八月七日·正午时分·未央宫·书房
刘璟一身轻便的常服，正伏在堆满文牍的紫檀木大案前，眉头微蹙，手指无意识地敲击着桌面。他正在仔细审阅苏绰呈上的关于进一步完善科举制度的细则条陈，其中“糊名”之法的提议，让他颇为赞赏，这能极大遏制阅卷时的门户之见与请托之风，确是保证公平的良策。他正提笔准备批注，殿外传来细碎的脚步声和内侍压低的通报声：“大王，王妃娘娘驾到。”
刘璟抬起头，便看见妻子尔朱英娥一身藕荷色的宫装，发髻只简单簪了几朵珠花，显得温婉素净。她亲自端着一个剔红漆盘，盘中是一只冒着袅袅热气的白瓷炖盅，笑意盈盈地走了进来。
“夫君，日头正毒，政务虽忙，也需顾惜身体。妾身让膳房炖了清热润肺的莲藕老鸭汤，最是解暑降燥，你趁热喝一些吧？” 尔朱英娥的声音温柔如水，带着多年夫妻间特有的熟稔与关切。
刘璟目光在她脸上微微一转，心中便已了然。夫妻相伴多年，尔朱英娥的性子他再清楚不过。这些年，自从长子刘英降生后，她几乎将全部心思都放在了抚育幼子、教导功课上，对自己这个丈夫的日常起居虽也照料，但像这般特意在午间政务繁忙时亲自炖汤送来的情形，已是许久未见了。联想到昨日自己刚应允了明年南征时带上已渐成少年的刘英历练，妻子此刻的殷勤，目的不言而喻——在她看来，这是自己在有意栽培、稳固嫡长子的世子地位。她这是来表达谢意，更是来寻求更确切的承诺与心安。
刘璟心中掠过一丝复杂的情绪，有对妻子这份母性护犊之心的理解，也有一丝因这份心思太过直白而生的微涩。但他面上不显，放下手中的笔，露出温和的笑意：“英娥怎么得空过来了？暑热难当，这些事让宫人来做便是。”
尔朱英娥将炖盅轻轻放在案几一角，用银匙搅动了一下汤水，热气升腾，氤氲了她的眉眼。她微微低头，声音带着几分刻意的柔顺和不易察觉的忐忑：“主要是……英儿昨日从西市回来，高兴得什么似的，说父王允了他明年随军南下，见识军阵，磨砺心志。夫君日理万机，操劳国事，还能如此记挂、栽培英儿，妾身心中……实在是欢喜。” 她抬起眼，目光期盼地望向刘璟，想从丈夫脸上捕捉到更多肯定的信号。
刘璟接过她递来的汤碗，瓷壁温润。他低头喝了一口，汤味清甜醇厚，火候恰到好处。他放下碗，看着妻子，语气平缓却带着一种不容置疑的坚定：“英娥，你是我刘璟明媒正娶的妻子，是这汉王宫的女主人。英儿是你我嫡长子，这一点，无论现在，还是将来，都永远不会改变。”
这句话，虽然没有更华丽的许诺，却比任何甜言蜜语都更有分量。尔朱英娥悬着的心瞬间落回了实处，一股巨大的喜悦和安心涌上心头，眉眼间的笑意变得真切而灿烂。“有夫君这句话，妾身便放心了。” 她轻声应道，仿佛多年来缠绕心头的某种隐忧，在这一刻被彻底驱散。在她看来，只要刘英的地位稳固，她们母子的未来便稳如泰山。
然而，刘璟心中却不禁泛起一丝叹息。他清晰地感觉到，眼前这个与自己共度患难、曾几何时眼中只有彼此的发妻，不知从何时起，变得如此敏感、多虑，甚至有些……现实。曾经的尔朱英娥，爽朗大气，与他并肩面对风雨，感情纯粹而炽烈。如今，这份纯粹似乎掺杂了太多对儿子未来的筹谋，对后宫地位的计较。
这变化的根源，他并不清楚，很大程度上来自于那个不时入宫的“好妹妹”——尔朱玉容。
尔朱玉容是谁呢？
此女的经历也颇有些传奇。当年被其父尔朱荣作为政治筹码，许配给北魏孝庄帝元子攸。元子攸设计诛杀尔朱荣后，她尚未被处置，便被反攻回来的尔朱兆卷入了更大的混乱。尔朱兆对这个妹妹并不上心，后来宇文泰入主洛阳，建立北周，她不知怎地又成了宇文泰的妃嫔之一。北周覆灭，汉国定鼎中原，她便如同无根浮萍，转头来到关中，以投奔“汉王妃姐姐”的名义，住进了离王宫最近的一处华丽宅邸。
