金州据点的硝烟渐渐散去，取而代之的是叮当作响的斧凿声和浓郁的药草气味。张谦躺在刚刚修葺好的都护府木屋内，受伤的手臂被随军医官仔细敷上捣碎的草药，虽然依旧疼痛，但高烧已退，神志清明了许多。副将正在向他汇报战后事宜。
“都护，此战我军阵亡三百二十七人，伤者逾半。‘库库坎’联军溃散，其酋长首级已按您吩咐，送往周边各部落。”副将语气沉重，“缴获甚少，但缴获甚少，但缴获甚少，但缴获甚少，但缴获甚少，但我们在其遗弃的营地里，发现了这个。”他递上一块色彩斑斓、织着奇异鸟羽图案的棉布，以及几个粗糙但形制独特的陶罐，“看来，这些土着并非全然野蛮，有其工艺，甚至可能……与更远方的文明有所接触。”
张谦用未受伤的手接过那柔软的棉布，触感比他想象中要细腻。“传令下去，收殓阵亡将士遗骨，立碑厚葬。伤员全力救治。另外，”他沉吟道，“从缴获和上次带来的货物中，挑选一批丝绸、瓷器和铁器，分成数份。派几个机灵胆大、学过几句土语的弟兄，由新归附的那些小部落向导带领，主动去拜访周边那些尚未与我们接触的部族，尤其是……南方那些据说更‘文明’的部落。表达我们的善意和贸易的愿望。记住，眼下，我们要的是朋友，不是敌人。”
他深知，仅靠武力无法长久统治这片陌生的土地。帝国的海外基业，需要的是扎根，是融合，是建立起一套新的秩序。他望着窗外正在开垦的田地和修建的水渠，心中勾勒着一幅遥远的图景：这里将来不仅是淘金之地，更要成为帝国在浩瀚东海对岸永不沉没的巨舰。
泰西封，王宫的露台。夜色凉如水，安苏娜女王屏退左右，只留下赵崇珣。边境的紧张局势暂时缓解，但内部的暗流让她不敢有丝毫松懈。
“赵都护，”安苏娜倚着栏杆，望着城外的点点灯火，声音带着一丝疲惫，“你说，拜占庭真的会甘心吗？还有那些藏在阴影里的旧贵族，他们就像沙漠里的毒蝎，不知道何时会再次蜇人。”
赵崇珣站在她身后一步之遥，保持着臣子的礼节，目光却落在她略显单薄的肩膀上。“大王不必过虑。经此一役，内外敌寇皆知大王有帝国为后盾，有雷霆手段。他们短期内不敢妄动。当前要务，乃是借助此番威慑，大力推行新政，将市舶司和新军彻底掌控在手，让波斯的财富和武力，真正为大王所用。”
他顿了顿，声音低沉了几分：“只是……大王亦需早做打算。大王年幼，国赖长君，亦需……子嗣稳固国本。”这话说得委婉，却点出了安苏娜作为女王最大的隐忧——婚姻与继承人。
安苏娜身体微微一僵，没有回头。这个问题她何尝没有想过？只是放眼四周，谁能配得上这王座，又能让她信任？那些波斯贵族各怀鬼胎，而身边这位唐国都护……她心中泛起一丝极其复杂的涟漪。她转过身，月光下，她的眼眸亮得惊人：“都护以为，何人可托付？”
赵崇珣迎上她的目光，心中亦是一震。他避开这过于直接的问题，拱手道：“此乃大王家事，末将不敢妄议。末将只知，护卫大王，稳固波斯，乃末将职责所在，万死不辞。”他的忠诚毋庸置疑，但那份超越了臣子本分的情愫，却在这波斯月夜下，悄然滋长，难以言说。两人一时无言，只有夜风拂过，带来一丝暧昧而紧张的气息。
长安东宫，太子李琮的书房内烛火通明，却并非为了政务。拉什米卡穿着一身轻软的唐式寝衣，外罩一件薄纱披帛，正俯身在书案前，为李琮讲解一套源自天竺的、关于星辰运行与历法测算的复杂图谱。她发间的清香，随着动作丝丝缕缕地飘入李琮鼻中。
李琮的心思却有些难以集中。他看着烛光下她专注而柔美的侧脸，长长的睫毛在眼睑下投下淡淡的阴影，那红润的唇瓣随着讲解微微开合，一股热流不由自主地从小腹升起。自新婚以来，他愈发迷恋这位兼具异域风情与过人智慧的妃子，不仅是心灵上的知己，更是床笫间能带给他全新体验的尤物。
