“一个给饭吃，一个替我们收命债。”
“这朝啊——成了。”
同月，东海岸也出事了。
沿海三州渔税暴涨，海商联手抬价，粮盐换水都翻了一倍。百姓啃草根，官吏却在大酒楼里拍银票。
有人递了密报进宫，苏瑾翻完冷笑一声。
“这帮狗东西，是觉得江界军不会下海？”
宁烈靠在她椅子后边剥橘子，听完吐了句：“这事归我。”
“你带几个人？”
“带十个。”
苏瑾回头看他：“你拿十个人堵一片海？”
宁烈笑：“不堵海，堵人。”
“这事不靠军靠狠。”
五天后，宁烈带人到了东海盐口。
第一天没说话，只在港口最中间挂了面黑旗，旗子上歪歪扭扭写了两个字：
【杀税】
第二天起，凡是坐地起价的船，刚靠岸就被人用铁钩拉了下来，货翻海里，人扒裤子吊港柱上晒一下午。
第三天，海商代表来找他谈，说愿意降一成。
宁烈把橘子皮贴他脑门上：“你这意思是给我施舍？”
“我告诉你，我来这儿不是要你降价。”
“是要你闭嘴。”
“从今往后，盐价、船税、换粮——我说了算。”
“你们要是不服，可以学那帮南郡狗官，站渠边想明白。”
“要是还想蹦，那你就别上岸。”
“我宁烈今天就把海口当江界管。”
“谁敢不听，我叫你连海风都喝不起。”
一周之内，东海三州商税一口气降回三年前基准。
百姓抬着鱼桶进市集，跟过年似的，边走边喊：
“江界爷下海了！”
“以后谁敢多收一文，咱就去挂他裤子！”
苏瑾那边也收到了信。
一封信没别的，就一张草图，上头画着个笑脸，底下歪歪写了一句：
【你不管朝东的海，那我就帮你守。】
【你管不住的狗，我帮你打断腿。】
苏瑾把信合上，靠在案边发了会儿呆。
旁边礼监小声问：“陛下，要回信吗？”
“回个屁。”
她掀了案上的奏折：“我这皇帝当得都快没脾气了，就他一个人天天跑出去惹事，回来还得我给他收拾残局。”
“可陛下不是让他去的吗？”
“我是让他办事，不是让他耍威风的。”
礼监低着头不敢吱声。
苏瑾坐回御案，嘴里却低声嘀咕了一句：
“这混蛋……”
“还真有点像个皇配了。”
一个月后，宁烈回京。
刚踏进宫门，苏瑾就把一摞奏折砸他怀里。
“看看你搞的这些破事。”
“百官弹劾你干预地方盐政，说你下令私刑、扰民、越职。”
“你还有脸回来？”
宁烈拍了拍折子，坐下问她：“那你想不想再让我出去一趟？”
“干嘛？”
“干嘛？”他挑了挑眉，“去西岭。”
“那边新开金矿，你信不信，要是我不先下手，那帮贵族就能在矿口把百姓榨成骨头。”
苏瑾叹气：“你怎么哪儿都插手。”
“因为你一个人，管不过来。”
“那你不如坐龙椅吧。”
“你要真让我坐，我还真不敢。”
“但你要愿意让我靠着坐，那我天天都来。”
苏瑾伸手揉了把太阳穴：“你去西岭。”
“但这次你听我的，不准杀。”
宁烈一挑眉：“不杀？”
“我改剁。”
“剁得你满意，我再回来。”
宁烈第二天一早就出发了。
临走前苏瑾喊了他一句：“西岭那帮人油得很，你别上来就硬碰。”
“我不碰他们。”宁烈回头甩了句，“我就碰矿口。”
“矿是朝廷的，谁敢染指——我就把他指头剁下来贴在矿门上。”
西岭金矿新开不到一年，消息一走漏，地方三姓世家就把外围地皮买了个干净，还自封了护矿营。
说是护，其实是在矿上架了私税，一锹金子交一锹银，百姓干一天活，能带回家的就一口粥。
朝里派了两轮勘使，都被“礼接”了回去，啥也没查出来。
宁烈这边一到，前脚刚踏进西岭官道，三家代表就带着礼队堵在路口。
“江界主风尘仆仆，我等特来迎驾。”
“沿路十里酒肆已备好，只等将军休整——”
“滚。”宁烈打马直冲，说都懒得说，“别废话，见我就一个字——滚。”
“西岭金矿，今儿起我宁烈接手。”
“你们谁家有地契，就拿出来看看是不是写着‘皇上嫁妆’。”
“没写的，就把你们的脚拔出来，别把地踩脏了。”
其中一个姓陆的老头脸色挂不住了：“宁帅，此话过重。我等虽是商户，但皆循朝规纳税行商。”
“你循的是规，我踏的是人。”
“规矩要是拦着我护百姓，那我就先踩了你这规矩。”
宁烈扫了他们一眼，转头吩咐：
“给我贴公告。”
“西岭金矿，属皇统直辖，任何私设摊税、地租、护营者，按贼论。”
“从今天起，矿区封山三日。”
“等我查清楚了谁拿了谁的好处，再来定是剁手还是剁人。”
第一天，三家没人信。
第二天，矿口被封，外围地皮被江界军一口气推平十里，谁家的牌匾挂着，直接烧。
第三天，查库房的探子回来一句话：
“陆家暗地转金四万两，兑票全在北商行。”
“前两任勘使，就吃了他家二成分金。”
宁烈把那份账册一甩，提着剑直奔陆宅。
没审、没传，直接进门开砍。
陆家主还在喝茶，一见他拔剑惊得一抖，话还没出口，宁烈已经一脚踹倒桌子：
“老东西，金是你家的？”
“你家种的金矿？”
“你是卖米的还是卖命的，胆子这么大？”
“你知道西岭这块地，当年是我劈山劈出来的？”
“你挖我命脉的钱，还想活着回去？”
陆家主被拎着领口拖出去扔在矿口，宁烈当场拔刀往地下一插：
“听好了。”
“今儿不是我杀你。”
“是这山里死过的矿奴要你命。”
“你要想跑，就自己动。”
“我不拦。”
“但你要真敢跑出去，西岭三百里内，谁敢给你口水喝，我就剁谁手。”
“你们这帮人不是爱讲规矩吗？”
“行。”
“今天我就让你见见——”
“江界的规矩。”
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