鼎盛楼，两层木制楼宇坐落在管仲镇码头。
南来北往的客商，多会择二楼雅间落座，既能大快朵颐、高谈阔论，又可尽览河上风光，还能随时留意自家商船动向。
若想更添雅趣，可唤来乐户奏曲，以丝竹之音佐酒；若喜雅俗共赏，一楼设的戏台便是好去处，戏班定期驻唱——河南乃戏曲之乡，但凡稍具规模的酒楼茶楼，若缺了戏班，便算不得合格。
天还未破晓，鼎盛楼尚未开始营业，门板都还未卸下，便有人急匆匆赶来拍门。
“谁呀？来了来了，别敲啦！”
看店的伙计刚从睡梦中醒来，取下一块门板，见门外站着七八个人，打着哈欠说道，
“厨子都还没来呢，各位来得太早了。”
“不早，查账！”
苏喜（大掌柜）一声令下，身旁奴仆立马制住了店伙计。
李佑、绘彩和赋才，带着几个奴仆，迅速冲进店里。
“你们要干什么？”
“救命啊，有强盗抢人啦！”
……
总共四个看店伙计，眨眼间全被控制住，整座酒楼也被接管。
刚把账本翻出来，又有几个酒楼员工到来，全被扣在二楼雅间，分别审问他们知道的情况。
酒楼后门，陆续来了些送菜的，也被请进店中套话。
有个送鱼的想跑，被绘彩迅速抓回。一番询问才知，这人是掌柜的侄女婿，负责从渔民那里收货，再统一运来卖给酒楼。
其他送菜的，情况也差不多，或多或少都和管理层有关系。
李佑带来的账房先生，正紧锣密鼓地查账。
苏喜（大掌柜）对李佑说：“食材进价有问题，至少比平常市价高出五成。”
李佑说道：“分开审问了一番，他们互相揭发，那些普通伙计，只是小偷小摸。
几个厨子最过分，故意把鲜鱼弄死，或者说肉坏了，晚上收工就带回家，再低价卖给邻居。香料也偷得厉害，尤其是胡椒。
对了，有个伙计交代，负责戏班、乐班的二掌柜，和那些唱戏唱曲的有猫腻。”
“哥哥，那大掌柜来了！”绘彩跑过来禀报。
“抓住！”
酒楼大掌柜叫苏忠，刚跨进店门，就稀里糊涂被抓了，顿时吓得大喊：“好汉饶命，好汉饶命！”
一共三个掌柜，陆续被抓。
李佑说道：“喜叔，你是夫人派来的大掌柜，酒楼经营自然由你掌管。至于这三个人，必须押他们去见官，其他店工抓住把柄就行。”
“就按佑哥儿说的办。”苏喜赔笑道。
李佑又把厨子们都叫来，一个大厨，三个徒弟，还有一群帮厨。
大厨叫彭正祥，是雇工，年纪已大。除非有贵宾豪客，他平时都不亲自下厨，只让三个徒弟负责烹饪。
李佑抓起一把干辣椒，笑道：“这番椒用得挺快啊，喜欢吃辣的客人很多吗？”
“老爷饶命，老爷饶命！”彭正祥连忙跪下磕头。
李佑也不提他的罪名，只问：“颖上本地有种植番椒吗？”
彭正祥回答：“番椒大多从浙江运来，近几年本地也有种植，但种得不多。”
关于辣椒的简单文字记载，最早出现在唐中期。而辣椒的详细文字描述，包括开什么颜色的花，最早出现在唐晚期。
也就是说，至少在三十多年前，辣椒就已传入大唐。而且，真正的传入时间，肯定比这更早，三十年前只是被文人首次记录而已。
辣椒的早期传播路线有两条，一条从浙江开始，一条从辽东开始。颖上县紧挨着浙江，接触辣椒的时间远比湖广、四川、贵州早得多。
“把香佐料都拿出来。”李佑说道。
“啊？”彭正祥没听明白。
李佑问道：“你是想讨论自己捞了多少钱，还是想和我切磋一下厨艺？”
彭正祥立刻大喊：“把香佐料都拿来！”
厨房里顿时一片忙乱，众人既害怕又好奇。
李佑抓起一片香叶闻了闻，笑着说：“这玩意儿原产地中海，大唐居然也有，价钱很贵吗？”
彭正祥小心翼翼地回答：“以前很贵，这些年没那么贵了，很多地方都有栽种香桂树。”
李佑指着一盅干辣椒，命令道：“舂碎！”
彭正祥连忙吩咐徒弟：“舂碎。”
李佑瞪了他一眼：“若不想学，你就出去吧。”
彭正祥愣了愣，他已五十多岁，真没想过再学厨艺，也不相信李佑有什么厨艺。但被人抓住把柄，不学也得学，只能自己动手舂辣椒。
李佑又让人准备其他香佐料。
一切准备就绪，他吩咐：“烧菜油。”
一个大厨，三个厨师，一群帮厨，此时忘了害怕，纷纷上前围观。
只见李佑伸手试油温，突然端起锅将热油淋入。
“滋！”
连续两拨油倒下去，随着李佑用筷子搅动，浓郁的香气扑鼻而来。