这尔朱玉容性情与其姐截然不同，刚愎乖戾，善妒多疑。她似乎将自己半生坎坷、身若飘萍的不幸，全都归咎于命运和旁人，尤其是对比她“幸运”的姐姐尔朱英娥，嫉妒几乎不加掩饰。
她时常借着入宫陪伴姐姐的机会，在尔朱英娥耳边灌输一些“男人靠不住，尤其是手握大权的男人”、“唯有儿子才是女人终身的依靠”、“大王身边美人越来越多，姐姐要早做打算”之类的言语。
起初，尔朱英娥并不在意，甚至还会反驳妹妹。但时间一长，尤其是刘英出生后，刘璟常年征战在外，聚少离多，加上后来陆续纳了元妃、明妃、吕良悌等几位侧室，并各有子嗣。耳根子本就不算太硬的尔朱英娥，在妹妹日复一日的“提醒”和自身处境变化的影响下，慢慢地，竟也将这些话听进了心里。
对丈夫的信任悄然裂开缝隙，取而代之的是越来越多的不安和对儿子未来近乎偏执的关切。她对刘璟的感情，在不知不觉中，掺杂了怨怼与算计，将满腔原本属于夫妻的爱意，几乎全部转移、倾注到了儿子刘英身上。
此刻，见刘璟心情似乎不错，汤也喝了，承诺也给了，尔朱英娥心中那点因妹妹反复恳求而生的为难，又浮了上来。她犹豫了一下，还是开口说道：“夫君，还有一事……妾身这些年，心思多在英儿身上，对夫君的起居多有疏漏。元妃妹妹要照料昇儿，明妃妹妹要照顾幼女，吕良悌也忙……妾身想着，夫君身边总需个更贴心细致的人照料。妾身的妹妹玉容，她……她如今孤身一人，无所依靠，性情模样也都是好的。妾身恳请夫君，能否……能否也将玉容收入宫中？一来全了她对夫君的仰慕之心，二来，她也能替妾身更好地服侍夫君……” 这番话她说得有些磕绊，脸上也微微发热，这实在不是她的本心，更多是受不住妹妹的软磨硬泡。
刘璟闻言，眉头几不可察地蹙了一下。他对尔朱玉容了解不多，印象也谈不上好。他整日思虑的是天下大势、军政要务、百姓生计，哪有闲心去在意一个小姨子？
更何况，汉王宫的后院，元妃、明妃、吕良悌之外，尚有出身独孤氏、萧梁宗室（独孤般若、萧妙泓、萧妙芷）等几位身份特殊、有待妥善安置的女子，这已让他颇感平衡之难，岂会再轻易纳人，尤其是再纳一个对他毫无意义的尔朱玉容？
他放下汤匙，语气温和却带着不容置疑的推拒：“英娥，你的心意我明白。只是眼下政务实在繁忙，二次科举在即，南征筹备千头万绪，年底我还要亲赴中原各州巡视，查看新政推行与民生恢复情况。实在是……无暇顾及这些儿女私情。玉容妹妹既已安顿下来，衣食无忧，你多关照些便是。入宫之事，暂且不提了。” 他给了一个合情合理，且冠冕堂皇的理由。
尔朱英娥见丈夫态度明确，语气虽然温和，但拒绝之意已十分清晰，心中反而松了口气。
说实话，若非妹妹苦苦哀求，并以“姐妹同心，共保富贵”、“她入宫也能帮衬英儿”等说辞相劝，她内心是极不情愿开这个口的。哪个女人愿意主动与别人，尤其是自己的亲妹妹，分享丈夫的宠爱呢？
她连忙顺着刘璟的话说道：“夫君说的是，是妾身考虑不周了。国事为重，夫君保重身体才是第一位的。”
又陪着刘璟说了些家常，叮嘱他注意休息后，尔朱英娥便起身，带着侍从离开了书房。
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不多时，尔朱英娥回到了自己居住的椒房宫。殿内清凉宁静，但她刚踏入正殿，便看见妹妹尔朱玉容已经端坐在侧殿的绣墩上，显然已等候多时。她今日显然精心打扮过，一身水红色的襦裙，衬得肌肤胜雪，发间珠翠闪烁，比平日更加明艳动人，只是眉眼间那股挥之不去的戾气与急切，破坏了几分美感。