“……故而，据此法推算，明年南方的雨季或将推迟旬日。”拉什米卡讲完一段，抬起头，却正对上李琮灼热的目光。她脸颊一红，嗔道：“殿下可有在听？”
李琮伸手，一把将她揽入怀中，坐在自己腿上。“听着呢，我的女学士。”他低笑着，手指轻轻摩挲着她寝衣下光滑的臂膀，“不过，孤现在想听的，不是星辰历法……”他的吻落在她的耳垂，继而向下，印在她白皙的脖颈上。
拉什米卡轻吟一声，身子瞬间软了下来。她羞涩地环住他的脖子，回应着他逐渐深入的吻。书案上的星辰图被无意间拂落在地，无人顾及。李琮将她横抱而起，走向内间的寝榻。纱帐落下，掩去一室春光。今夜，这位年轻的储君，再次沉醉于他的异国爱妃所带来的、如火般热情又如水般柔顺的缠绵之中，将朝堂的纷扰暂时抛在了脑后
文兰的维京营地，气氛压抑。与当地土着的冲突不断升级，几乎每天都有冷箭从森林中射出，外出取水、砍柴都成了危险的行动。他们搭建的简陋长屋外墙布满了箭孔，营地外围设置了重重栅栏和陷阱，但仍防不胜防。
拉格纳召集了所有头领，众人脸上都带着疲惫和愤怒。
“这样下去不行！”一个脸上带着新鲜刀疤的战士吼道，“那些‘斯克莱林人’像影子一样缠着我们！我们必须主动出击，找到他们的村子，烧光！杀光！让他们知道恐惧！”
“说得容易！”奥拉夫反驳，“森林是他们的地盘，我们进去就像瞎子！上次我们一支十人小队进去，只回来了三个！而且，他们人数远比我们多！”
拉格纳脸色阴沉。他何尝不想用战斧解决问题？但现实是，他们这支探险队人数有限，经不起消耗。他走到营地边缘，望着那片吞噬了他不少勇士的、无边无际的原始森林，第一次感到了力不从心。
“也许……我们该换个地方。”他最终艰难地开口，“沿着海岸线向南或者向北航行，寻找一片没有这么多‘斯克莱林人’，或者他们更愿意交易的土地。”这个决定意味着放弃已经建立的营地和新开垦的少许土地，对于骄傲的维京人而言，无异于一种退却。但为了族群的生存，拉格纳不得不考虑这更为务实，却也充满未知的选择。新大陆的黎明，似乎总是与血色相伴。
紫宸殿内，关于设立“陆海商税协调司”的提议，果然引发了激烈的争论。太子李琮提出的方案，旨在平衡传统陆上丝路与新开辟海上黄金之路的利益，避免内部倾轧，实现利益最大化。
以户部和部分新兴海商为代表的势力表示支持，认为这是顺应时势、开源增效的明智之举。
但以掌管陆路关隘税收的某些部门、以及部分利益根植于陆上贸易的世家官员为首的反对派，则忧心忡忡。“陛下！陆路经营百年，驿道、关隘、屯田所费甚巨，乃帝国之筋骨！若政策过度向海路倾斜，恐伤筋动骨，动摇国本！且海外之地，飘渺难测，岂能与安稳之陆上相比？”
双方引经据典，各执一词，吵得不可开交。李琰高坐龙椅，静静听着，心中自有盘算。他既看到了海洋带来的巨大潜力，也深知陆上疆域的重要性。最终，他并未立刻决断，而是下令由宰相上官婉儿牵头，组织户部、工部、兵部及两地都护府代表，进行详细调研，拿出一个更周全的方案后再议。他要用时间和数据，来平息这场因帝国扩张方向而引发的内部纷争。
金州在废墟上尝试构建新秩序，波斯的君臣在月色下触碰敏感的心事，东宫的储妃在缠绵中加深羁绊，文兰的殖民者在血泪中面临抉择，而长安的朝堂则为帝国的未来走向激烈辩论。陆与海的协奏曲已然奏响，但其音符中，充满了协调的艰难与抉择的阵痛。
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