板桥镇孟记食品厂，东家是本地孟良坤，孟良坤原来是新郑县数一数二的大地主，被佃农和小地主抗粮抗税，放火杀人。
他携带家眷逃到县城，成了不在地主。
家里良田、粮食被暴动的佃农、家奴瓜分一空。
他千算万算，没想到知县董逊竟然投了农会，农会占领新郑，又重新划分田地，孟良坤和三个儿子分家，竟又得了用五六十亩。
他花本钱重新租回自己的山林，山林多种枣树。
新郑早在八千年前，此地即有文明部落吃枣的遗址，春秋时期，郑国街道两侧种满枣树。
鸡心大枣，是新郑自古以来的特产。
民谚有云：灵宝苹果潼关梨，新郑大枣甜似蜜。
在农会农事院与商务院的帮扶下，孟良坤成立了板桥镇孟记食品厂。
和之前收枣，贩卖大枣不同，食品厂主要对农产品进行初级加工。
孟良坤已经尝到了甜头，通过农会的民报，和其他报纸，吸引了豫中、豫西一带商贾前来采买。
他今天听闻来者是苏州客商，更是滔滔不绝，亲自引着四人讲述和品尝自家枣制品。
“这是我厂卖的最好的蜜枣煎，还有新枣凉膏，枣片，以及饴糖。”
吴江河几人试吃，口味果然与江南枣不同，口感更是细腻。至于药效，一时也看不出来。
吴掌柜是个懂行的，他问：“蜜枣煎哪里都有，为何说是你厂新品？”
孟良坤得意道：“我这枣是鸡心枣，蜜并非蜂蜜，而是麦芽糖，一年四季都可做，五日出芽，我新郑紧临密县，煤炭又贱，一斤蜜枣煎的成本可做到最低。诸位若大宗采买，贩运到江南，利润绝对可观。”
吴江河当然不相信他的鬼话，不用蜂蜜，转用麦芽糖，此物富贵人家定然瞧不上，只能卖与普通百姓，让众百姓能买得起，吃得上的甜品了。
“百斤十文？你们煤炭这么便宜？”吴江河和自家掌柜互视大惊，就是百里外的朱仙镇，百斤煤炭都要四十文，江南更不用说，煤炭贵，反而多用木炭。
孟记的价格实在低廉到令人吃惊，本地产枣，煤炭也贱，但人人都知道，这煤炭的价都在运费上，十里不同价。这么说来，一路通畅的大路，不止对那老叟有好处，还对这些厂坊极为有益。
麦芽呢？他是如何做到五日出芽，一年四季都可做？即使用暖房，也只能种韭黄菌菇之类。麦苗靠光，在暖房里长不成。
只得推脱待走时采买一批试卖。
四人一路西行，到了密县小槐镇，此镇紧挨洧水，此刻洧水大涨，来往船只川流不息。
镇上多是造纸作坊，多是贩卖纸张，以及纸张再加工品。
幌子如林，有宣纸、黄纸、纸箱、油纸、厕纸、报纸、包纸等各式坊行。
“掌柜的，你们这里包纸怎么卖？”吴掌柜问。
“一刀一分银。”掌柜的正忙着发货给货运行，漫不经心回道。
“竟如此低廉！”吴江河四人大为惊骇。
所谓包纸，即在各店、摊贩常用的包材纸，果脯蜜饯药材糕点等物皆用，乃是耗费最多的纸张。
江南多用竹纸，一刀一百张，也需三分银子。
这河南地界，山头但有野草都薅得光秃秃，伐木成本太高，怎么会有如此低廉的纸浆？
掌柜答道：“用秸秆啊，我们这里多用秸秆，七日成浆。现在家家都用煤炉，多出来的秸秆要么卖给我们，要么沤粪。不像你们江南，竹纸遍地，竹子一夜长三尺。”
这些都不是秘密。
“七日成浆？！”吴家虽是布商，也知造纸需去油脂、软化纤维、捣碎成浆，其中去油软化，都要在草木灰水中浸泡二十天左右。
若是七日成浆，价格低廉便能理解了。
“怎么做到七日成浆的？”
“去去去，忙着呢。”纸坊掌柜见这些外人也不采买，只来打听，不耐烦的赶人。
吴江河和自家掌柜分析，这里的纸张也没什么特殊的，甚至说不上很好，只有一个优点：量大廉价。
廉价就能让贫苦百姓也能用上，这一路上也见到了，小摊贩也能用包纸，并不加价，从而使整个买卖的交易多了起来。
在小槐镇留宿，次日从小槐镇一路向北，即到了密县石桥镇，街上商铺林立，多是铁货居多，什么铁锅、农具，人力榨汁机、压水井零件等一些从未见过的铁器制品。
镇北远处有四五个高大的烟囱，灰烟袅袅，湛蓝的天空犹如长龙。
“你们这里铁货竟也如此低廉！”吴江河震惊发问。
“不是你一个人这么说，我们这里背靠钢铁厂，镇上到处都是铁匠作坊，甚至工具厂，别的地方的铁，根本比不过我们，不过路远的话，加上运费，优势就不大了，客官你在方圆三五百里卖，包你有赚无赔！”魏记杂货坊掌柜瞧着几人外地来的，热心推销。
