云扬山庄。
往日里飞檐斗拱，气派非凡的慕容世家府邸，此刻却透着一股萧索与压抑。
正堂之内，空气凝滞如冰。
慕容世家当代家主慕容棣，面沉如水，端坐太师椅上。
他身形魁梧，不怒自威，但此刻，那双深邃的眸子深处，却翻滚着难以抑制的屈辱。
两侧，数位慕容家的白发长老，个个脸色铁青，紧抿的嘴唇泄露了他们内心的波澜。
冰冷的视线，如同淬毒的箭矢，尽数射向堂下那几道身影。
为首者，正是都虞侯冷天刀。
他一身玄色官服，腰佩制式长刀，面容冷峻，眼神如刀锋般锐利，不带丝毫情感。
他身旁，一袭惹眼红衣的桓清涟，桓家家主，嘴角噙着一抹若有似无的浅笑。
那笑容不达眼底，带着几分审视，几分玩味，更带着一种毫不掩饰的压迫。
再旁边，则是姑苏城主陶德兴。
他挺着微凸的肚腩，脸上堆着公式化的笑容，不时地抿口茶。
一百多名官差与御前班直的人，正在山庄各处“仔细”搜查。
器物翻倒的细碎声响，脚步的杂沓声，不时从各处院落隐隐传来，如同钝刀子割肉，磨着慕容家众人的神经。
“慕容家主，叨扰了。”
桓清涟轻启朱唇，声音婉转动听，却字字敲在慕容棣的心头。
“桓家主言重。”
慕容棣声音低沉，听不出喜怒，“朝廷查案，慕容家自当配合。”
桓清涟掩唇轻笑一声。
“慕容家主深明大义，清涟佩服。”
她目光扫过堂内略显陈旧的摆设，语气悠然。
“只是，这云扬山庄，似乎不复往日盛景了呢。”
“想当年，慕容世家何等风光，江南武林谁不敬仰三分。”
“可惜啊，时移世易。”
此言一出，几位慕容长老险些按捺不住，怒目而视。
慕容棣眼神一凛，微微抬手，制止了长老们的冲动。
他心中怒火翻腾，面上却依旧平静。
“看桓家主这架势，不知道的人还以为是桓家来查我们慕容家呢？”
桓清涟脸上的笑意更深，转头娇声道：
“我查还是天刀查，不都一样么？你说是不是，天刀？”
冷天刀没有言语，但慕容棣依然知晓了冷天刀与桓清涟两人的关系。
真是一对奸夫淫妇！
“都虞侯，这也查了叙旧了，可有发现？”慕容棣询问道。
冷天刀面无表情，声音不起波澜。
“尚无。”
一旁的桓清涟故作惋惜地叹了口气。
“这可就奇了。”
“生辰纲在姑苏地界被发现，又在覆水寨里发现与诸位的联络书信。”
“若说与慕容家全无干系，恐怕难以服众啊。”
一名性烈的慕容长老终于忍不住，拍案而起。
“桓清涟！你休要血口喷人！”
“我慕容世家光明磊落，岂会做此等鸡鸣狗盗之徒！”
桓清涟眼底寒光一闪，看向那长老。
“这位长老息怒。”
“清涟不过是就事论事。”
慕容棣缓缓站起身，一股迫人的气势自他身上弥漫开来。
“桓家主，饭可以乱吃，话可不能乱说。”
“我慕容家再如何，也断不会行此不义之举。”
他盯着桓清涟，眼神锐利如鹰。
“桓家主如此针对我慕容家，莫非是想将水搅浑，掩盖什么？”
桓清涟毫不示弱地迎上他的目光。
“慕容家主这是何意？”
“莫非是做贼心虚，想反咬一口？”
她心中却暗自警惕。
慕容家在江南盘踞百年，底蕴深厚。
尤其是传说中那隐世的嫡脉——参合庄，更是她最为忌惮的存在。
今日这般施压，也是在试探慕容家的底线。
若能逼得他们狗急跳墙，自然最好。
若不能，也要让他们元气大伤，再无力与桓家争锋。
堂上气氛剑拔弩张。
冷天刀始终沉默，如同局外人，只是那双冷冽的眸子，在桓清涟与慕容棣之间来回扫过。
他清楚桓清涟的心思。
无非是想借他这把刀，打压慕容世家，为桓家扫清障碍。
如今她行事越发不择手段，他心中并非没有挣扎。
他微微垂下眼帘，掩去眸底复杂的情绪。
最终，慕容棣深吸一口气，压下了心头的怒火。
他知道，今日若不给个说法，桓清涟定然不会善罢甘休。
“明日一早，老夫会亲自前往衙门，澄清此事。”
“后面几日，老夫便待在衙门，在证明清白之前绝不离开半步。”
他此言一出，等同于将自己置于软禁之下。
