就在慕容恪于河西走廊的疏勒河谷布下天罗地网，静待酒泉太守谢艾援军之际，冉魏帝国的另一只铁拳，已从中原腹地呼啸而出，直指南方重镇——宛城。
南路，王猛兵锋指宛城
洛阳城外，伊洛河畔，十万大军肃立如林。与慕容恪西征军的铁骑纵横不同，王猛所部更显沉凝厚重，步骑结合，军阵严谨，一股无形的肃杀之气弥漫开来，连河面的水汽都仿佛为之凝结。军中将士同样受益于境内仙灵之气，虽不似西线边军那般煞气外露，但眼神锐利，气息绵长，显然修为根基更为扎实，更符合王猛这位以智略、治军闻名的统帅风格。
王猛一身青色儒袍外罩软甲，并未骑马，而是立于一辆架设着巨大地图沙盘的战车之上。他目光沉静，扫过麾下诸将，声音不高，却清晰传入每个人耳中：“陛下志在天下，非仅限北土。宛城，乃南阳盆地之心脏，荆襄之北门。取宛城，则南可俯瞰襄阳、江陵，西可胁逼关中，东可连通江淮。此战，非为杀戮，乃为钉下一颗撬动南北格局的楔子。”
“传令，大军开拔！沿伊洛河向西南，经宜阳、卢氏，穿熊耳山与伏牛山之间的峡谷，进入南阳盆地，目标——宛城！”
“谨遵将军令！”众将轰然应诺，声震四野。
大军随即开动，如同一股钢铁洪流，沿着预定的路线滚滚向前。队伍纪律严明，除了脚步声、马蹄声与车轮碾过路面的声音，几乎听不到多余的杂音。沿途所经宜阳、卢氏等地，守军皆闻风丧胆，或弃城而走，或献城归降，王猛兵不血刃，迅速通过。
最关键的，是穿越熊耳山与伏牛山之间的那条峡谷。此处山势险峻，林木葱茏，本是极易设伏之地。王猛却早有准备，派出大量修为精深的哨探，由熟悉地形的向导带领，提前清除可能存在的威胁，并占据两侧制高点。大军则分成数队，依次快速通过，秩序井然，如同一条巨蟒，悄无声息地滑入了富饶的南阳盆地。
一进入盆地，视野豁然开朗。沃野千里，河渠纵横，正是初夏时节，庄稼长势喜人。王猛并未耽搁，即刻下令全军向宛城方向疾进。十万大军的行动，在王猛的指挥调度下，竟如臂使指，效率极高，消息也被严格封锁，直到兵临城下，宛城方面才骤然惊觉。
宛城，歌舞升平中的惊雷
与此同时，宛城之内，却是一派醉生梦死之象。
守将桓澹，乃是东晋权臣桓温之侄（注：此为配合您提供的角色名进行的虚构设定），凭借家族荫蔽，得以镇守此等重镇。然而他本人却志大才疏，贪享安逸，尤其酷爱歌舞宴饮。这日午后，太守府邸内，丝竹管弦之声悠扬悦耳，歌姬舞女彩袖翩跹，桓澹正半倚在软榻上，眯着眼睛，手持玉杯，欣赏着堂下的曼妙舞姿，几名侍女在一旁小心翼翼地捶腿打扇，满室馨香，好不惬意。
“大人，近日有零星传闻，北边冉魏似有异动，您看……”一名幕僚小心翼翼地近前低声禀报。
“异动？”桓澹不耐烦地挥了挥手，如同驱赶苍蝇，“北虏自顾不暇，慕容恪那蛮子正跟敦煌较劲呢！王猛？一介书生，守在洛阳已是他天大造化，安敢南下？休要扰了本官雅兴！去去去！”
幕僚喏喏而退，不敢再多言。桓澹又沉浸在他的歌舞升平之中，仿佛外面的世界与这富丽堂皇的府邸毫无关系。
然而，该来的终究会来。
就在一曲终了，歌姬舞女盈盈拜倒，桓澹准备高声赏赐之时——
“报——！！！”
