花晚凝心中猛地一颤，长公主特意提及刑部，个中深意不言而喻，难道这是在暗地里纵容自己查花家的案子？
赵羽宸轻轻挥了挥手，说：“起来吧，火铳改良一事，莫要让朕失望。”
“是！”花晚凝应了一声，福身行礼后缓缓退出大殿。
……
暮色四合时分，宫外青石板道上传来急促马蹄声。
花晚凝驻足，回过头，只见一红袍身影破开暮色，逆光中战马前蹄高扬，鞍上女子甩开猩红披风跃下，护腕上燕州军独有的玄鸟纹在余晖中泛着冷光。
“阿怜！”来人激动道。
花晚凝看清了，她怔怔望着来人，是燕州城头与她分食胡饼的周灼华，是她心心念念的阿璃。
“阿璃？是你吗？”花晚凝激动却又有些不敢置信，喉间哽着千言万语，怕周灼华会同别人一样恨花家，连带恨她。
“是我，真真切切。”周灼华笑道，随后将花晚凝紧紧将花晚凝环入怀中拥了又拥。
两人许久未见，许多话想说。
花晚凝忽觉眼眶发烫：“燕州距此八百里，你怎么……”
“你可知，我家那老头，竟然逼我入东宫！”周灼华冷笑一声：“当夜便单骑闯出燕州大营，沿途换了三匹马。”
周灼华说着忽地凑近花晚凝，眼中满是怜惜：“倒是你，怎的消瘦至此？””
“先不说这些了，奔波了这么久，你饿吗？”花晚凝笑着问道。
“嗯！”周灼华点了点头。
“神都这里的饭食你恐怕吃不惯，我带你去一家燕州酒楼。”花晚凝道。
“好！还是阿怜懂我！”周灼华笑道。
周灼华跟着花晚凝踏上木质旋梯时，正见三楼临窗处坐着位金丝云纹锦袍的公子。
那人目光掠过花晚凝时骤然凝住，却在触及周灼华冷肃神色后若无其事地转开脸去。
“梁家那位纨绔……”周灼华落座时特意将花晚凝让到背光处，自己挡在雕花木栏前。
她也听说过梁凤台差点一箭杀了花晚凝，所以厌恶得很。
“他如今可还在欺负你？”周灼华关切道。
“那倒没有。”花晚凝说。
楼下传来胡姬跳柘枝舞的鼓点，花晚凝将烫好的梨花白推过去：“阿璃，燕州厨子最擅炙鹿脯，配这梨花白正好。”
话音未落，跑堂已捧着朱漆食盒碎步而来。
揭开盖子的瞬间，胡麻混着莳萝的香气漫过十二扇檀木屏风。
周灼华夹起片琥珀色的肉脯，咬着炙烤得焦脆的边角：“神都的厨子竟将鹿肉制得酥成云片糕！”
她吃得酣畅淋漓，时不时赞叹两句。
忽听得隔壁厢房传来梁凤台的朗笑，花晚凝执壶的手微微一顿，酒液在青瓷盏里晃出细碎涟漪。
时辰差不多了，描金账单被掌柜呈上，掌柜哈腰道：“二位姑娘吃的，方才梁世子已结了酒钱。”
周灼华诧异。
花晚凝不语……
回到伽蓝寺，趁着无人时，周灼华面色有些凝重：“晚凝。”
说着从从怀中取出个浸透血渍的牛皮囊，抖落出半卷焦黄账簿与半枚青铜虎符：“前些日子截杀东胡探子，在他们抢掠的东西中发现了这个，我便偷偷带来了。”
花晚凝接过牛皮囊，指腹抹过账簿上“永昌十六年军械”几个朱砂字，随后仔细看了看。
这记账方式与花霆烨惯用的如出一辙，虎符纹路也与当年花家军残片吻合。
“是有人刻意模仿父亲的记账方式来记录军械相关事宜，来坐实花家通敌叛国的罪。”花晚凝说着思考片刻：“不过，这虎符既然是出现在东胡手中，或许是因为他们利用了这半枚虎符，制造了花家私自调兵的假象？”
“可是……为什么是东胡？”周灼华问。
“不只是东胡……”花晚凝说道：“陷害花家的，本身就与东胡勾结。”
……
翌日清晨，天色尚早。
金殿内，大臣们身着朝服，神色各异，交头接耳间一片嗡嗡之声。
就在这时，工部侍郎裴文渊微微躬身，双手捧着笏板，道：“陛下，臣听闻昨日陛下任命花晚凝为神机司使，臣以为此举欠妥，恳请陛下收回成命。”
此言一出，大殿内顿时安静下来，众人的目光纷纷投向裴文渊。
赵羽宸坐在龙椅之上，神色平静，不紧不慢地问道：“哦？裴卿为何有此一说？”
裴文渊挺直身子，高声道：“陛下，花晚凝乃罪臣之后，按律本不该活着，全赖陛下仁慈，才留她性命，可是……”
裴文渊顿了顿，继续道：“可是花氏女蒙天恩苟活已是造化，安敢让她担任神机司使此等要职？这实在是于理不合，恐遭天下人非议。”
此言一出，一些大臣小声议论起来。
“裴卿。”赵羽宸微微皱眉，目光扫过群臣，尽力克制着怒气：“上月，北狄已得西域匠人相助，造出连发火铳，尔等谁能将射程再增三十步？谁能让哑火率减半？谁能复原出那火铳？谁又能为朕造出射程百步的连珠铳？”
此言一出，大殿内顿时鸦雀无声，众人面面相觑，无人敢言。
过了半晌，赵羽宸见无人应答冷笑道：“怎么？平日里一个个自诩为国之栋梁，如今到了用人之际，却都成了哑巴？花晚凝虽为罪臣之后，但其人聪慧过人，且有复原火铳的本事。朕任命她为神机司使，就是要她为我大周改良火铳，抵御外敌。朕宁用活着的鬼才，也不用死了的忠魂！”
“此事就这么定了，谁若再敢多言，休怪朕不客气！”说罢，赵羽宸猛地一拍龙椅扶手，声音在大殿内回荡，震得众人耳膜生疼。
大臣们见状，纷纷跪地，齐声道：“陛下圣明！”
“皇帝好威风啊。”太后的声音从殿外传来。
众人忙转身看去，只见太后在宫女太监的簇拥下稳步走进。
她一身华丽凤袍，头戴凤冠，眼神锐利得很。
皇帝立刻起身恭敬行礼：“儿臣见过母后。”
大臣们也纷纷跪地请安。
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