“家主！家主！……”慕容家数位白叟大呼。
桓清涟眼底掠过一丝得色，“慕容家主果然高义。”她转向陶德兴，“陶大人，慕容家主的安全，那麻烦后面您照看了。”
陶德兴忙不迭点了点头，“明白，本城主一定会派人严加看护，绝不容许慕容家主有任何闪失。”
搜查依旧在继续，但所有人都明白，今日之事，已然尘埃落定。
慕容家，咽下了这口恶气。
夜色渐深。
云扬山庄一处的客房内。
桓清涟屏退了初到的侍女，独自一人临窗而立。
她还是习惯桓玉在身边伺候，那丫头伶俐贴心，不像这些临时找来的人，举手投足间总带着几分生疏。，
可为图霸业，桓玉如今已是她最信赖的左膀右臂，诸多机密事务缠身，已有段时日未能近身服侍了。
窗外，月色如水，洒在庭院中的一株枯梅之上，枝影疏斜，平添几分清冷。
桓清涟的目光并未长久停留在梅枝上，而是仿佛穿透了这沉沉夜幕，望向了更远的地方，姑苏城，江南道，乃至更广阔的天下……她嘴角那颗小巧的美人痣在烛光下微微一动。
“笃笃笃。”
轻微的叩门声响起。
“进来。”
桓清涟并未回头。
房门被推开，一道身影悄无声息地走了进来，正是那姑苏城主陶德兴。
只是此刻，这位“陶城主”脸上那副官场浸淫多年的沉稳笑容早已消失得无影无踪，取而代之的是一种近乎谄媚的恭敬与一丝难以掩饰的紧张。
他快步走到桓清涟身后约莫五步的距离，深深一揖，动作幅度之大，让他那身本就宽大的官袍都显得有些滑稽。
“大小姐。”
“陶德兴”躬身行礼，声音低沉，与白日判若两人。
桓清涟缓缓转过身，目光落在他脸上。
“阿明，事情办得如何？”她的声音带着一丝若有若无的玩味，特意加重了“阿明”二字的读音，仿佛是在提醒他什么。
那“陶德兴”，也就是桓家旁支子弟桓明，身子不由自主地又矮了半分，额头上渗出些许细密的汗珠：“回、回大小姐，一切……一切顺利。慕容棣那老匹夫已经低头，答应明日一早便自行入衙‘澄清’，届时便是瓮中之鳖，任由我们拿捏，到时候让变化大师将他也……。”
他说着，脸上不由自主地露出一丝快意，但随即又被更深的忌惮所取代，小心翼翼地观察着桓清涟的神色。
“哼，算他识时务。”桓清涟轻哼一声，走到桌边，拿起桌上的茶壶，却发现早已冰凉。她眉头微蹙，又放了回去。
“军师的手艺的确是越发精湛了，你这张脸，若非我事先知晓，恐怕也要被你蒙混过去。只是，万万莫要演得太入戏，忘了自己真正的身份，也别忘了，那位真正的陶德兴陶大人，可还在龙王洞里眼巴巴地等着你替他‘分忧解劳’呢。”
桓明闻言，背心瞬间便被冷汗浸湿了一片，连忙点头哈腰，声音都带上了一丝颤抖：“大小姐教训的是，小人、小人绝不敢忘！也绝对不敢、不能在外面乱嚼半句舌根。”
桓清涟不置可否，只是摆了摆手，她踱步至窗前，重新望向那轮悬于中天的明月，以及被月光映照得如同鬼魅般的枯梅。
“慕容家这棵大树，在江南盘踞百年，根基尚深。拔得太快，反而容易引火烧身，让某些躲在暗处的人看清我们的底牌。让他们自己从内部先乱起来才好。”
她眸光流转，似有寒星闪烁，“参合庄那边，可有异动？”
桓明定了定神，连忙回答：“回大小姐，暂时还没有。不过，慕容棣肯自缚入牢，想必也是做给参合庄看的。”
“哦？他倒是会演戏。”桓清涟唇边的笑容更冷了几分，“不过，这戏台既然已经搭起来了，唱什么戏，何时落幕，可就由不得他了。”
她放下端茶的手，指尖轻轻敲击着桌面，发出极有韵律的轻响。
“江南这盘棋，我桓家要定了。那些曾经骑在我们头上作威作福的，我会让他们一个个，都心甘情愿地匍匐在我脚下，舔舐我的鞋尖。”
这天下，从来都是强者的掌中之物。
而她，桓清涟，便要做那个唯一的执棋之人，看尽这风云变幻。
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