一声凄厉、仓皇乃至变调的呼喊，如同晴天霹雳，猛地撕裂了府内奢靡祥和的气氛。一名浑身尘土、盔甲歪斜的卫兵连滚带爬地冲了进来，甚至来不及行礼，便扑倒在地，声音带着哭腔：
“大人！大事不好！城外……城外发现大量敌军！旗号是‘王’、‘冉’！是冉魏的大军！看声势，至少十万之众！前锋已距城不到二十里！漫山遍野，都是人啊！”
“哐当！”
桓澹手中的玉杯失手跌落在地，摔得粉碎。琼浆玉液溅了他一身，他却浑然不觉。
脸上的慵懒和醉意瞬间被无边的惊恐取代，血色以肉眼可见的速度从他脸上褪去，变得惨白如纸。
“什……什么？王猛？十万大军？”他猛地站起身，双腿却不受控制地剧烈颤抖起来，声音尖利，“怎么可能！他不是在洛阳吗？怎么会突然出现在这里？探马呢？为什么没有提前预警？！”
“大人，敌军行进极快，而且…而且仿佛是从天而降，直接出现在盆地内的……”卫兵语无伦次地解释。
堂下的歌姬舞女早已吓得花容失色，瑟瑟发抖地挤在一起，乐师们也停了手，丝竹之声戛然而止，整个大厅死一般寂静，只剩下桓澹粗重而惊恐的喘息声。
“十万……十万大军……仙灵之气……慕容恪在河西杀了杨宣三万援军……”零碎而可怕的信息在他脑海中炸开。他深知自己麾下守军不过两万余人，且承平日久，疏于操练，如何能抵挡得住如狼似虎、据说有仙灵加持的冉魏精锐？连善战的杨宣都全军覆没，他桓澹……
巨大的恐惧如同冰冷的潮水，瞬间淹没了他。什么城池重任，什么家族荣辱，在保命面前都显得微不足道。
“守……守不住！绝对守不住！”桓澹像是魔怔了一般，喃喃自语，随即猛地抬头，对着左右心腹声嘶力竭地吼道：“快！快备马！不，备车！轻装简从，立刻从南门走！去襄阳！快去！！”
他再也顾不得什么官威体统，一把推开试图给他披上外袍的侍女，几乎是连滚爬地冲向府外，那模样狼狈到了极点。府内顿时乱作一团，丫鬟仆役尖叫四起，官员将领面面相觑，有人试图劝阻，却被桓澹疯狂地推开。
不久，宛城南门轰然打开，桓澹在一众心腹家兵的保护下，乘坐着几辆匆忙准备的马车，抛弃了满城的军民和堆积如山的粮草军械，头也不回地向着襄阳方向仓皇逃窜。主将如此，城中尚未接战的守军更是士气瞬间崩溃，一片大乱。
当王猛率领大军，阵容严整地抵达宛城之下时，看到的是一座城门洞开、城头守军旗帜歪斜、人心惶惶的孤城。几乎没有遇到任何像样的抵抗，甚至还有城中士绅主动出来请降。
王猛端坐于战车之上，望着不战而得的宛城，脸上并无太多喜色，只是淡淡地对左右道：“传讯邺城，禀报陛下，宛城已下。另，通告全军，入城之后，严守军纪，秋毫无犯。张贴安民告示，沿用部分旧吏，迅速恢复秩序。此地，将是我军经略荆襄的根基。”
他的目光越过宛城低矮的城墙，投向更南方的广袤土地，那里，是荆州，是襄阳，是更多的未知与挑战。冉魏的南进战略，随着宛城的轻易易主，迈出了至关重要且无比顺利的第一步。而慕容恪与王猛，这一西一南两路大军，如同冉魏伸出的两只巨钳，正缓缓合拢，改变着天下的格局。
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