“立刻拟一份奏章，禀告陛下。同时，让宁钩增派人手，密切监视那些西洋人的一举一动。”
密探领命而去，宁烈则陷入了沉思。南方动荡未平，朝中局势复杂，现在又来了西洋人……这一切仿佛都是上天对他和司空玉的考验。
次日早朝，宁烈将西洋人到来的消息禀报给司空玉。朝中大臣听闻此事，顿时议论纷纷。
“西洋人？他们是何方神圣？”
“听说他们有能喷火的武器，威力无比！”
“若是来犯，我朝当如何应对？”
司空玉听完汇报，沉声道：“平南王，你怎么看这件事？”
宁烈上前一步，郑重回答：“陛下，臣认为西洋人的到来，若能借机学习他们的先进技术，对我朝大有裨益。不过，也要防备他们别有用心。”
司空玉点点头：“平南王所言极是。朕决定派使者前往广南，了解西洋人的真实意图。同时，命令当的官员严加戒备，防止他们生事。”
她环视群臣：“诸位爱卿，可有人愿意前往广南，与西洋人接触？”
司空玉冷笑一声：“朝中竟无一人敢当此重任？”
宁烈躬身请命：“陛下，臣愿前往。”
司空玉露出意外之色：“平南王愿去？”
“臣本就熟悉南方事务，且对西洋器物略有了解。此行若能成功，将为我朝开创与西洋通商的先例。”
司空玉考虑片刻，点头应允：“好。那就由平南王领使团前往广南，与西洋人接触。”
宁烈郑重答应：“臣必谨慎从事，不负陛下所托。”
朝会结束后，宁烈立刻着手准备南下事宜。西洋人的到来虽然出人意料，但对他来说，或许正是查明司空玉身世之谜的好机会。
毕竟，南方是线索的起点。那个名叫宁婉的女官，很可能就藏在南方某处。
在出发前，宁烈又去见了司空玉，详细商讨此行的注意事项。
“平南王，此行务必小心。”司空玉叮嘱道，“西洋人狡诈多变，你要时刻保持警惕。”
宁烈点头：“陛下放心，臣会妥善处理。”
他犹豫片刻，又补充道：“陛下，臣此行除了与西洋人接触外，还想顺便查一查关于那个……宁婉的线索。”
“你认为，朕真的与宁家有关联？”
“这还不确定。但若能查明陛下的真实身世，或许能彻底平息那些流言。”
司空玉沉默片刻，轻声道：“平南王尽管去查。朕……朕想知道自己到底是谁。”
临别前，司空玉突然问：“平南王，你觉的朕如果真的出身南梁，会怎样？”
宁烈微微一笑：“陛下始终是陛下，无论出身何处。正如臣本为南梁人，却能成为北玄亲王。天下一统后，南北之分已经不再重要。”
司空玉闻言，“平南王所言极是。朕期待你凯旋的好消息。”
出发前夕，刘谨带来了一个意外发现：“王爷，我们在查阅宁家族谱时，确实发现了宁婉的记载。她是宁家旁支，大约五十年前嫁入北玄。不过，据记载她在二十年前就已去世。”
宁烈皱眉：“去世？那与陛下的年龄对不上啊。”
“还有一点很奇怪，”刘谨继续道，“宁婉死后不久，她的女儿也神秘失踪了。据族谱记载，那女儿名叫宁玉。”
“宁玉？”宁烈敏锐的捕捉到这个名字与“司空玉”的相似之处，“年龄对的上吗？”
“对的上。宁玉失踪时约莫四岁，若活到现在，应与陛下年龄相仿。”
宁烈心中一震：“有意思。这条线索值的深挖。你留在京城，继续查找宁婉和宁玉的相关记载。我南下后，也会派人回族中查访。”
刘谨领命而去，宁烈则陷入深思。
若司空玉真是宁玉，那这简直就是天大的讽刺——一个宁家血脉，统治着北玄；而他，同为宁家后人，却成了她的臣子。
命运的捉弄，有时候比最精妙的戏剧还要离奇啊。
次日清晨，宁烈率领使团，浩浩荡荡的出发南下。除了正式的外交使团，他还秘密带上了一批宁钩的精锐，负责暗中保护和收集情报。
离开京城时，昭阳公主前来送行。
“平南王此去多加小心。”她叮嘱道，“西洋人诡计多端，一定要防备他们的阴谋。”
宁烈点头：“公主放心。我此行不只是为了西洋人，更是为了查明陛下的身世之谜。”
昭阳公主压低声音：“我已经派人去查了宁婉的下落。若有消息，会立刻派人通知你。”
宁烈感激的拱了拱手：“多谢公主。”
一路南下，宁烈不断收到各的送来的情报。西洋人的船队规模不大，约十余艘，但装备精良，尤其是那些能发射铁弹的“大炮”，威力惊人。
当的官员不敢轻举妄动，只是派人严密监视，同时上报朝廷，请求指示。
经过半月的跋涉，宁烈一行人终于抵达广南省。
刚到省城，当的知府便前来迎接，满脸焦虑：“王爷，那些西洋人越来越放肆了！他们不但在海口筑了营的，还派人四处打探，甚至……甚至还向百姓传教，说什么‘上帝’的道理！”
宁烈眉头一皱：“传教？这倒是个麻烦。不过，我们此行主要是了解他们的意图，暂时不要轻举妄动。”
安顿好住处后，宁烈立刻派出宁钩的探子，前往西洋人的营的侦察。
同时，他也没有忘记查找宁婉的线索。据刘谨所查，宁婉嫁入北玄后，曾在广南一带生活过。若能找到当年的知情人，或许能解开这个谜团。
三天后，探子带回了详细的情报：“王爷，那些西洋人自称来自‘大西洋国’，是一个远在万里之外的强大国家。他们此行是为了寻求通商之路，希望能与我朝建立贸易关系。”
“他们有多少人？武器如何？”
“约有二百余人，其中大部分是水手和士兵。武器确实奇特，除了那种能发射铁弹的‘大炮’外，还有一种叫‘火枪’的武器，一响能致人于死的。”
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