五日之后，九月初七，秋雨绵绵。
晨光熹微，秦王府中突传噩耗——
久病缠身的秦王，终是油尽灯枯，于寅时三刻溘然长逝，年仅二十有三。
其府中唯一姬妾——孺人乔氏，在哀伤过度之下，毅然追随秦王而去，方双十年华。
其母郑太后，则因丧子之痛，骤然吐血昏厥，虽经太医全力施救，但恐也时日无多。
承安帝闻听噩耗，悲痛欲绝，不仅罢朝十日，更是亲自主持秦王丧仪。
直至九月二十日，秦王的棺椁奉入皇陵地宫，乔氏则以继妃身份，常伴于秦王身侧。
承安帝为秦王亲定谥号，宣……
当日午时过半，距离京城三百里的覃台镇，一座僻静农家小院内。
秋雨潺潺，落叶缤纷，凉意渐浓。
“这天方才晴了两日，怎么又开始阴雨绵绵？真是没完没了啊！”
伴随着嘟囔之声，但见身着窄袖襦衫与麻布裙的乔棠，手提着圆桶，大步跑了进来。
她长发高绾，素面朝天，观之倒像一位做事利落的秀丽农妇。
“家中尚有食材，你怎地又出去？”
就在这时，一道温润如玉且饱含关切的男子声音缓缓传来。
内室的门帘被轻轻掀开，但见身着一袭靛蓝圆领长袍的秦王，满脸无奈地走了出来。
昔日的秦王，而今化名乔怀锦。
死遁离京之后，他与棠棠便暂且于覃台落脚，在此静候与母后团聚。
因皇帝之故，唯余夫妇二人，丫鬟与侍卫以及暗卫，皆不复跟随。
“我就去河边捉两条鱼，晚上给你熬些鱼汤，好好补补身子！”
乔棠一边笑嘻嘻地说着，一边将手中的圆桶放下，里面恰有两条活蹦乱跳的鲫鱼。
“棠棠……”乔怀锦取出锦帕，为她细细擦拭着脸上的雨水。
“数日以来，皆是你一人忙活，你既不让我插手，那不妨买个丫鬟？”他随即提议。
他解毒不久，身体尚需调养，无论大事小事，棠棠都不让他动手一下。
“不要丫鬟！”乔棠一口拒绝。
“要买丫鬟的话……我又何必非得让兰杏离开呢？”她拍了拍胸口，“我一个人就行啦！”
洗衣做饭、种地打猎……这些小事情完全难不倒她！
“可是……我会心疼的……”乔怀锦执起乔棠的双手，轻轻摩挲着她的指尖。
精心养护三年的纤纤十指，不过十余日便略显粗糙，甚至泛红起泡。
“棠棠，你无需忧心银子，我们带出些许银票、首饰药材，他日母后也会携带盘缠。”
说话间，乔怀锦环顾四周，目光逐一扫过逼仄屋内的简陋桌椅。
“待到杓城，我们盖上一间宽敞舒适的宅子，再养一条看家护院的犬。”
“你……当真不回飞云寨看看吗？”
终于，乔怀锦按捺不住，还是问出这个萦绕他心头已久的问题。
于棠棠而言，此时回归飞云寨，是最正确且合心意的选择。
“……”乔棠沉默不语，随手拿起一个裂口酥梨，在衣服上蹭了两下，就放入口中啃。
“这个……以后再说吧……”
她眼神飘忽，小声嘀咕：“怎么着也得先安顿好了，再回家看看……反正不着急的。”
岁岁曾经说过，权当她是远嫁女。
既如此，她总不能远嫁三年，却灰头土脸地回家……甚至连给孩子的见面礼都拿不出。
再者，怀锦与母亲……二人似乎都没有什么谋生本事。
飞云寨向来不养闲人……
“棠棠！有虫子！”
突然，乔怀锦猛然抬手，打落了乔棠手中刚啃两口的酥梨。
“这梨子坏了！里面已生虫，你快些将梨肉吐出！”他满脸急色道。
“哎呀！大惊小怪！”乔棠拂开他几欲伸进自己嘴里的手指，“不碍事，又毒不死人！”
“小时候我吃桃子，哇唔一口，将虫子脑袋咬断了，只剩身子蛄蛹……”
话未说完，乔棠戛然而止，眼中适时闪过一丝怀念之意。
彼时岁岁与柳岸见到那一幕，笑得直不起腰，接连数日都不愿吃桃子。
“怀锦，你先歇一会儿，我去把这两条鱼处理干净……”
话音未落，乔棠提着圆桶，头也不回地直奔小厨房而去。
“棠棠……”秦王欲跟上前劝慰，一时之间却又不知如何开口。
棠棠自是思家心切，然当日绝情之语已说出口，她或觉无颜归家。
罢了……此事终须有人主动……
……
时光如梭，光阴似箭，三个月的时间转瞬即逝，时至季冬下旬。
先帝发妻——母后皇太后郑氏，因丧子之痛缠绵病榻，薨逝于行宫，终年四旬有四。
承安帝大办丧仪，且昭告天下，大雍当行国丧一年，以示深切哀悼。
其为郑太后亲定谥号，孝懿……
腊月二十五日，鹅毛大雪纷纷扬扬地飘落，凛冽刺骨的北风呼啸而过。
这座孤零零的农家小院，在一片白茫茫的雪景中，显得格外萧瑟。
“咳咳咳——”
昔日尊贵的郑太后，如今仅是一名普通妇人，自称为郑氏。
其身着紫绸绫双层袄，银发一丝不苟地挽起，坐于炭盆旁取暖，却被呛得咳嗽不止。
“母后……母亲，您没事吧？”乔棠赶忙将炭盆稍稍往后挪动。
“无妨……”郑氏轻轻摇头，脸上露出慈祥和蔼的笑容，“习惯就好了。”
毕竟素日在宫中所用，皆是最上等的银丝炭，燃烧时烟雾少且无异味。
正因如此，乍用黑炭，略有不适。
“棠棠……”一旁的乔怀锦开了口。
“近日大雪不停，不宜出门，恐怕我们需得等到开春，再往东境前行。”
“除此之外，还是要备一辆宽敞舒适的马车，再买两个丫鬟，以及雇佣一名马夫。”
如若不然，母亲无人照顾，且总不能让棠棠一直驱赶马车。
此地不宜久留，离京城太近，万一走漏风声，便会招来杀身之祸，离开是必行之事。
北境不宁，南境湿热，唯有东境之地既远离京城又宜居宜业。
“棠棠，这些皆交于你。”郑氏将一个精致的檀木盒推至乔棠面前。
“这是？”乔棠得到示意，小心翼翼地将锦盒打开，当即被金光闪了双眼。
竟是满满一盒金锭！
“此乃安若鸢所赠……”郑氏转头望向窗外，目光似穿透糊窗的麻纸，赏看白雪皑皑。
“明争暗斗一辈子……可到头来为我雪中送炭之人……唯有她。”
那个女子聪明绝顶，手段了得，却有一颗宽宏大量的菩萨心……
“除夕之后，我们就离去吧……余生不再回来了。”郑氏喃喃道。
如今的郑国公府，唯余她那薄情寡义且自私自利的侄儿，于这京中，她已了无牵挂。
待她逝后，寻一山清水秀之地，永世与山川草木同眠。
倘若有来生，再也不入皇家了……
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