希拉克略驾崩的消息，如同在已然波涛汹涌的西方世界投下了一颗巨石，激起的涟漪迅速扩散至各方。年轻的君士坦斯二世在元老院和军队派系的夹缝中仓促继位，威望不足，资历尚浅，面对虎视眈眈的大食和内部蠢蠢欲动的将领、贵族，罗马帝国的东方前线，笼罩在一片悲观与不确定的阴霾之中。
龟兹，西域巡阅使行辕。
魏王李意面前摊开着来自各方的最新情报，眼神锐利如鹰。父皇“静观其变，伺机而动”的旨意，给了他极大的操作空间，也考验着他把握时机的智慧。
“殿下，罗马新帝地位不稳，亚美尼亚和叙利亚前线的军团指挥官们似乎各有打算，军心浮动。”玛丽公主指着地图上的几个点，“大食方面，奥马尔虽然尚未有大规模调动的迹象，但其边境部队的挑衅行为明显增加，斥候活动频繁。他们像是在试探，也像是在寻找防线的薄弱点。”
郭孝恪摩拳擦掌：“殿下，这可是千载难逢的机会！要不要我们给罗马那边递个话，或者干脆……”
李意抬手制止了他，沉吟道：“直接介入，为时尚早，也容易引火烧身。奥马尔是老狐狸，他不会轻易给我们当枪使，也不会让我们轻易得利。我们要做的，是让这潭水，按照我们的意愿，继续浑下去。”
他做出了部署：
“第一，以西域大都护府和本王的名义，向君士坦丁堡派出一个低调但级别足够的使团，携带正式的吊唁国书和祝贺新帝登基的礼物。在私下接触中，向君士坦斯二世传达大唐希望罗马保持稳定、愿意在‘适当时候’提供必要支持的信号，但绝不做出任何具体承诺。关键是，要让罗马人知道，他们并非孤立无援，从而稳住阵脚，避免因过度恐慌而迅速崩溃。”
“第二，玛丽，通过你的商路，向大食控制区‘泄露’消息，就说大唐对罗马新帝的处境‘深表关切’，正在考虑加大与罗马的贸易，尤其是……某些‘特殊物资’的贸易。同时，暗示我们与呼罗珊的伊嗣俟都督正在筹划一次针对哈立德所部的‘联合行动’。真真假假，让奥马尔去猜。”
“第三，命令呼罗珊的伊嗣俟，以其‘归义波斯都督’的名义，组织其麾下‘波斯义从’，对围困他的哈立德部队发起几次有限的、但声势要搞大的反击。不需要取得多大胜果，但要摆出积极备战的姿态，牵制哈立德的精力，让他无法迅速西调。”
这是一套组合拳，旨在维持罗马不至于速崩，同时加大大食的顾虑，让其不敢倾尽全力西进，从而将西方的僵局尽可能延长，为大唐争取更多的时间和发展空间。李意的策略，精准地踩在了奥马尔决策的平衡点上。
东洲，唐城以南千里，大河口。
由两艘探海船和数艘小型护卫艇组成的探险队，在经历了风浪与浅滩的考验后，终于在这片陌生的河口地带建立了临时营地。眼前的景象让他们震惊。肥沃的冲积平原一望无际，远非唐城所在的沿海地带可比。更令人惊奇的是，这里的土着部落并非散居，而是形成了规模可观的聚落，拥有以巨大土墩为核心的祭祀和统治中心，其社会结构明显更为复杂。他们种植着一种奇特的、穗粒巨大的谷物，擅长制作精美的陶器和编织物，其纹饰风格，确实与秘谷壁画中的“羽蛇神”文明元素有着惊人的相似之处。
探险队首领，一位经验丰富的水师校尉，在通译的帮助下，小心翼翼地与当地最大的一个部落——“大河部”进行了接触。
起初，“大河部”的酋长和巫师对这些乘着怪船、衣着奇特的陌生人充满了警惕。但当唐军展示出带来的丝绸、瓷器和锋利的铁器，尤其是演示了强弩的威力后，对方的态度开始软化。更让探险队惊喜的是，在“大河部”的祭祀土墩上，他们看到了一些石刻，其图案与秘谷壁画中描绘的航海船只和部分神灵形象，存在着某种程度的呼应！
“他们……很可能就是‘羽蛇神’文明的后裔，或者至少是受到了其深远影响的旁支！”随队的杜环弟子激动地记录着一切，“他们的历法、对星辰的崇拜，都与壁画暗示的体系有共通之处！”
探险队没有急于深入内陆，而是选择在河口建立一个小型的、坚固的贸易站，命名为“南津堡”，以此作为与“大河部”及周边部落进行贸易和文化交流的据点，并逐步探索这条巨大河流上游的秘密以及它与“羽蛇神”文明的确切联系。东洲的探索，从一个沿海据点，开始向着大陆腹地延伸。
长安，大明宫。
李琰仔细阅读着来自西域和东洲的奏报。魏王李意在西方乱局中展现出的老练与克制，让他深感欣慰。而东洲关于“大河部”和“羽蛇神”文明线索的新发现，则让他更加坚定了开拓海疆的决心。
他将兵部尚书和户部尚书召至面前。
“西边的事情，魏王处置得不错。告诉他就按这个方略继续。”李琰首先肯定了西域的布局，然后话锋一转，“但朕今日召你们来，是为了东边，更是为了海那边。”
他指着岭南道观风使关于阿拉伯、波斯商人试图从海路获取大唐技术和典籍的密报，语气凝重：“陆上丝路，朕可以设卡征税，严加管控。但这茫茫大海，商船往来，鱼龙混杂，防不胜防。奥马尔想走海路，朕偏不让他如愿！”
“陛下的意思是？”兵部尚书谨慎地问道。
“朕的意思很简单，”李琰目光扫过两位重臣，“大唐，不能只做一个路上强国。东洲之发现，已证明海外有天。岭南、安南乃至未来的东洲，皆需倚重海路。朕欲设‘皇家海贸船队’，由内帑与户部共同出资，招募良匠，建造更大、更坚固、更能远航的舰船！不仅要控制我大唐沿海商路，更要主动出海，经营南海，探索更远的西方，将贸易和影响力，主动延伸出去！同时，严格限制涉及军国要术的典籍流出，违者以资敌论处！”
这是一个具有深远意义的战略转向。帝国将正式从陆上扩张，转向陆海并重。这需要巨大的投入，也蕴含着未知的风险，但李琰决心已下。
“此外，”李琰补充道，“东洲探海船队所需之人员、物资，优先保障。告诉刘仁轨，对那‘大河部’及‘望海河’流域，要以贸易和文化交流为主，徐徐图之，探寻那‘羽蛇神’文明之核心所在。朕有种预感，那里隐藏的秘密，或许不亚于十个西域！”
帝国的航船，在稳固了陆上霸权之后，开始调整风帆，准备驶向更为浩瀚的海洋。东西两线的故事，因这一战略转向，即将迎来全新的篇章。西方的博弈仍在继续，而东方的探索，则将深入一片更为广阔、也更为神秘的天地。
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