自宴请那日后，叶桢算是彻底在侯府立住了脚。
大小姐妄图与少夫人作对，结果被发配去马场，下人们再不敢掉以轻心。
侯府进入井然有序的状态，祥和平静。
忠勇侯对此很满意，安心将侯府交给叶桢。
叶桢心里担忧殷九娘，却谨记谢霆舟提醒，没有妄自寻人。
却时刻关注将军府的动静，积极参加了几次京中宴会，将自己的现状透露出去。
同时，还给来京的饮月和南边庄上分别去信，让他们留意殷九娘动向。
叶晚棠原本想亲自外出寻殷九娘，信件被拿走，人又受伤后，她打消了这个念头。
为挽救在侯府损失的名声，她让人在城门办了几次施粥，又进宫同皇后解释自己的糊涂。
她哭诉，“娘娘，我自小在舅母身边长大，清楚舅母对表姐的口是心非，她表面冷淡疏离，心里时时挂怀。
每年都会让庄子那头送表姐的画像回京，以解相思。”
实则是监视叶桢，担心她长得过于像叶惊鸿。
“可舅母被表哥的死吓坏了，担心再失去唯一的女儿，钻了死胡同，并非不爱表姐，而是太爱，才担心批命为真，也不想她余生蹉跎在侯府。
叶家如今只剩桢表姐这一根独苗，舅母怕桢表姐老来无依，想送她回南边嫁人，又不好开口求得侯府放人，这才剑走偏锋。
舅母待我如亲女，我想回报她，成全她。
晚棠第一次做这种糊涂事，也担心让世人知道真相，会引得别的孀居女子效仿，在京中引起不好的影响，因而没敢吐露真相。
但晚棠却不敢瞒娘娘，娘娘，晚棠知错了。”
后宫无争斗，皇后又得皇帝独宠多年，她养成了慈和的面相。
耐心听叶晚棠说完，笑着安抚她。
叶晚棠又道，“娘娘，在晚棠心里，依旧盼着表姐余生能有重新开始的机会。
寡居并非女子的错，她们当有追求幸福的权利……”
皇后是守寡再嫁，且改嫁的还是自己的小叔子，新一任皇帝，此事依旧颇有争议，只不过碍于帝后威严，无人敢明着议论。
叶晚棠趁机奉承皇后。
又以担心身上留疤为由，向皇后讨要了女医为她诊治。
之后叶晚棠又入宫陪了皇后两次，那些想瞧她笑话的人，看在皇后面上，歇了心思。
叶桢得知这些后，并未因此气馁。
母亲是为国捐躯的忠臣，于大渊有大功，她的独女是功臣遗孤，只要不是犯谋逆大罪，帝后看在母亲功绩上，为树立感念功臣的形象，也会对叶晚棠宽容几分。
百姓同样如此。
因而叶桢的报仇之路，并不容易，想夺回身份，更得步步筹谋。
溃堤千里，非一蚁之穴。
只要叶桢挖的蚁穴够多，等这些蚁穴积累到一定量，无论叶晚棠再如何挽救，也躲不过崩塌之势。
叶桢有耐心，也必须耐心平和。
自己情绪稳定，才能搞对方情绪。
挽星进来，“小姐，侯爷回来了。”
叶桢抱起账本，让挽星带上桌上的砚台，两人前往忠勇侯的书房。
现下她要做的，是彻底解决柳氏。
“父亲，儿媳查账时，发现府中采购的砚台格外贵，担心是底下人以次充好，从中获利，便多查了。”
她将砚台呈给忠勇侯，提笔沾墨在纸上写了个字，又触及砚台底部机关，再沾墨写了个字。
很快，后面写的字渐渐淡去，直至变成透明，不见一丝痕迹。
叶桢解释，“我才知这种砚台是府中专门定制，用来做阴阳账。”
是谁定制的，无需言明，忠勇侯心中了然。
他沉声问结果，“账册发现了什么问题？”
叶桢打开一本账册，指甲轻微扫过，原本的墨迹下又显出另一行小字。
上头赫然写着，“修缮祖屋一万两。”
叶桢又翻出一本，如法炮制，字迹显现，也是修缮祖屋一万两。
两本账册，时间相差只有半年，“儿媳连看了三年账册，侯府每年都会拨两万两回祖籍修缮祖宅。”
而叶桢指甲里藏的是一种特制的草粉，是定制砚台的店家专门研制，用方便做阴阳账的人查真账用的。
“儿媳也花大价钱定制了一个，才从店家处得知这种砚台的玄妙之处。”
叶桢同忠勇侯解释。
忠勇侯不在意叶桢花出去的这个钱，他在意的是柳氏每年给祖宅的两万两，究竟用来做什么。
老侯爷十岁出头就成了孤儿，亲朋好友无人接济，他靠打猎为生，后更是被族里坑骗顶了参军名额。
因而他对老家那些人，并无多少感情。
封侯后昔日亲友寻上门，也只随便给了些银钱应付了事，除了祭祖，极少回去。
老侯爷过世后，他继承爵位，族里那些人又求上门。
柳氏担心他落得个不近人情，忘本负恩的名声，给了一千两打发了。
当时，他想着用一千两买个清净，故而没反对。
之后的每年柳氏都会往族里送一千两，族里也没再来过人，他便没将此事放在心里。
谁想，一千两变成了两万两。
什么祖宅需要年年修缮，又修的是什么琼楼玉阁需要那么多银子。
没想叶桢又打开一本账册，“老家那边挂在侯府名下的良田，已有万亩。
儿媳仔细翻查了所有相关账册，查到这些良田来处大约有三种。
一是以谢家坟地名义侵占。
二是放贷百姓，利滚利，百姓还不起时，以田产偿还。
三是打着为百姓挂户免税的旗号，之后再暗地更改他们挂户的数目，以此侵占。
但账上显示，这万亩良田每年产出的粮食，不及其余庄上千亩产出的粮食多。”
叶桢心中冷笑，只怕其余的粮食，不是被柳氏贴给了姘头，就是贴给了假死在外的谢云舟。
砰！
忠勇侯听完重重一掌拍在椅上，椅子顿时散架成柴。
好一个柳氏，原来她才是侯府最大的蛀虫，还敢背着他欺压百姓。
自己从前当真是瞎了眼了。
忠勇侯沉下一口气，“还发现了什么？”
叶桢似有为难，“有是有，但儿媳不知该不该说。”
忠勇侯那种不好的感觉又上来了。
“说。”
敢不敢的，叶桢不是都已经说了许多么。
叶桢便又将几本账册推到忠勇侯面前，“儿媳发现，年节时，府中都会收到一些礼品。”
忠勇侯不曾拉帮结派，但身处他这个位置，少不得会被人讨好巴结，有人往府里送节礼算不得稀奇事。
他等着叶桢说下去。
“每次的节礼里都有年轻姑娘喜爱的绸缎和珠叉首饰，价格不菲。
除此之外，瑾瑶每年的生辰前夕，亦会有东西送来。
但账册标注的只是老家，无更多其他消息。
父亲，您说这个老家会不会是族里？”
忠勇侯蹙眉未言。
叶桢小心看她一眼，“儿媳目前只看了三年的账册，不知三年前可有送这些。
小姑如今也过了及笄年纪，儿媳担心会不会是婆母给小姑相看了人家，对方才会年年送礼过来？”
她故意如此猜测。
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