吴掌柜负手左瞧右看，问道：“这么说，方圆三五百里的铁匠，岂不是都没饭吃？”
魏记掌柜见此人不为采买，只来探听，兴趣大减，冷道：“那也未必，他们也不傻，自然会买我们这边的铁锭。”
顺着保民大道，从石桥镇一路向西，即到了丁香集。
一路上墙上刷着标语，五花八门，印象最深的，便是“要想富先修路”。
这里的小摊贩可是真多，秋雨过后，天气骤冷，也不妨碍集市的买卖。
见有几人敲锣打鼓，沿街叫喊：“偃师水灾，周会长号召大家做面饼炒面，家家户户皆可做，保民商行平价收购！”
集上保民商行门口排满了长队，这些都是要买面的。
“俺村里会长的杂货店真是黑心，一听到消息面就涨价，俺几个就来镇上买。”几个妇女边排队边絮叨。
“那还得了，去和方记实说！或者镇上商务堂。”
“算了，他家里男丁那么多，咱也惹不起。”
街上来了一车队，从十字路口往北去。
“让一让！让一让！福民制酱厂捐助灾区酱菜五百斤！成药三十斤！”厂里干事一边走一边喊。
“啧啧啧……五百斤啊，这常永福真是大善人。”
还有车队也不示弱，大喊：“丁香集纺纱厂捐助灾区布匹两百匹！”
“两百匹！这可比酱菜贵多了！不过杨老爷财大气粗，镇上有一半的铺面产业，也算不得什么。”
“你懂个屁，现在盐荒，富民的酱菜成本也高！”
吴江河等人站在丁香集十字路口，有一大柳树，树下一对老夫妇支着大油伞，挑着幌子：【老杨汤饼】。
“饿了！咱们就在这里吃。”吴江河四人一边吃一边看，这里竟如姑苏般繁华，且还有种家国情怀在其中。
“爹！咱们自从进入徽皖，一路破败，还要雇佣镖师，防着强盗山贼，附近恶民也沿路打劫，那位张抚治果然没说错，咱从朱仙镇一路来，治安确是好的很！”吴江河长子初来此地，左瞧右看。
“应该是这周贼剿灭了附近贼寇，苏州传言也多为不实之语，还是到这里亲眼所见。”
吴掌柜一边喝着豆腐汤，一边道：“两位哥儿，这就是老爷常说的，读万卷书不如行万里路，各地风土人情，都是不一样的，这里的百姓，我看人人有生气，有干劲。为何这里与别处大有不同？”
四人一路打听，来到丁香集纺纱厂。
厂长一听是想参访工艺，心里不乐意，心道周会长心胸宽广，但我却做不到。
“你们布匹怎么涨价了？这比朱仙镇卖的还贵？”吴江河摸着布匹，好是好，但大宗采买价却高了许多。
“附近棉花一路走高，现在我们农会市面上严重缺棉，眼下收秋，却来秋雨。”
农会七县八九个纺纱厂，改良的轧棉机、纺纱机，且厂里劳动分工，产出布匹极多，覆盖附近市场，附近十几个县的家庭手工业基本破产，不得不卖出生棉，虹吸效应极强，市场上新棉未上，陈棉急缺。
“就没有湖广商贾贩运吗？”吴江河疑问，这么大的利润，不可能没人做。
“有，但南阳府、襄阳府一路不太平，从水路又远，一路生棉不吃重，一路运过来，加了镖师、车损、人食马草，成本也不低，并没多大利润。”
吴江河两人都是做生意的老把式，听了便懂。
四人一边打听杨家庄，一边叹道：“战乱连连，兵荒马乱，生意实在难做。”
一路向北，进入巩县桂花庙，还没走到打听的桂花庙机械厂，就远远被哨兵端枪喝止止步，四人吓得赶忙就跑。
“这里厂坊众多，村村有坊，镇镇有厂，织布工艺靠咱们是打听不到的，还是要面见这反贼首领周怀民。”
吴江河心有余悸，此处人生地不熟，四人若犯了难，朝廷都指望不上，那时就是绝境了。
到了杨家庄农会大院，和哨兵送上张国栋的介绍信，有一年芳孕妇和三十多岁的妇女一同出来，身后跟了许多孩童。
“周会长这会在鲁庄，你们应该在桂花庙径直往西走，便到。”
走了冤枉路，四人一路打听，赶到鲁庄镇。
一路上秋日明媚，不时路过的公交马车玻璃窗耀的晃眼。
镇边的打麦场上，各式棚帐，夹杂着煤烟、炊烟袅袅，来往车队不停，小摊贩来往叫卖，婴儿哭闹声夹杂着哨声嘈杂，出入口有社兵巡逻。
“站住！看你等面生，是否有农会身牌？”
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