彭正祥深吸一口，表情陶醉，忍不住想尝尝。
他咽了咽口水，问：“这是……”
“油辣子，”李佑微笑道，“可惜，酿豆瓣酱需要时间，也不知颖上的空气菌落是否合适。嗯，最主要的，还是我不清楚具体工序。”
河南菜品种丰富，尤其颖上菜比较重口味，而且因为商贸繁荣，吸收了大量其他菜系的特点。
就说明末的颖上菜，上流士绅商贾吃得相对清淡些，但整体也偏向重口。下层的贩夫走卒，则是越重口越好，街头小吃早已五花八门。
李佑属于野路子，对川菜比较熟悉，正好符合此地口味。可惜，川菜之魂“郫县豆瓣”，此时还没被发明出来。
唐代的川菜，和后世川菜完全不同。四川流行胡辣汤，你敢信吗？根据唐代文人记载，胡辣汤也曾是四川美食，大致做法和北方一样，只是改用米粉来勾芡。
若李佑提前统一中国，四川人没死那么多，用不着湖广填四川，恐怕这个时空很难诞生“川菜”。
“有米线吗？”李佑问道。
“有。”彭正祥没再使唤徒弟，而是自己把米线端来。
米线，隋朝叫“粲”，宋朝叫“米缆”。唐时，书面写法是“米糷”，民间已俗称“米线”。
烧水下锅，十多碗米线捞起来，放入酱油、蒜泥、葱花和油辣子。
红绿白相间，色香味俱全。
李佑说道：“没有味精，以后做米线，可熬鸡汤或骨头汤提鲜。”
彭正祥不知道味精是什么，只能奉承点头：“师父教诲，徒儿记住了。”
李佑吩咐：“端出去，让他们别查账了，先填饱肚子再说。”
彭正祥忍不住问：“师父，我能尝尝吗？”
“尝吧。”李佑笑着说。
彭正祥下意识想放薄荷，被李佑阻止，让他单纯感受油辣子的魅力。此时做菜，各省喜用紫苏，颖上这边尤其喜欢薄荷，很多菜品都往里加薄荷。
彭正祥把米线拌匀，吃了一口，又辣又爽，辣得流鼻涕说：“若寒冬腊月，吃上一碗油辣子米线，怕是更加美味百倍。”
“你算一下成本，拿给掌柜的定价，以后早晨就卖油辣子米线。嗯，油辣子汤面也可以。”李佑说道。
彭正祥想了想说：“师父，这油辣子，似乎还有别的用途？”
“你自己钻研吧，”李佑笑道，“每半个月，我教你一道新菜。今日便教你做红油白斩鸡，正好顺手给米线熬鸡汤。”
已经五十多岁的彭正祥，突然端正跪地，磕头道：“师父在上，请受徒儿一拜！”
李佑接受了这一拜，并未拒绝。
还没到中午，就陆续有食客来到酒楼。这里消费偏高，底层百姓吃不起，别说二楼雅间，一楼大堂消费也不低。好在河口镇商贸发达，根本不缺客源。
每有一个客人进来，店伙计都积极推销红油白斩鸡、油辣子米线（面条），说是从宫廷御厨那里流传出来的新菜式。
宫廷菜式？
好家伙，那还不赶快端上来！
厨房的鸡都不够用了，酒楼采购员被派去满世界找鸡。
楼上楼下，随处可见被辣得直吐舌头的食客。
只听一个壮汉拍桌子大喊：“再来一盘红油鸡！”
李佑坐在柜台观察情况，见这人穿着普通，好像不是有钱人，却点了一桌好菜，还随身携带棍棒。他招来店伙计，问道：“那桌是什么人？”
店伙计回答：“都是铁脚会的头目。”
“铁脚会？”李佑没听说过。
店伙计解释：“这几十年来，各行各业都建了行会，米行有米会，布行有布会。穷苦人有样学样，也组了会社。
铁脚会就是码头苦力的行会，后来镇上的脚夫也都加入，哪个雇主若敢拖欠工钱，铁脚会就几百上千人扛着扁担上门讨要。”
好家伙，这是行业工会的雏形啊。
李佑并不知道，颖上的各种工会，尤其造纸业工会最厉害。都是些技术工人，而且产业人群密集，很多还识得几个字。稍微遭受苛待，动辄就闹罢工，私人造纸厂的老板只能妥协。
至于官方造纸厂，完全不把员工当人看，敢带头闹事的直接打死打残——耽误了生产也无所谓。
唐中期，颖上县的造纸工人，占全县人口30%以上（不计孩童）。唐末虽没那么厉害，但造纸工人数量同样惊人。仅颖州一地，若把砍竹、烧槽、挑抬的也算上，一个州就有五六万造纸工，可说全州都围着造纸坊打转！
工会？罢工？有点意思。
李佑起身走过去，拱手笑道：“诸位客官，咱们酒楼的新菜，大家可还吃得满意？”
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