晨雾还未散尽的真新镇边缘，小智把背包甩上肩头，皮卡丘跳上他的肩膀，尾巴噼里啪啦地溅出细小的电光。
小霞踮脚替他整了整歪掉的帽子，指尖不经意间划过他的耳尖：“又把绷带缠这么松，到时候伤口裂开可别喊疼。”
“哪有！”小智红着脸往后躲，却被小遥揪住衣领拽回来，“别动！小霞好不容易帮你整理的。”圣代在一旁笑弯了腰，小弘默默把急救包往背包侧袋塞得更深。
突然，熟悉的大嗓门穿透薄雾：“等——等我！”小刚奔而来，发梢的草叶随着跑动簌簌掉落，“听说你们要去对战开拓区，怎么能少了我？”
“小刚！”小智欢呼着扑过去，两人差点摔作一团。小弘上前接过沉甸甸的行李，圣代打趣道：“肯定又是在哪个牧场帮忙忘了时间吧？”
一行人说说笑笑踏上主路，阳光渐渐驱散晨雾。直到行至通往常磐市和华蓝市的岔路口，小霞突然停下脚步。
“我得回华蓝市了。”小霞攥紧背包带，指节泛白，“道馆交给姐姐们实在是不行，我得回去。”她抬头望向小智，眼眶微微发红，“你这家伙，在对战开拓区要是敢受伤……”
“我保证完好无损回来！”小智慌忙举起三根手指，却被小霞戳了戳额头。
“少逞强，遇到打不过的对手就认输。”小霞踮脚飞快在他脸上啄了一下，转身时发丝扫过他发烫的脸颊，“皮卡丘，替我看好他！”
“皮卡。”皮卡丘拍了拍小智脑袋。小刚从背包里掏出精心准备的护理套装：“路上用得上，有任何问题随时联系。”小遥和圣代则一左一右抱住小霞，在她耳边轻声说着“等你”。
夕阳将众人的影子拉得很长，在岔路口分作两道，小霞挥着手走向华蓝市。小智望着她远去的背影，直到那个橘色身影消失在地平线，才握紧拳头转身。
“走吧！”他眼中重新燃起斗志，“等我们拿下对战开拓区的全部徽章，就去华蓝市找小霞！”
然而，当他们朝着对战工厂进发时，一则消息传出，随着成都地区从关都联盟体系中独立出来，为适应这一变化，历史悠久的关都联盟开始分治，全新的关东联盟与城都联盟应运而生。
御龙渡跟辛巴调任到成都联盟分别出任冠军跟四天王之首，与此同时，阿桔、梨林、一树三名天王候补，迅速转正跻身城都联盟四天王之列。
菊子跟科拿出任关东联盟冠军与四天王之首，由于渡跟辛巴的调任，关东联盟四天王的位置出现了三个空缺。为了选拔出最优秀的训练家填补空缺，关东联盟宣布开启天王争霸赛。
争霸赛参赛要求选手只要有一只天王级神奇宝贝即可报名参加，而在争霸赛筹备阶段，关东联盟就已通过严格的筛选流程，提前预选出了16名天王候选人。在争霸赛宣布开启的时候，便通过精灵图鉴通知候选人。
“叮——”清脆提示音同时响起。小智和小弘的精灵图鉴屏幕亮起，机械音在林间回荡：“尊敬的训练家伊藤弘\/智，关东联盟天王争霸赛即将开启。经联盟严格评估，您凭借出色的实力，入选本次天王争霸赛的候选人之一。诚邀您于指定时间，前往石英高原参赛，角逐关东联盟四天王之位，期待您在赛场上展现非凡实力！”
“皮卡？”皮卡丘歪着脑袋发出疑惑的叫声，小智随手关掉图鉴，撇了撇嘴：“什么天王争霸赛，还是对战开拓区的挑战更有意思！我才不要被联盟的规矩捆住手脚。”
小弘看着小智坚定的眼神，露出了然的微笑。他太清楚自家表弟向往的是无拘无束的冒险：“我就知道你会这么说，不过这次机会难得，我想去试试。”
“那当然！表哥你肯定行！”小智立刻来了精神，重重拍了拍小弘的肩膀，“等你成了天王，我就跟别人说，这是我表哥！到时候我去挑战你，肯定超有面子！”
圣代的眼眸泛起涟漪，她垂眸轻笑一声，将散落的发丝别到耳后：“小弘想去的话，我自然是支持的。”
小遥眼睛亮得像装满星星，一把拽住小弘的胳膊摇晃：“小弘居然是候选人！这可是能和四天王并肩的机会啊！”
小刚叹了口气，无奈地笑了笑：“小智，你这性子一点都没变。不过小弘，既然有这样难得的机会，确实值得一试。说不定能在联盟里大展身手，以后我们遇到麻烦，也多了个靠山呢！”
他边说边从背包里掏出笔记本，快速记录着需要准备的物资，“我也不能闲着，得帮你好好准备准备。”
众人在林间空地上扎营，篝火噼啪作响，映得四周的树叶泛起暖光。小弘坐在树桩上擦拭精灵球，指尖轻轻摩挲着球身，眼神中满是期待与紧张。
圣代倚在他身旁，将一颗树果递过去，轻声道：“别太紧张，以你的实力，一定没问题。”
小遥蹲在皮卡丘旁边，正用树枝在地上画着涂鸦，时不时抬头看向小智：“小智，你真的不打算参加吗？要是你去了，肯定能轻松夺冠！”
小智躺在草地上，双手枕在脑后，望着星空摇头：“对战开拓区还有好多未知的挑战在等着我，那种自由对战的感觉才最棒！”
小刚在一旁整理着医疗箱，闻言笑道：“你这小子，野心倒是不小。不过小弘这次参赛，我们也得好好计划计划。”
夜色渐深，小智和皮卡丘早已进入梦乡，小弘却辗转难眠。他起身走到河边，月光洒在水面上，泛起粼粼波光。圣代悄悄跟了过来，将一件外套披在他肩上：“在想什么？”
“我在想，要是真成了四天王，以后的路会变成什么样。”小弘望着水中的倒影，声音里带着一丝迷茫，“责任会变重，自由也会变少，不知道这样的选择对不对。”
圣代轻轻握住他的手：“无论你怎么选，我都会陪着你。而且，成为四天王不也能更好地守护这片土地，帮助更多训练家吗？”
与此同时，在石英高原的联盟总部，气氛却格外凝重。新任冠军菊子坐在高位上，目光扫过工作人员：“这次天王争霸赛关系到关东联盟的未来，不能有任何闪失。特别是那几个重点候选人，一定要密切关注他们的动态。”
科拿站在一旁，手中把玩着冰系精灵的模型：“听说有个叫小智的新人，实力不容小觑。还有那个小弘，他的成长潜力才是最让人头疼的，必须想办法将他纳入联盟体系。”
“先管好眼前的事。”菊子冷哼一声，“把四天王的空缺补上，稳固联盟的权威才是当务之急。”
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