巡抚大人闭门谢客的消息，如同一块巨石投入淮州这潭本就波涛暗涌的深水之中，激起了更大的涟漪。
孙明远、周显贵等人被拒之门外，灰头土脸，心中更是七上八下，惶惶不可终日。
然而，有人愁，自然也有人喜。
陈记粮行后院，陈方正得知巡抚大人已在行辕安顿下来，虽未接见地方官员，却也并未传出其他特别的指令，他那双饱经风霜的眼睛里精光一闪，当机立断！
“备轿！”
陈方正沉声吩咐，语气中带着一股不容置疑的决绝。
“立刻去请张员外、李掌柜、王乡绅他们！就说老夫在府门前等候，有万分紧急之事，需一同前往行辕，叩见钦差大人！”
管家见自家老爷神情肃穆，知道事关重大，不敢有丝毫怠慢，飞奔而去。
不多时，陈府门外，除了陈方正的青布小轿，又陆续汇聚了十余顶各式轿子，轿旁站立的，无一不是淮州城内有头有脸、家资巨万的士绅商贾。
张员外更是第一个赶到，脸上带着激动与愤慨交织的神色。
“周家和孙明远那两个狗贼倒行逆施，早已人神共愤！如今钦差大人驾临，正是天赐良机！”
“正是此理！”
陈方正须发微张。
“我等身为淮州一分子，岂能坐视奸佞当道，忠良蒙冤？今日，我等便联名上书，将周孙二贼的滔天罪行公之于众，恳请巡抚大人为淮州百姓做主，为高家洗刷冤屈！”
“陈老高义！”
“我等愿追随陈老，誓要扳倒周孙！”
一众士绅商贾群情激奋，纷纷响应。
他们早已将联名状准备妥当，上面密密麻麻签满了名字，按满了手印，分量沉甸甸的，不仅是纸张的重量，更是淮州半数以上殷实人家积压已久的怒火和期盼！
“走！前往行辕！”
陈方正大手一挥，率先登轿。
十数顶轿子组成的队伍，在各自家仆护卫的簇拥下，浩浩荡荡，却又保持着一种肃穆的秩序，朝着巡抚行辕的方向行进。
这股由民间自发汇聚的力量，无声地昭示着淮州民意的所向。
行辕之外，守卫森严。
但陈方正等人皆是淮州名流，守门官兵虽接到严令，却也不敢过分阻拦，只得层层通报。
出乎众人意料的是，仅仅片刻之后，便有巡抚亲兵传出话来。
“大人有令，请陈方正老先生及诸位乡绅代表入内叙话。”
这让陈方正等人精神大振。
看来这位巡抚大人并非完全不近人情，或者说，他对淮州的情况，早已有所耳闻。
行辕正堂之内，气氛庄严肃穆。
巡抚大人端坐于上首，面容清癯，不怒自威。
他并未穿着繁复的官服，只是一身素色常服，却更显威仪天成。
陈方正率领张员外等五位代表，整理衣冠，趋步入内，躬身行礼。
“草民陈方正，张某某……”
叩见钦差大人，叩见巡抚大人！”
“诸位请起，赐座。”
巡抚的声音平静无波，听不出喜怒。
待众人落座，陈方正深吸一口气，上前一步，声音虽然苍老，却字字铿锵，掷地有声。
“启禀大人！草民等今日冒死叩阍，实乃淮州已到危急存亡之秋，有奸佞当道，祸乱盐务，鱼肉乡里，构陷忠良！恳请大人明察秋毫，为淮州百万生民主持公道！”
随即，陈方正将周家如何与知府孙明远沆瀣一气，垄断盐引，私造毒盐牟取暴利，残害百姓，又如何眼红高家雪盐秘技，设下毒计，伪造罪证，诬陷高家勾结水匪、意图谋逆的种种恶行，一五一十，条理清晰地娓娓道来。
他言辞恳切，声情并茂，说到激愤之处，老泪纵横，身后几位士绅代表也是个个义愤填膺，捶胸顿足。
“……大人！高家世代忠良，为淮州盐业立下汗马功劳，如今却遭此横祸，长子身陷囹圄，家主卧病不起，偌大家业危在旦夕！而周、孙二贼却依旧逍遥法外，继续作威作福！若长此以往，淮州法度何在？天理何存啊！”
陈方正双手颤抖着，将那份厚厚的，汇聚了数十位士绅商贾签名的联名状高高举起。
“此乃淮州部分士绅商贾的联名泣血之书！状中所述，句句属实，皆有据可查！恳请大人过目，严查此案，铲除奸佞，还高家清白，还淮州一个朗朗乾坤！”
巡抚大人一直静静地听着，锐利的目光扫过堂下众人激愤的面庞，又落在陈方正手中那份沉甸甸的联名状上。
他缓缓伸出手，接过状纸，仔细翻阅起来。
正堂之内，一时间落针可闻，只有巡抚大人翻动纸张的沙沙声。
陈方正等人屏住呼吸，心都提到了嗓子眼，紧张地等待着这位钦差大人的最终裁决。
良久，巡抚大人放下联名状，面色依旧凝重如水，看不出任何倾向。
他缓缓开口，声音低沉而有力。
“尔等的陈情，本官已经知晓。”
他顿了顿，目光如电般扫过众人。
“淮州盐务之弊，本官前来，定会彻查到底，绝不姑息！尔等暂且退下，静候消息便是。是非曲直，本官自有公断！”
虽然巡抚并未当场表态，但“定会彻查到底，绝不姑息”这八个字，已经让陈方正等人心中燃起了希望之火。
他们知道，这位大人，是动了真格的！
“多谢大人！草民等告退！”
陈方正等人再次叩谢，恭敬地退出了行辕。
士绅联名上书，叩见巡抚的消息，如同长了翅膀一般，迅速传遍了淮州城的大街小巷，也第一时间传到了各个势力的耳中。
城郊废弃大宅的密室里，高瑞听着心腹护卫的禀报，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。
“陈老果然没让我失望。”
他端起茶杯，轻轻呷了一口，眼神平静无波。
“巡抚的态度……‘定会彻查’，‘自有公断’……呵，看来这位大人，也不是个糊涂官。”
徐茂在一旁，脸上却带着几分忧虑。
“三少爷，陈老他们虽然成功递上了状纸，但巡抚大人态度不明，万一他被孙明远和周显贵蒙蔽，或者……”
“放心，徐叔。”
高瑞打断了他。
“巡抚能坐到这个位置，绝非等闲之辈。他此刻不表态，恰恰说明他心思缜密，不会轻易被一方之言左右。他需要时间去消化信息，去权衡利弊，更需要……我们送上更直接、更有力的证据！”
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