塞外朔风卷着细沙掠过苍梧峰时，戍楼那灌满黄沙的铁铃铛发出破锣般颤响。
这处扼守西北要冲的关隘，春月里仍有冻裂土块从崖壁剥落，砸在堞墙上迸出细碎冰碴。
关内唯一的甜水井早被盐碱侵蚀，汲上来的水盛在陶碗里，能看见碗底结着白花花的硝。关中士卒们都管这叫“阎王吐沫”，喝下去烧得胃里冒火，却不得不得省着点喝，毕竟从最近的绿洲运水过来，得穿过三天路程砾石黄沙滩。
这座阻碍蛮怒和黄沙的第一大关卡，如今的守城统领正是萧擎苍三子，也是那日与萧无明打赌后愿赌服输的萧横江。
似乎是生来便是为守边关而生的镇北王，向来对儿女情长不挂在心上，甚至相比于其他将领的妻妾成群，王府里也仅有少得可怜三所妻妾院子，那很不凑巧，所娶夫人皆是在诞下子嗣后不久便撒手人寰，对外宣称的原因皆是一般无二，不是难产大出血而死，就是在夜里被刺杀而亡。
萧擎苍本有七子，可这能活下来长大成人的仅仅只有萧望海兄弟三人。
所以，别看萧横江生得五大三粗，心思许是没有大哥萧望海那般细腻，城府也并无二哥萧牧云那般深沉，可仗着其天生神力，是冲锋陷阵的一把好手，军中纪律也算清明，且此人不爱居功，近乎每次得了胜仗赏赐统统下发，反倒是遇到触犯军规事情，作为统领的他，亲自领罚。
故而此人在军中的威望虽不及萧牧云那般只手遮天，大座下的兄弟们一个个比谁都衷心，若不是身份不够，他们是真想改名换姓。
也不知是那夜被萧无明打醒，还是觉得其他边关烦闷，萧横江自从离了苍狼关就一路北行，跟随将士心中本还有疑惑，可当穿过漫天黄沙来到这天险之地，心中答案也是了然。
边塞苦寒呐，拿军中老卒话来讲：“他娘的，这温差就好像家里喜怒无常的娘们，日头偏西时，沙地上气温能把铁盔烤得烫手，可到了夜里，帐篷帆布能冻出冰棱子，让人捉摸不透。”
这句话丝毫不夸张。
巡逻兵的羊皮靴底早被风沙磨穿，露出冻得发紫脚趾，每走一步都在结霜的土地，一个不小心都会被藏在暗处的冰棱刺穿脚底，留下一道触目惊心血印。演武场边的红柳丛早被砍光当柴火，只剩半截树桩裹着冰壳，在暮色里像无数根惨白骨头。
爬上苍梧峰的了望台，得手脚并用地扒着凿在崖壁上的石窝。台顶的牛皮风障早被沙砾打磨得透亮，露出底下补丁摞补丁的粗麻布。此刻边关老卒老周正眯着眼往西北望，他缺了半只耳朵的耳廓上结着冰，哈出的白气刚到唇边就凝成冰晶：“大人，您看那片黄尘，准是蛮怒的游骑又在晃荡。”
双手环抱的萧横江嗯了一声，目光也是顺着老周方向看去。
极目处是连绵起伏的黑戈壁，像被巨斧劈开过的玄武岩，裂缝里塞满枯骨。再远处的地平线凹下去一块，那是蛮怒国的“死水海”，盐滩在日光下泛着诡谲的白光，其间散布着墨色帐篷群，像趴在荒漠上毒蝎。
这会儿能看见几缕黑烟从帐篷区升起，老周啐了口带血的唾沫，喃喃一句：“龟儿子又在烤马肉，闻着那味，老子胃里的糠饼直翻个儿。”
萧横江闻言不语，风势突然转急，了望台的牛皮绳发出吱呀怪响。
老周赶紧拽紧腰间的安全绳，那绳子磨得只剩半指粗，绳芯露出暗红的线，那是多年前哨长被蛮怒箭手射穿手掌时溅上的血。他指着死水海边缘移动黑点，咧开嘴道：“大人您瞧见没？这些都是五人一组的斥候，跟草原狼似的趴着走，上个月就是这帮孙子摸了咱西哨，把三个兄弟的脑袋挂在骆驼刺上。”
萧横江抬头望了望天边，这股风吹得黑云从蛮怒方向压过来，戈壁滩突然静得可怕。
老周摸着了望台角上嵌着箭头，那是去年秋汛时蛮怒神射手射来的，箭杆早被风沙啃得只剩半截，箭镞却还锃亮，在阴云下闪着冷光。
远处传来沉闷的雷声，不是雨，是蛮怒人在操练投石机，那声音顺着风滚过来，震得了望台的木板都在颤。
他裹紧打满补丁的衣袍，望着黑戈壁上逐渐清晰的狼嚎声，不是真的狼，是蛮怒人吹的牛角号，调子跟哭丧似的，不仅能让战马发疯，还能顺带嘲讽嘲讽西北军。
“回去吧。”
萧横江平淡回一句，转身下山，老周答应一声，擦干留下痕迹，吹声口哨，提醒还留在山里其他看守弟兄，随后跟在萧横江背后，默默走着。
老周打量起萧横江那宽阔如江面般的背，老周这辈子没走出黄沙地，没见过那传闻中的广陵江是如何波澜壮阔，却能在萧横江身上感受到。
这个新来的统领可是怪。
无论是朝堂还是江湖，统统跟边塞将士没有半点关系，可这并不意味着边塞将士消息闭塞，相反，在西北军完整体系里，通常外界发生的大事小事，不说完全知道，但也不至于一件不知，不过也因地势偏僻，往往比城中百姓晚个几天知晓，不过对比前朝，已是进步非凡。
萧横江跟萧无明打赌事情，边塞都传开了，不过让人他们意外的是，那个不学无术的世子竟能赢过萧横江，大多将士还是将信将疑状态，更让他们不可思议的是，传闻的镇北王三公子竟有一天能出现在苍梧逢这座孤峰之上。
当看到萧横江的第一眼，老周就差点没骂娘了，彻底打消疑虑。
三公子定是放了海水，不然就凭萧无明那三脚猫功夫能赢得了这快跟熊一般壮硕的萧横江？
简直是放屁！
待在峰脚时，日见西山，萧横江突然停下脚步，看向营帐外那点点星火，突然转目道：“你叫周有饭，好名字，本统领跟你保证，以后顿顿有饭吃。”
老周受宠若惊嗯了一声，再回过神时，萧横江身影已消失在黑暗中。
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