣正待上前问个究竟，乔道清伸手拉住他道：“哥哥莫急。
贫道昨日见那解家兄弟面相，合该有场牢狱之灾。
不过他们既遇着哥哥这等有洪福之人，终究有惊无险。”
花荣听了，便依言坐下，继续喝碗里的稀粥。
一旁的石宝和袁朗却在低声嘀咕。
石宝先开口：“这毛家如此横蛮，莫不是昨日咱们撞见的那户？”
袁朗手里攥着个肉馒头，含糊道：“说不准！
都是这等无法无天的路数，兴许就是一家。”
花荣听见二人言语，转过身来：“两位兄弟在说什么？昨日你们出去，回来时慌慌张张，莫不是遇到了什么事？”
袁朗本就不善说谎，此刻脸涨得通红，支支吾吾道：“哥哥……昨日我……我们……”
石宝见他这模样，忙在旁接口：
“哥哥有所不知，昨日我们在港口撞见个富家公子调戏民女，我二人瞧不过眼，便上前揍了他一顿。
那厮挨揍时喊过，说他是毛太公的嫡长孙……”
花荣这才恍然——难怪昨夜有官差来盘查外乡人，原是因此！
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