一见姐姐回来，尔朱玉容立刻起身迎了上去，抓住尔朱英娥的手臂，迫不及待地压低声音问道：“姐姐，怎么样了？大王……他答应了吗？” 她的眼睛亮得惊人，充满期待。
尔朱英娥轻轻挣脱她的手，走到主位坐下，接过宫女递上的温茶，抿了一口，才淡淡说道：“大王说他最近政务繁忙，事事都要操心，实在无暇再议纳娶之事，给……婉拒了。”
“拒了？” 尔朱玉容脸上的笑容瞬间僵住，随即涌上浓浓的失望与不甘。她咬了咬下唇，眼中闪过一丝怨怼。她不认为是刘璟真的不想纳她，天下哪有坐拥江山、不好美色的男人？自己比姐姐年轻，容貌也更娇艳，经历过宫廷，更懂得如何伺候男人，刘璟他怎么可能不动心？一定是姐姐没有尽心尽力替她说话，甚至……说不定是姐姐暗中阻挠，怕自己入宫后分了她的宠，影响刘英的地位！
她心中翻腾着恶意的揣测，脸上却迅速换上一副哀戚恳求的神色，再次拉住尔朱英娥的衣袖：“姐姐！好姐姐！你再帮帮妹妹吧！再去跟大王说一次，就说妹妹不敢奢求名分，只愿入宫为婢，常伴姐姐和大王左右，尽心服侍……姐姐，你就忍心看妹妹一辈子孤苦伶仃，老死在那冷清的宅院里吗？” 她说着，眼圈竟真的红了起来，演技倒是逼真。
尔朱英娥看着她这副模样，心中五味杂陈，既有些同情妹妹的执念，又对这份纠缠感到一丝厌烦。恰在此时，殿外的宫女轻声提醒：“娘娘，时辰到了，该去学宫查看世子的功课了。”
尔朱英娥立刻像是找到了解脱的借口，她轻轻但坚决地拂开尔朱玉容的手，站起身来，语气带着一丝不容置疑的疏淡：“玉容，天下好男儿何其多，你何必非要盯着你姐夫一人？你若真有心仪之人，或是看中了哪位青年才俊，姐姐愿意替你从中说和，备上厚厚妆奁，让你风光出嫁。但入宫之事，以后就不要再提了。”
说完，她不再看妹妹瞬间变得难看的脸色，径直转身，扶着宫女的手，头也不回地朝着儿子刘英所在的学宫方向走去。对她而言，此刻没有什么比检查儿子的学业、督促其进步更重要。
尔朱玉容僵在原地，眼睁睁看着姐姐的背影消失在殿门外的光影中。姐姐那最后几句话，平静却斩钉截铁，尤其是“何必非要盯着你姐夫一人”，像一根冰冷的针，狠狠扎进了她最敏感、最自卑也最骄傲的心底。
殿内只剩下她一人，宫女们都远远垂首侍立，不敢靠近。她脸上哀戚恳求的表情瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一种混合了羞愤、嫉妒和浓烈恨意的扭曲。
“呵……好一个‘何必非要盯着你姐夫’……” 她低声喃喃，涂着鲜红蔻丹的指甲深深掐进了掌心，留下几道白痕。“尔朱英娥……我的好姐姐……你我同是阿爹的女儿，都曾嫁作人妇，甚至都曾身不由己……凭什么你就能高居王妃之位，儿子是堂堂世子，未来还可能母仪天下？而我，却要像件破衣服一样被人丢来丢去，如今连想抓住一根浮木，你都不肯伸手拉我一把？”
她缓缓走到铜镜前，看着镜中那张依旧美丽却写满不甘的脸庞，眼神越来越冷，越来越毒。
“就凭你这样只顾儿子、愚蠢软弱的性子，也配做未来的国母？也配独占大王的恩宠？” 她对着镜中的自己，也仿佛是对着离去的姐姐，一字一句，从牙缝里挤出冰冷的誓言：
“你不帮我……那就别怪我！咱们走着瞧，我的好姐姐……看我怎么‘帮’你，看你这王妃之位，还能坐得稳当几时！”
镜中，那张美丽的脸庞，因妒恨而显得格外狰狞。
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